Мэри Кэри - Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

— В следующий раз, когда вы соберетесь угнать машину с мощным двигателем, например, автобус, то сначала научитесь перегазовывать с выключенным сцеплением. Тогда мотор не будет глохнуть.

Сыщики понурились. Шелби повернулся к самому темному углу пещеры, откуда бил конус света.

— Эй, ты, с проектором, — крикнул он. — Выключай свое кино и иди сюда, живо! Предупреждаю, у меня в руке пистолет!

Рев и визг в пещере прекратился. Муравьи в последний раз мелькнули на стене и пропали.

— Н-не стреляйте, — послышался голос Пита. — Я сдаюсь! — Он медленно подошел, озадаченно разглядывая фигуры приятелей, стоявших около неподвижного дракона.

— Он и правда не настоящий? — спросил он Юпа.

Юпитер кивнул.

— Не более настоящий, чем твои муравьи, — хмыкнул Шелби. — Мне очень жаль, мальчики, правда, жаль. Но вам не следовало вмешиваться…

Внезапно Шелби осекся и протянул руку, указывая ребятам куда-то за спину. Рука его дрожала. Из туннеля донесся жуткий вой:

— А-а-а-а… У-у-у-у… У-у!

— Нет! Только не это! — крикнул Шелби.

Быстрым движением он выхватил из кармана тот же небольшой предмет, который он доставал раньше, и снова поднес его к губам. При этом опять не последовало никакого звука.

Половинки массивной стены заскрипели и сошлись. Юпитер, который внимательно прислушивался, улыбнулся и включил свой фонарь. В луче его фонаря появились огромные тени, быстро приближающиеся большими скачками. Глаза их сверкали, острые зубы зловеще блестели в их разинутых пастях.

— Спасайся, кто может! — закричал Пит. — Эти страшные звери…

Тут Пит охнул и растерянно улыбнулся.

— Я имел в виду, собаки, — сказал он. — Фу! Ну и маху я дал.

Артур Шелби тяжело вздохнул.

— Слишком поздно…

Первое из животных подскочило к ним с радостным лаем. Его длинный хвост так и вилял из стороны в сторону. Янтарная шерсть искрилась в свете фонаря.

— Рыжий Пират! — воскликнул Юп. — Он вернулся.

Сеттер, не обращая внимания на протянутую руку Юпитера, бросился к Шелби на грудь. Рыжий мужчина отпрянул назад, держа пистолет в вытянутой руке.

— Прочь, Пират, — крикнул он. — Домой! Предупреждаю тебя в последний раз, беги домой!

Рыжий Пират отрицательно замотал головой и закружился вокруг Артура Шелби. Остальная свора бросилась за Пиратом, прижав Шелби к стене туннеля.

Собаки радостно лаяли и взвизгивали, виляли хвостами и норовили лизнуть мистера Шелби. Тот попробовал еще раз напугать их пистолетом. Лицо его побледнело и лоснилось от пота.

— Это бесполезно, мистер Шелби, — сказал Юпитер. — Вы все равно не сможете выстрелить в них. Для этого вы слишком любите собак. Они без ума от вас, это же видно.

Тощий рыжеволосый человек посмотрел на собак и опустил пистолет.

— Верно, — угрюмо заметил он. — Без ума от меня. Все точно.

Он рассеянно посмотрел на беззучный свисток в своей руке, пожал плечами и сунул его в карман. Затем он опустил руку и бессознательно потрепал по голове Рыжего Пирата.

— Что же теперь будет? — произнес он, обращаясь скорее к самому себе, а не мальчикам.

— У меня есть идея, если вы не возражаете, — сказал Юпитер.

— У тебя? — Светлые глаза Шелби смерили толстую фигуру Юпа.

Юпитер Джонс кивнул.

— Да, сэр. Я исхожу из предпосылки, что на самом деле вы изобретательный шутник, а не алчный грабитель. Вы хотите меня выслушать?

Рыжеволосый человек решительно кивнул.

— Верните все на место. Если хотите, мы вам поможем, — сказал Юп. — Дыру в стене вы можете оставить, как есть. В этом и будет заключаться ваша шутка. Вы покажете, что у вас была возможность взять золото, но вы не сделали этого. Мы ничего никому не скажем, и никто никогда не узнает, кто это сделал. Точнее, мог это сделать!

Когда два дня спустя Пит, Боб и Юпитер вошли в кабинет Альфреда Хичкока, знаменитый режиссер сидел за столом и читал газету. Он повернулся в своем массивном кресле к Трем Сыщикам.

— Присаживайтесь, ребята, — сказал мистер Хичкок. — Я буду в вашем распоряжении, как только дочитаю одну интересную заметку.

Мальчики сели и терпеливо стали ждать. Наконец режиссер сложил газету и бросил ее на стол.

— Итак, — пророкотал он своим энергичным голосом, — несколько дней тому назад я предложил вам расследовать таинственное исчезновение собаки моего старого друга мистера Аллена. И что же? Не только его собака, но и все остальные вернулись к своим хозяевам. Кроме того, на первой странице сисайдской газеты я прочел о загадачной попытке ограбления крупного банка. Заголовок гласил: «Руководство банка озадачено раскаянием грабителя!» Это все ваши проделки? Должен признаться, что я тоже в недоумении.

Юп откашлялся, прочищая горло.

— Да, сэр. Что было, то было. Я имею в виду, сэр, что мы в некотором роде приложили к этому руку.

Мистер Хичкок поднял ладонь.

— Ваша скромность, юноши, достойна самой высокой оценки. Однако я воздержусь от похвальных слов по вашему адресу, пока не разберусь до конца, как вашей троице удалось распутать это уникальное дело.

— Хорошо, сэр, — сказал Юпитер. — На самом деле, это вы помогли нам раскрыть тайну, сэр, когда показали нам тот старый фильм мистера Аллена про дракона.

— Ах, да, — сказал Альфред Хичкок. — Кажется, я припоминаю разговоры о том, что вы повстречались с одним из сказочных чудовищ.

— Еще как повстречались, — в сердцах воскликнул Пит. — Едва живыми остались, несмотря на то, что дракон оказался ненастоящим!

— Потрясающе! — сказал мистер Хичкок. — Искусственное чудовище, наводящее ужас почище настоящего дракона! Я бы желал выслушать всю историю с начала и до конца.

Боб Эндрюс извлек свой блокнот и начал рассказывать о том, как они сначала стали в тупик и как потом сумели связать концы с концами и раскрыть удивительную тайну. Альфред Хичкок внимательно слушал.

— Ваш мистер Шелби показался мне весьма умным и интересным человеком, — сказал он. — Правильно ли я понял, что он добровольно отказался совершенно безнаказанно похитить несколько миллионов долларов в золоте только ради того, чтобы не нанести вреда вам и каким-то собакам?

— Да, сэр, — ответил Юпитер. — Он не тронул собак и даже кормил их. Только был вынужден добавлять им в пищу снотворное, чтобы они не путались под ногами. Он сказал нам, что собирался отпустить их к хозяевам после того, как покинет пещеру на драконе с золотом.

А на прицеле он держал нас лишь потому, что хотел заставить погрузить золото вместо сбежавших братьев Морганов. С нашей помощью он мог забрать достаточно золота, чтобы стать богатым человеком. Ему не нужны были все десять миллионов.

Мистер Хичкок побарабанил пальцами по крышке стола.