Мария Кафанова - Племянница

– Смог! Она же…

– Прости… Я знаю, что она твоя сестра. Но из-за неё я потерял всё! Я утратил последнюю связь с родителями, которых больше никогда не увижу, потому что они уже умерли. У меня нет дома – только эта халупа, которую даже обустраивать не хочется. Я не могу быть уверен, что мне не придётся спешно собирать вещи! – его голос, поначалу охрипший, вдруг сорвался на крик, Хьюз ударил кулаком по столу, и звонкий звук был слышен по всему дому. Заметив это, маг смутился своей вспышки и снова извинился.

– Понимаю, Смог. И ты меня прости…

Хьюз улыбнулся уголками губ, и его ладонь легла Тае на руку.

– А Оскальд? – спросила Тая. – Где он сейчас?

Маг ответил не сразу. Он погрустнел, и Тае показалось, что на его лбу проступила ещё одна морщина. Хьюз опять закурил, и серые вихры дыма чуть скрыли его хмурое, как предгрозовое небо, лицо. Он молчал, не желая говорить о человеке, с которым когда-то дружил и который давным-давно покинул Элесс, не оставив и следа. Но, сделав глубокий вдох, он произнёс:

– Я не знаю, где сейчас Оскальд. Я не видел его с 1117 года.

Тае не понадобилось спрашивать, что случилось в этот год. На Земле тогда шёл 2000-й, и она уже приспособилась к условиям другого мира и даже привыкла к ним. Значит, именно в то время, когда ей поставили диагноз о непроходимости фаллопиевых труб, в Элессе случились другие беды, куда более масштабные, чем те, что переживала она.

– Что же произошло с моей сестрой? Как она стала королевой?

– Она взошла на престол сразу после смерти Белладонны. Других кандидатур больше не было. А Деймона… она же всего лишь ребёнок. Твоя сестра стала истреблять магов. Она всех людей убедила, что мы – кровожадные твари, что не остановимся ни перед чем, чтобы уничтожить род человеческий. Наговорила про горы трупов, которые мы оставляем после себя, особенно народ испугали странные детские смерти – они происходили как раз перед её коронацией. Правители других стран решили к ней прислушаться. И с тех пор магов морят повсюду, не только в Элессе. Нам остаётся только прятаться! – Хьюз говорил, и с каждым словом в его голосе нарастала злость, которую он едва ли мог усмирить. – Посмотри на меня, Рейна! У меня всё отняли! Что мне теперь делать? Неужели я так и буду ничтожеством на всю оставшуюся жизнь?

– Не будешь… – промолвила она, стараясь успокоить его. – Мы всё исправим…

– Как?!

– Я не знаю… Может, попытаемся найти Оскальда?.. Если Эстер здесь, то они должны встретиться. Он расскажет, что произошло с Ариенн, и поможет найти решение. Он поможет нам покончить со всем этим, покается перед королевой за грехи и убедит её в том, что вражда бесполезна. Она всегда прислушивалась к его словам!

– Не вижу смысла в этой затее, – покачал головой Хьюз.

– Тогда зачем ты меня сюда вернул? Чтобы пожаловаться на свою жизнь?

– Чтобы вы с сестрой поговорили как взрослые люди, и ты забрала племянницу из королевского замка и отправилась обратно на Землю. Я дал Кэлу обещание и не собираюсь его нарушать.

– И как ты себе это представляешь? Сестра меня на порог не пустит! Мы не виделись много лет, и наверняка она всё ещё злится на меня!

– Прости… Наверное, ты права. Может, Кэл нам и подскажет, что делать… Это всё равно лучше, чем сидеть сложа руки.

– Хьюз…

– Лучше забудь это имя. Теперь у меня другое, – улыбнулся он. Увидев удивление в глазах подруги, попросил:

– Зови меня Смогом… Мне нравится. А вообще все называют меня Леоном.

– А ты не называй меня Рейной. Мне не нравится.

– И как же тебя звать?

– Тая.

– Звучит неплохо!

– Спасибо. Смог… Что ты предлагаешь?

– У меня есть одна мысль, – ответил маг, и Тая с интересом вскинула брови.

Кто-то резко тряхнул её за плечи. Не сразу, но постепенно чёрная пелена спала. Однако пока всё, что видела Эстер, расплывалось в глазах, как фото, сделанное на бегу. Но вскоре всё снова стало чётким, и теперь она могла разглядеть даже травинку в паре дюймов от себя.

Перед ней вырос величественный замок с прочными, наверное, даже непробиваемыми каменными стенами. Синие конические крыши башен, словно стрелы, вспарывали небосвод. Казалось, бастионы замка крепки настолько, что сквозь них никому не прорваться. Замок изучал её глазами-окнами, и Эстер отчего-то показалось, что она уже видела его прежде. Может, наткнулась на снимок, копаясь в интернете или ненароком бросила взгляд на какой-нибудь плакат по пути в школу, или он появился в одном из её снов… И теперь воплотился в реальность, сияя своей красотой. Замок уступал по своей высотности небоскрёбам, что украшали Мэрилин. Но они всегда давили на людей – точно ракеты, взмывающие ввысь, неизбежно далёкие от человека и вынуждающие его чувствовать себя мелким, как вошь. Вместе с восхищением они будили в людях чувство собственной ничтожности. И хотя у этого замка, вероятно, даже десяти этажей не насчитать, он восхищал, а не пугал монументальностью.

– Вы в порядке, Ваше Высочество? – раздался низкий голос за спиной, и Эстер вздрогнула, узнав его. Перед ней стоял мужчина, что забрал её из дома Голандоры и лишил сознания, грубо схватив за талию. Это был крепкий и высокий человек с тёмно-русыми волосами, забранными в хвост, с лицом благородного рыцаря из средневековых сказаний – широкий лоб, чёткие скулы и волевой подбородок. Однако большее внимание приковывали его руки: крепкие, жилистые, со вздутыми струйками вен, составляющими замысловатый рисунок на бледной коже. Он мог оглушить хрупкую девушку одним движением. Да что там, ему и убить не составит труда…

– Где я? – будто сквозь сон, спросила Эстер.

– Не бойтесь. Вы в надёжном месте, – он говорил чуть лениво, но с почтением. – Это королевский замок Лонталь.

Он протянул ей руку, и Эстер, стараясь не показывать страха, взяла её. Его поведение вызывало недоумение. Если он так хотел показать ей замок, зачем оглушать её? Откуда в нём эта неуместная, даже пугающая учтивость? Может, он не человек, а просто образ, возникший в её сознании, и она просто бредит? Тогда почему в этом мире, наверно, ею придуманном, нет Таи?

Стражники у ворот кивнули мужчине, сняв с дверей тяжёлый железный засов, и пропустили внутрь. Эстер зашла в холл Лонталя, неспешно двигаясь вперёд вместе со спутником. Всё здесь привлекало внимание – и мраморные стены, и высокие белокаменные колонны, удерживающие расписной потолок, как в музее, и чьи-то портреты на стенах, и витражи на окнах. И это казалось настолько знакомым, что даже пугало. Девушка постоянно оглядывалась, и так бы и смотрела на всё, пока вдруг нога не наткнулась на ступеньку.

– Осторожнее! – воскликнул спутник.

Перед гостьей раскинулась широкая многоступенчатая лестница. Эстер почувствовала себя посетителем какого-то музея, хранящего древние артефакты, – настолько старомодным выглядело убранство. Поднявшись по лестнице до конца, она наткнулась на высокую двухстворчатую дверь.