Мария Кафанова - Племянница

– Вас ждут в тронном зале, – констатировал спутник, но идти туда совсем не хотелось. Неизъяснимая тревога прорвалась в её сердце (хотя, быть может, она всегда там сидела?), и Эстер застыла как вкопанная. За этой дверью будто скрывался человек, с которым она не желала встретиться. Спутник, не видя её сомнений, распахнул двери.

Стены тронного зала поддерживали ребристые колонны, а крупные стеклянные люстры свисали с потолка, освещая пространство мягким белым светом. Шифоновые гардины закрывали витражные окна, откуда проглядывали лучи солнца. В конце зала, на роскошном алом троне, сидела женщина и о чём-то беседовала с мужчиной в старомодном камзоле – вероятно, советником. Увидев Эстер, она сделала жест рукой, и советник, поклонившись, тут же удалился.

Стройная, притягательная, но с холодной красотой – такой королева Элесса показалась Эстер при первой встрече. Алебастровая кожа и ниспадающие косы цвета вороного крыла, переплетающиеся с распущенными прядями и украшенные маленькой изящной короной, идеально гармонировали друг с другом.

– Ваше Величество, – сухо поздоровался мужчина.

– Здравствуй, Риз. Можешь идти, – сказала королева вежливо, но в её тоне Эстер уловила повелительные нотки – она не просила, а приказывала. Девушка молча поклонилась.

Теперь, когда никого не было рядом, волнение сковало Эстер надёжными цепями, и она не смогла бы сдвинуться с места, даже если бы захотела. Хрупкая дама пугала её сильнее, чем мускулистый здоровяк.

– Здравствуй, милая! – пропела королева, не скрывая радости. – Риз не обижал тебя?

Эстер покачала головой.

– Хорошо! О, дорогая, как я рада тебя видеть!

– Я не…

– Подойди ко мне.

Эстер покорно поднялась. Теперь королева стояла к ней так близко, что могла прикоснуться, не вставая с трона. Ноги предательски дрожали, и Эстер едва ли хотелось оказаться ещё ближе. Напротив, хотелось бежать как можно скорее, бежать, не оглядываясь. Эта женщина не внушала ни капли доверия. Но она взяла Эстер за руку, притянула к себе и крепко обняла.

– Ваше…

– О, детка, неужели ты не понимаешь! Ты вернулась домой!

– О чём…

– Сколько лет тебе, милая?

– Шестнадцать.

– Поверить не могу! Время так безжалостно! Ты уже такая взрослая, такая чудесная и такая красивая! Ну, почему ты не узнаёшь меня, детка?

Эстер попыталась отгородиться от навязчивого внимания королевы. Поняв это, та приняла серьёзный вид и, положив ладони девушке на плечи, посмотрела прямо в глаза, пронизывая взглядом и тем пытаясь убедить в том, что она собиралась сказать.

– Понимаю, это звучит невероятно, и ты будешь изумлена, но это правда. Ты – моя племянница!

– Что?

Эстер застыла, не зная, как себя вести. Может, это изощрённый и продуманный план её одноклассников, созданный, чтобы унизить её? Что ж, у них отлично получилось! Подобрали хороших актёров, создали подходящий антураж. И ведь не лень было!

– Вы всё врёте! – в гневе воскликнула Эстер. – Я вас не знаю!

– Я могу доказать, – невозмутимо заявила монархиня, и ни один мускул на её лице не дрогнул.

– И как же?

– Тебя зовут Эстер Браун, ты живёшь в городе Мэрилин, в 19-м квартале, увлекаешься рисованием. Мечтаешь стать художницей. И усердно прячешь продолговатые отметины на спине, которые терпеть не можешь, – отчеканила королева, словно зачитывая речь по бумажке. Эстер стало не по себе. О последнем знала только Тая, но она никогда и никому не рассказала бы. Эстер и впрямь ненавидела эти длинные следы, оставленные на ней природой, которые покрывали всю её спину, не позволяя носить открытую одежду. В них она была похожа на призрака оперы, прячущего своё уродство под маской. Но об этих отметинах знали только Тая и доктора, к которым она приходила на регулярный медосмотр, как и все обычные люди. Может, она узнала от них? А как же врачебная тайна?

– Откуда вы…

– Я знаю о многом, дорогая. И о том, как умерли твои родители, и о том, почему ты оказалась здесь.

– Мои родители погибли в авиакатастрофе! – вспыхнув, возразила Эстер. Но королева покачала головой.

– Нет, милая… Всё намного сложнее. И прошу тебя, зови меня Алетриной или тётей Алетриной, или просто тётей. Формальности ни к чему.

«Это ложь, наглая ложь!» – усиленно сопротивлялась Эстер, уверенная в том, что королева брешет. Пятнадцать лет назад её родители захотели немного отдохнуть от почти беспрерывного ухода за ребёнком и отправиться в трёхдневный отпуск на острова. Но им было не суждено даже покинуть аэропорт – в самолёт ударила молния… и он загорелся при аварийной посадке. В той катастрофе погибли сорок три человека, и в этом жутком списке значились Марджори и Генри Браун… Именно так об этом говорила Тая. Газеты пестрели жуткими заголовками в тот день, и среди них были снимки и её родителей – красивой девушки с роскошными кудрявыми волосами и статного черноволосого мужчины в очках…

– Тебе, вероятно, рассказали иную версию событий, – видя её смятение, предположила королева. – Но она не имеет ничего общего с реальностью! Твои родители – уроженцы Элесса и всегда ими были. А твоя мать приходилась мне старшей сестрой.

– Почему я должна вам верить?

– Потому что мне незачем врать. Скажи сама, дорогая, почему я, королева, должна выдумывать историю о твоих родителях и убеждать тебя, девочку из другого мира, что ты моя племянница? Я бы нашла себе преемника, но ты – законная наследница Элесского престола. И ты займёшь моё место!

Каждое слово звучало как воспалённый бред. Или так, словно королева пыталась разыграть злую шутку, а затем наслаждаться реакцией своей жертвы. Чем больше она говорила, тем сильнее закипала ярость в душе Эстер, и ей едва ли удавалось сдерживаться:

– Значит, вы меня с кем-то путаете… Я обычный человек! Я… просто школьница!

Почувствовав её смущение, королева вдруг поднялась с трона и медленно подошла к Эстер, а затем аккуратно обняла, прижав к груди и гладя её волосы. Её прикосновения были такими нежными и тёплыми, такими осторожными, будто она пыталась успокоить напуганного, ничего не понимающего ребёнка, кем, наверно, она её и считала.

– Не волнуйся… – ласково прошептала она, гладя Эстер по волосам. – Всё хорошо. Милая, я так скучала… С тех пор, как тебя забрали, мне кажется, прошла вечность!

Эстер мягко отстранилась:

– Кто забрал?

Королева замешкалась, стала поправлять причёску, словно пытаясь вспомнить что-то, а затем выпрямилась и сказала с полной серьёзностью:

– Ты и сама знаешь.

Эстер зацепилась за неожиданную догадку:

– Тая?

Алетрина молча кивнула. Вопрос застыл на губах, и она тут же уловила его:

– Она не хочет, чтобы ты взошла на престол. И никогда не хотела. Но Лонталь – твой дом, и ты должна быть здесь.