Мария Кафанова - Племянница

– Успокойся, – велел голос. – Ты ищешь не там, где нужно.

Тая резко обернулась: перед ней стоял высокий человек в тёмном плаще, скрывающий лицо под капюшоном.

– Ты, чёрт возьми, кто?!

– Ты не узнаешь меня?

– Сними капюшон, и я посмотрю на твоё личико! А может, и разукрашу его за то, что похитил мою племянницу!

– С чего ты взяла, что это я?

Не говоря ни слова, она метнулась к нему и схватила за плащ, пытаясь снять капюшон, однако незнакомец пресёк её, сжав руку Таи так сильно, что стало больно.

– Что ты делаешь? Пусти!

– Успокойся, – повторил он. Сама того не желая и не понимая, она покорилась. Незнакомец ослабил хватку и сказал:

– Пойдём со мной.

Почему-то, вопреки здравому смыслу, беспокойство исчезло и на смену ему пришло смирение. Когда человек, чьего лица она по-прежнему не видела, перестал сжимать её руку так крепко, она вдруг ощутила знакомое тепло, будто бы когда-то уже прикасалась к нему, будто вернула то, что давным-давно утратила. Его рука дотронулась до её щеки, и Тае стало так легко, словно ничего и не случалось. Вопросы потеряли смысл, на неё напали сонливость и равнодушие. Все проблемы теперь казались такими незначительными, такими мелкими, несущественными…

– Рейна… – шепнул незнакомец на ухо, и это было последнее, что услышала Тая прежде, чем погрузиться во мрак.

***

В ушах противно звенело, в глаза лез неприятный оранжевый свет. Что-то с ней случилось недавно, но что? Тая спрятала лицо в ладонях. Смотреть было поначалу трудно – в глазах рябило, но вскоре они привыкли к свету. Тая огляделась и сразу поняла: что-то не то…

Не дома. Она не дома.

Это место давило. Всё тут было таким скудным и чуждым: серые облезлые стены, нет окон, есть только постель и дурацкий платяной шкаф. Ни картин, ни вазы с цветами, ни чего-то ещё, что придало бы хоть каплю уюта этому месту. Будто не комната, а казарма какая-то. Пространство наполнял едкий табачный запах. Сбоку, у изголовья кровати, стоял письменный стол с небрежно разбросанными свитками и бумагами. За ним сидел мужчина, разбирающий корреспонденцию. Но как только он понял, что Тая очнулась, то тут же отвлёкся от дел.

Стоило ему только повернуться, и сердце мучительно сжалось: как давно она не виделась с ним! Это он, сомнений быть не может. Маг по имени Хьюз Облэйвис. Друг, с которым она много лет назад разминулась, и на душе у них обоих осталась рана, которая с годами затянулась и стала шрамом, изредка напоминающем о себе. Время немного поиздевалось над ним: несмотря на кажущуюся моложавость, оно изрезало лоб морщинами, а под глазами нарисовало тёмные круги. На месте, где когда-то играла улыбка, тоже появились небольшие отметины. Зато причёска чуть отнимала годы – Хьюз, как и прежде, отпускал волосы до плеч. Удержав себя от порыва обнять его, Тая промолвила:

– Это был ты?

– Да, – ответил он после некоторой заминки.

К горлу подступил ком, глаза стало щипать от слёз. Тая осторожно обняла мага, и его руки легли ей на спину. От прикосновений Хьюза по телу пошёл ток, но женщина быстро отпрянула. Они остались друзьями даже спустя двадцать лет, но время неизбежно построило между ними стену. И жестокий отпечаток, что оно наложило и на мага, и на неё саму, не мог скрыться ни от кого. Тая видела, как возмужал и вместе с тем посуровел её друг, и, кажется, годы сделали его куда крепче. Но всё же что-то в нём осталось от прежнего Хьюза, по которому Тая безумно соскучилась.

– Смог… Скажи мне, это то, о чём я думаю, да? Ты пришёл за мной? Я в Элессе?

– Сколько вопросов… – усмехнулся он. – Ты совсем не рада меня видеть?

– Я…

– А, не важно. Смотрю, ты опять за своё, никак это прозвище от меня не отвянет.

– Курил бы поменьше, может, и отвязалось бы!

– Прошло столько лет, а ты всё та же дурилка. И впервые назвала меня по имени…

– Впервые за двадцать лет. Так ты мне ответишь?

– Отвечу. Да, ты в Элессе. И я приходил за тобой.

– Кто украл мою племянницу? – гневно воскликнула Тая, не пытаясь держать свою злость в узде.

– Никто. Её перенесли сюда с помощью портала – точно так же, как и отправили на Землю семнадцать лет назад.

В сердце Таи резким ударом вошёл невидимый нож: её подозрения подтвердились. Рано или поздно это должно было случиться. Тело, не подчиняясь самоконтролю, задрожало, руки затряслись, а грудь мучительно сжалась. Хотелось закричать от собственного бессилия: столько лет она оберегала свою племянницу, но всё же не смогла её защитить. Что она теперь скажет её отцу, если тот предстанет перед ней и спросит об этом?

– Но кто это сделал? – еле скрывая досаду, спросила Тая.

– Кто-то из королевского двора, наверное, – пожал плечами Хьюз.

– Значит, ты вернулся за мной, чтобы я забрала её обратно?

– Полагаю, что так.

– Почему?

– Я, как и ты, выполняю просьбу её отца.

Тая вскинула брови; уловив её удивление, маг уточнил:

– Я знаю о том письме. Можешь не спрашивать. Оскальд писал его при мне.

– Чем же ты ему обязан?

– Тем, что он помог мне сбежать из тюрьмы. У Кэла был знакомый в Элесском каземате, и он поговорил с ним, и меня, пока никто не видит, высвободили.

– А за что тебя вообще арестовали?

– Вот те раз! – воскликнул он, но вспомнил, что его подруга многое упустила, пока находилась на Земле. – За магию, Рейна.

Предвосхищая очередной вопрос, он начал рассказывать:

– После того, как ты покинула Элесс, погибла королева Белладонна и на её место пришла королева Алетрина… когда-то принцесса Ариенн, – услышав это имя, Тая вздрогнула. – В отличие от своей предшественницы, она творит настоящее зло для всех, кто умеет колдовать хоть немножечко. Это началось семнадцать лет назад, она приказала своим приспешникам убивать магов или сажать в тюрьму – в зависимости от степени провинности. Магия теперь под запретом, это страшнейший грех, которому подвергаются только ублюдки. Так считает Алетрина. Её армия обыскивала всех: от простого народа до богачей. Никого не пожалели. И меня тоже. Нашли в доме гримуар и без суда и следствия усадили за решётку. По счастью, я ничем таким не выделялся, никто обо мне ничего плохого не говорил, поэтому меня пощадили. А Кэл подговорил охрану, чтобы меня освободили, и дал денег, сколько мог, чтобы я купил себе махонький дом. Ещё и с одним халдеем из таверны договорился, чтобы я (конечно, под другим именем) нашёл себе работу. Но взамен попросил, чтобы я перенёс его дочь к тебе и следил за тем, чтобы она не вернулась на «землю обетованную».

– Во-о-о-т как… – протянула Тая с печалью. Сколько же всего случилось, пока её не было здесь! Элесс так изменился! – Ариенн, видимо, возомнила себя богиней…

– Не знаю, кем она себя возомнила и что творится у неё в голове. Но я бы очень хотел её отрубить! – вспылил Хьюз, сжимая руки в кулаки, и Тая, нервно выдохнув, воскликнула: