Мария Кафанова - Племянница

Но Алиса не обманывала. В этом платье она и впрямь смотрелась очень мило. Осталось только привести себя в порядок и… не раскисать.

– Пойдёмте. Вас ждёт королева, – сказала фрейлина после того, как расчесала ей волосы и сделала из её непослушной копны роскошную высокую причёску с косами – как у настоящей леди.

***

Посреди трапезного зала стоял длинный обеденный стол. Есть предстояло в полном одиночестве – ни поваров, ни швейцаров. Даже Алиса, и та исчезла, как только Эстер вошла туда.

Глаза разбегались по всем этим блюдам, что приготовили на королевской кухне, и хотелось попробовать каждое. Проголодавшись, Эстер всегда думала, что готова опустошить весь стол, хотя аппетита хватало лишь на что-то одно. Поэтому она решила остановиться на мясе птицы, скорее всего, это была курица или индейка, уж слишком знакомым показался вкус.

Вскоре Эстер наконец почувствовала приятное и слегка тянущее ощущение, будто живот вздулся. И только, когда она наелась, в трапезной появилась королева.

– Вижу, ты насытилась, милая, – улыбнулась она.

– Да, спасибо.

– Что ж, рада. А теперь давай поговорим. – Она присела напротив, и Эстер ощутила на себе её взгляд. Она собиралась произнести важную речь, и серьёзность её намерений ощущалась чуть ли ни физически. Но несколько мгновений она молчала, собираясь с мыслями, но потом спросила:

– Что тебя интересует?

Впрочем, Эстер совсем не нужно было готовиться. Вопросы полились из неё, как вода из опрокинутой вазы:

– Что на самом деле случилось с моими родителями? Почему я всё это время жила с тётей? Зачем Тая забрала меня отсюда? Как это произошло?

– Похоже, рассказ будет долгим, – вздохнула королева. – Слушай внимательно, не перебивая. Понятно?

– Да, – ответила Эстер, удивившись строгости её тона.

– Сперва о твоей матери… Белладонна Роддери жила в Элессе, в городе Фэал – столице нашего государства. И умерла тоже здесь. Она не выдержала родов. Целители сделали всё возможное, но спасти её не сумели. Белла наследовала престол от нашей матери, королевы Мариам Роддери, и правила совсем недолго, ничем не запомнившись народу, скончалась через несколько месяцев после коронации. Она была не замужем и правила без короля. Её мужчина был весьма одиозной личностью…

– Вы говорите о моём отце?

– Да, об этом ужасном человеке, об этом подлеце! – распалилась королева, но, заметив озадаченность на лице племянницы, остудила пыл. – Оскальд Беннет был простым моряком, в которого влюбилась твоя мать. В замужество ей прочили одного из графов соседней страны Лиссии, мужчину куда благородней и приятней, но Белла выбрала Оскальда, и тот ответил ей взаимностью. Королева Мариам, твоя бабушка, этот союз, разумеется, не одобрила, и твоя мать пошла наперекор её воле. Во время их очередного свидания она позволила себе лишнего, а следом понесла… Однако Оскальд не захотел жениться, отказался принять её беременность и исчез, поминай как звали. Прости мне мою категоричность, но я никогда не понимала его. Только подумай, дорогая, отказаться от собственного дитя! Но хуже всего, что он даже не явился на обряд прощания, когда не стало… Беллы.

Обида горькой отравой обожгла горло. Эта история расстраивала больше, чем та, что рассказывала Тая… как мама и папа, задыхаясь угарным газом, тщетно пытались выбраться из горящего салона и вернуться к ней домой… Но всё оказалось совсем по-другому. Отец предал мать, бросил её, опозорил перед королевским двором, а сам смылся! Да, Алетрина права, он ужасный человек! Может, оно и к лучшему, что Эстер ни о чём не знала?..

В то же время она уловила надлом в голосе королевы, словно она изо всех сил сдерживала свои чувства. Наверно, что-то очень важное и личное могло крыться в деталях этой истории, о чём Алетрина не признавалась ни ей, ни, возможно, даже себе самой.

– А мой отец… – выдавила Эстер. – Где он? Он жив?

С минуту королева молчала, словно раздумывала, что сказать в ответ. Она посмотрела на поникшую племянницу, и во взгляде улавливалось сочувствие, но не было ли оно деланным?

– Он пропал без вести много лет назад. Мне очень жаль, милая…

«Нет, не жаль», – поняла Эстер. Искренность ощущалась во всех словах, произнесённых ранее, кроме последних. Они были сказаны так, будто Алетрина лишь играла роль заботливой тёти и играла скверно. Чтобы рассеять неловкую тишину, Эстер задала вопрос, который звучал до жути нелепо:

– Ну, а почему я всю юность пробыла не в… – она потёрла виски, вспоминая название страны, – в Элессе?

– Тая знала одного мага, – отчеканила королева с такой твёрдостью, что не возникала даже тень сомнения в их правдивости. – Он открыл портал, отправляющий странников в иные миры. И она украла тебя, забрала из Элесса. Думала, мол, раз сама не может иметь детей, значит, будет довольствоваться тобой!

– Что?! Зачем она это сделала?!

– Потому что считала, что с ней тебе будет лучше, чем со мной, потому что решила, что ты – не принцесса! Я не знаю, что творится в её голове, да и не хочу знать!

Эстер поёжилась. Ей стало жутко, и грусть тугими верёвками опутала её душу. Неужели это правда? Неужели Тая – безумная сестра королевы Белладонны, которая украла её в младенчестве? А она, Эстер, – давным-давно потерянная принцесса, и однажды ей предстоит занять трон? Боже, как же дико всё это звучит! И это не может быть правдой и никогда ею не станет! Может, как завязка фэнтезийного фильма всё и впрямь выглядит интересно, но не для реальной жизни… И раз уж она – героиня сказочной истории, то мир, в который она попала, и существа, что его населяют, должны быть необыкновенными, исключительными, как Средиземье и эльфы с хоббитами, как Нарния и разумные звери, как Хогвартс и волшебники… о них она когда-то читала и мечтала однажды хотя бы на мгновение стать частью их истории. Бойся своих желаний! Пока она видела только ярость, злобу и гнев, сталкивалась с загадками и неразрешимым вопросами. Увидев смятение, отражавшееся на лице племянницы, королева коснулась ладонью её щеки и сказала:

– Но, главное, что ты сейчас здесь, со мной рядом. И с тобой всё хорошо.

Эстер сдавленно улыбнулась:

– А что с Таей сейчас? Надеюсь, всё в порядке? И где она вообще? Она же ваша родственница, вы должны знать!

– Я полностью уверена, что с ней всё нормально, и она дома, – ровным, не выдающим никаких сомнений голосом ответила Алетрина. Она отвернулась, пробормотав, что пришло время прислуге убраться в трапезной и освободить стол. Королева словно пыталась сдержаться от всплеска сильных эмоций: она сжала губы, опустила глаза и, поднявшись со стула, быстро удалилась.

Таверна «Левиафан» была полна народу. Обычно здесь собирался всякий сброд, чтобы расслабиться, отвести душу после напряжённого дня. Окинув помещение взглядом, Хьюз нашёл два свободных стула возле стойки. Усевшись вместе с Таей, он окликнул халдея.