Марго Эрванд - Соблазны Одиночества

Элис Кларк была сложной женщиной, и общение с ней зачастую стоило Ронде немало нервных клеток, и все же она не привыкла бежать от проблем. А потому, получив второе приглашение за последние три дня, была вынуждена подтвердить свое присутствие на кофе-брейке в доме Валерии. Компенсируя свое отсутствие на празднике по случаю двухлетия Оливии, она купила большого пупса, который звонко кричал «мама» при нажатии на правую ладошку и «папа» при сжимании левой. Ну а чтобы хоть как-то умаслить вечно всем недовольную Элис, она заглянула в «Мэсис».

– Ой, Ронда, это так неожиданно приятно, – поблагодарила ее Элис, кутаясь в мягкий вязаный плед благородного бежевого оттенка.

– Ерунда, я так редко вас вижу, – отозвалась Ронда, добавляя в свой стакан с кофе два кубика сахара.

Стояла прекрасная погода, и они расположились во внутреннем дворе. Легкий осенний ветерок приятно шелестел в ветвях могучей пальмы, тень от которой создавала комфортный оазис под палящим полуденным солнцем. На столе стояли большие керамические кружки с кофе, от которого в воздух поднимались тонкие струйки ароматного пара. А теперь, когда Валерия вернулась из дома с серебряным подносом в руках, появилась возможность полакомиться тостом с джемом, кусочком розового торта, вероятно, оставшимся с минувшего праздника, а также шоколадными батончиками. Этот набор сладостей не вызвал у Ронды никакого интереса, к тому же она помогала Оливии распаковать ее подарок.

– И-и-и, – нетерпеливо пищала девочка, ерзая на кресле.

– Сейчас, моя девочка, еще один шнурок и готово, – комментировала свои действия Ронда, пыхтя над упаковкой.

– Выбросила бы ты эту дурацкую игрушку! – неожиданно грубо прогремел голос Элис.

Ронда как раз освободила правую руку куклы от пластиковых тисков и, подняв голову, успела перехватить недовольный взгляд женщины, направленный на вазочку с конфетами. И только теперь среди ярких оберток она смогла разглядеть маленького малинового мишку.

– Я что-то пропустила? – поинтересовалась Ронда, опережая Валерию. Игрушка была пластиковой и дешевой, вряд ли ее можно было купить в магазине, такие обычно кладут для привлечения клиентов в пачки с утренними завтраками, чипсами и другую продукцию, ориентированную на детей.

– Мы все, похоже, пропустили, – недовольно заметила Валерия, занимая свое кресло между Элис и Оливией. Бросив на дочь взволнованный взгляд, она зашипела: – Кажется, Норма тайком дает Оливии шоколад, а ведь она знает, как мы к этому относимся.

То, как Уилсоны тряслись над своей дочкой, всегда вызывало непонимание в душе Ронды. В такие минуты она всегда вспоминала, как они с Валерией в детстве любили ездить в ближайший мол и клянчить у родителей стаканчик замороженного йогурта: шоколадный, ванильный, клубничный, со вкусом чизкейка. И сложно представить, чтобы могло случиться, если бы кому-то из родителей вдруг пришло в голову ввести запрет на сладкое. Только благодаря тонне шоколада каждая из них смогла пережить первую неудачу в любви, первое разочарование и потерю. А теперь вдруг выяснилось, что сахар – это вред.

Бред.

Она отхлебнула кофе, наблюдая за тем, как девочка, сидя на свободном кресле, поочередно нажимает на ладошки новой игрушки.

«Мама, папа, мама, папа», – послушно откликалась на прикосновение кукла.

– Мне кажется, тебе нужно быть тверже в этом вопросе, – сказала Ронда, пряча глаза под темными стеклами очков. – Это твой ребенок, в смысле, ваш с Джоном, и только вы должны решать, что хорошо, а что плохо для вашей девочки. Сегодня столько информации о вреде сахара, что невольно задумаешься…

Ронда поймала на себе изучающий взгляд Элис. Наверное, она перестаралась в своем рвении настропалить Валерию против Нормы. Раньше такое милое подстрекательство всегда проходило как по маслу, но сегодня они были не одни, и Ронда мысленно поругала себя за эту вольность.

– Да, ты права, – воинственно отозвалась Валерия, приосанившись. Ее глаза вспыхнули огнем праведного гнева. – Абсолютно права. Как только она выйдет из больницы, я обязательно вернусь к этой теме. Джону придется меня выслушать!

Ронда тонко улыбнулась, продолжая чувствовать на себе тяжелый взгляд Элис.

– А как у тебя дела, Ронда? Я думала, ты присоединишься к нам на дне рождении Оливии, – заметила Элис, откинувшись на спинку кресла.

– На работе сейчас такой загруз, я и сегодня чудом смогла вырваться, – ответила Ронда, вращая в руке малинового мишку.

– Ты уже встретила своего принца или все еще в поиске?

– Так как его встретить, когда ваша дочь у меня из-под носа уводит лучших?

От неожиданности Валерия подавилась кофе. Хлопая себя по спине, она кашляла, а ее лицо заливала краска. Элис хотела прийти ей на помощь, но Валерия жестом остановила мать, хватаясь за стакан с водой. Несколько жадных глотков – и ее лицо начало бледнеть до естественного молочного цвета.

– А ты что, не рассказала маме о горячем бармене в кожаных штанах? – продолжала Ронда, возвращая малинового мишку в вазу.

– Бармен? – переспросила Элис с таким лицом, точно ей на обед предложили отведать жареных тараканов.

– Глупости все это, – начала оправдываться Валерия, обтирая ладони об брюки. – Тут и рассказывать не о чем.

– Ладно, не злись, я просто пошутила, – отозвалась Ронда, делая жадный глоток кофе. Приятное тепло, прокатившись по глотке, медленно опустилось ниже, согревая душу. – А возвращаясь к вашему вопросу, да, я до сих пор в поиске.

– Ох, девочки, пока вы были маленькими, с вами было гораздо легче, – покачав головой, запричитала Элис. – Я тебе желаю счастья, Ронда. Но бармен – это плохой выбор даже для тебя.

После того, как Валерия вышла замуж, в интонациях Элис появилось неприкрытое высокомерие, а между тем Ронда прекрасно помнила те времена, когда замученная домашними делами миссис Кларк брала в долг у ее матери до получки. Тогда они жили в соседних домах и искренне дорожили дружбой, но теперь от былой связи не осталось и следа. Валерия удачно вышла замуж, в то время как ее красавица-подруга до сих пор ходила в невестах. Однако до конца дня Ронда чувствовала себя оплеванной не от мнимого «венца безбрачия», которое Элис из года в год пыталась натянуть на нее, а от этого колкого уточнения «даже для тебя».

***

Несколькими часами позже, когда Валерия заглянула в гостевую комнату, чтобы пригласить родителей ужинать, она с трудом открыла дверь, прокатив по полу тяжелый пластиковый чемодан. Каждый раз, приезжая в гости, они не задерживались надолго, уже на второй или третий день своего визита мать начинала паковать чемодан. Сегодня был уже четвертый день, и Валерия позволила себе немного помечтать.