Мэри Кэри - Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

Пит еще раз осмотрел проектор, проверил под правильным ли углом объектив направлен на скалу. Затем вытянулся на земле и, глядя в щель, стал ждать.

От звука, раздавшегося у него за спиной, у Пита зашевелились волосы.

Он замер, прислушиваясь. Звук повторился. За дощатой перегородкой кто-то был. Он прошел дальше — теперь Пит это явственно слышал, — а затем, после долгой паузы, снова послышался звук.

Звук раскапываемого песка! А следом за этим Пит увидел то, от чего задрожал еще сильнее. Доска пошевелилась.

Пит закусил губу. Бессознательно он дотянулся до отцовского проектора и втащил его обратно в свою пещерку. Он стоял на коленях, не зная, что предпринять дальше. У него еще было время проскользнуть самому в большую пещеру к Бобу и Юпу и опустить за собой скалу.

Но он помнил, что друзья надеются на него, на то, что он не покинет свой пост. Таковы были инструкции Юпа.

Большая доска снова пошевелилась и начала медленно отходить в сторону.

Пит забился в самый угол пещеры, прижавшись спиной к скале. Оттуда он видел, как доска сдвинулась, открыв проход неизвестному в пещеру.

В отчаянии Пит шарил руками по полу вокруг себя в поисках хоть какого-то оружия. Затем он вспомнил о своем фонаре и крепко сжал его в руке. Темнота в пещере могла оказаться недостаточным укрытием.

Доска окончательно отошла в сторону, и на фоне полумрака образовавшейся щели появился огромный силуэт мужской фигуры. Человек был настолько огромен, что должен был повернуться боком, чтобы протиснуться внутрь.

Пит чуть не задохнулся. Он узнал бешеного мистера Картера и его ружье. Потолок в пещерке был низкий, и Картер должен был нагнуться, чтобы пройти дальше. Он наклонился, сделал шаг вперед и замер, прислушиваясь.

Пит услышал это одновременно с ним, и сердце сжалось.

— А-а-а-а… У-у-у-у… У-у!

Пит прилип к стене. Он поджал ноги и еще крепче сжал фонарь. Затем он услышал еще кое-что. Это был топот бегущих ног.

Он приближался. Его сопровождало тяжелое хриплое дыхание. Топот послышался еще раз. И снова — протяжные стоны и завывание:

— А-а-а-ах-х… У-у-у-у… У-у!

Это наверняка бежали Боб с Юпом. И за ними гнались! У Пита пересохло в горле. Теперь он может закрыть вращающуюся скалу. Это был единственный выход из большой пещеры. Единственный путь спасения для его друзей.

Но спасения ли? В этом Пит сомневался. В нескольких шагах от себя он видел согнутую фигуру неуправляемого мистера Картера с ружьем наизготовку.

Потом на мгновенье все перемешалось. В отверстии под скалой появились горящие желтые глаза.

Что-то со стоном протиснулось в пещерку. За ним сразу же последовало еще что-то темное, потом еще и еще. Пит разинул рот в беззвучном крике, вжавшись спиной в холодную каменную стену пещеры. Он был готов встретить дракона, но это был комок каких-то диких неистовых тварей. Мистер Картер хрюкнул, когда они бросились ему под ноги, и повалился на пол. Пит нервно сглотнул. Может, после того, как звери сожрут поверженного гиганта, они не тронут его.

Он занес руку с зажатым в ней фонарем.

Боб с Юпитером втиснулись в темный отсек и замерли, напрягая слух.

— Снова придется попотеть, заметая следы за собой, — пожаловался мужской голос. — Как будто мы мало потрудились, когда сверлили эту скалу. Впрочем, все уже готово.

— Ради такого куша стоит попотеть, Гарри, — ответил другой низкий мужской голос. — Пойдем.

— Ладно, — ответил первый. — Он скользкий тип, Джек. Как ты думаешь, можно ему доверять?

Второй мужчина рассмеялся.

— Он же один, брат. А нас двое. Все трое в одной лодке. Пусть он сам гадает, можно ли доверять нам!

Люк на спине дракона открылся, и братья спустились по трапу внутрь. Боб с Юпом прижали уши к тонкой двери. Они слышали, как один из мужчин прошел вперед.

Мотор взревел и включился. Мальчики почувствовали легкий толчок и небольшое ускорение. Дракон медленно ехал по рельсам.

В темноте Боб дотронулся до коленки Юпа и шепнул:

— По голосу это те два ныряльщика. Мы движемся к океану?

— Не думаю, — тихонько ответил Юпитер. — В драконе не будет столько балласта, чтобы погрузиться под воду.

— Фу! — облегченно вздохнул Боб. — Слава Богу.

О том, что дракон продолжает двигаться, можно было судить только по легкому покачиванию.

— Мы едем в глубь пещеры, — шепнул Юп. — По старому туннелю.

— Знаю, — прошептал в ответ Боб. — Но зачем? Куда они направляются?

Юпитер пожал плечами.

— Я сам хотел бы это знать. Но как бы то ни было, все это очень подозрительно.

Внезапно дракон резко затормозил. Боба с Юпом бросило на тонкую переборку.

Тот человек, который правил, вернулся назад.

— О’кей, Гарри, — хрипло произнес он. — Пора грузиться. Держи себя в руках!

— Лучше ему и не пытаться обмануть нас с помощью своих проклятых фокусов, — прорычал Гарри. — Иначе я проломлю ему череп одним из этих кирпичей.

— Конечно, — согласился Джек. — Какие тут могут быть фокусы! Ради миллиона баксов и не на такое пойдешь.

Боб и Юпом обомлели. Миллион долларов! Они не верили своим ушам.

Мужчины поднялись по трапу. Люк открылся и с лязгом захлопнулся за ними.

Юп дотронулся до плеча приятеля.

— Пойдем посмотрим, что они затеяли, — шепнул он.

Мальчики острожно открыли дверь и вылезли в коридор. Но не успели они сделать несколько шагов, как замерли при звуке хриплого мужского голоса, прерываемого приступами кашля.

— Поторопитесь, — говорил голос. — О ночном стороже не беспокойтесь, я угостил его сногсшибательными каплями. Несколько часов он пробудет без сознания. Но прежде чем он очнется, нам предстоит погрузить три сотни кирпичей.

Боб кивнул Юпитеру.

— Ты был прав. Это Артур Шелби. Я узнал его по голосу и по кашлю.

— Значит, вторая тайна раскрыта, — шепнул Юпитер. — Тайна кашляющего дракона. Осталась последняя тайна.

— Ты подразумеваешь то… что они здесь делают? — спросил Боб.

— Тайна трехсот кирпичей, — ответил Юпитер. — Что это за кирпичи? Из чего они сделаны?

Он легонько похлопал Боба по плечу и двинулся в полумраке драконьего чрева к трапу. Осторожно поднявшись по ступенькам, Юпитер приподнял крышку люка и выглянул в щель.

Челюсть его отвалилась. Сбоку от дракона тянулась бетонная стена. В ней была выдолблена большая дыра, через которую мог пройти во весь рост взрослый человек. Он и появился оттуда, прижав что-то к животу и отклонившись назад, чтобы сохранить равновесие.

— Черт! Они весят целую тонну, — пожаловался он.

— А ты что думал? — ответил ему Шелби. — Вы Морганы, очевидно, решили, что я нанял вас только ради вашей шхуны. Но от вас в первую очередь требуется физическая работа. Разве вы этого не поняли, когда пробивали ход в подвал? Я нанял тебя и твоего брата, чтобы сделать подкоп и перегрузить товар на вашу шхуну.