Кирилл Стригин - Вечная империя. Третья часть

Через некоторое время мертвец отшвырнул кубок и ловко поднялся, почтительно склонив покрытую трупными пятнами голову.

– Господин, – голос вурдалака был хриплым, но почтительным. Следы разложения медленно исчезали, оставляя после себя чистую, но очень бледную кожу.

– Теперь он ваш раб, – Зэорис наблюдал за этим с некоторой скукой. За свою долгую жизнь он поднял из могил сотни упырей. – Любой ваш приказ, включая самый нелепый будет им немедленно выполнен.

Юлиан промолчал, пребывая во власти сильных и противоречивых эмоций. Он понимал, что между ним и это тварью установилась незримая связь, которую может оборвать только окончательная смерть. Парень не только мог контролировать каждый шаг своего питомца, но и постоянно ощущал его чувства. Сначала ужасающий голод, боль, страх, а затем удовлетворение от насыщения и глубочайшую почтительность к своему господину.

Пока Юлиан восстанавливал силы, Зэорис вызвал некро-солдат, а сам покинул подземелье. Бросив на воинов усталый взгляд, в котором угадывалось торжество, Юлиан отрывисто приказал:

– Приведите пленников. Хочу кое с кем их познакомить.

Некро-солдаты вышли, но вскоре вернулись, волоча группу оборванных и истощенных людей. Первым к Юлиану подвели изможденного старика с грязной всклокоченной бородой. Пожалуй, только по непримиримо горящему взгляду в этом голодранце можно было признать Беленуса, великого жреца богини Айрис и деда Брианны.

– Ублюдок, – злобно прошептал старик, подняв голову на Юлиана. – всегда знал, что Вечным нельзя доверять. Будь у меня побольше времени, и вы все варились бы в котлах с собственной кровью…

Один из стражников наотмашь ударил Беленуса по лицу. На губах жреца выступила кровь, но тот лишь презрительно сплюнул.

– Не так я представлял нашу встречу, – притворно вздохнул Юлиан. – Я не прошу, чтобы ты со слезами благодарности бросился мне на шею, но хотя бы прояви элементарную вежливость.

– Что ты мелешь? – в яростных глазах жреца появилось недоумение.

– Ведь это я спас твою жалкую жизнь в ту памятную ночь, когда ты без сил валялся в своих покоях! – Юлиан с трудом сдержал смешок, подметив на лице Беленуса почти ошеломленное выражение. – Корнелий совсем обезумел и пытался прикончить тебя, а я уговорил Валдатара вытащить тебя в последнюю минуту. Теперь за тобой должок.

– Ладно, – Беленус произнес это таким тоном, будто делал величайшее одолжение. – Я позволю тебе убраться из долины живым и невредимым. Но после этого мы будем в расчете.

Юлиан расхохотался:

– А у тебя есть некоторое чувство юмора! Я думал все варвары для этого слишком тупы, но видимо ошибся. Что ж, я мог бы сбрить твою отвратительную бороденку, но понимаю, что тебя это не сильно ослабит. Я уже знаю, что только жрецы Гаратиса после этого превращаются в слизняков. Но что скажешь, если я велю заклеймить тебя символами Некрозамка? На твоем лбу и щеках знак Иморталиса смотрелся бы довольно эффектно…

– А что ты скажешь, если я прикажу содрать с тебя кожу, а кровь слить в ритуальные чаши? – дерзко передразнил его Беленус. – у меня в этом деле хороший опыт.

Юлиан снова рассмеялся, ощущая прилив искренней веселости:

– А ты был бы неплохим шутом у меня на службе. Раньше у всех королей были придворные шуты. Мне бы такой тоже не помешал.

– Ты не король, – Беленус презрительно усмехнулся. – всего лишь шавка трупоедов!

– Трупоедов, – насмешливо передразнил его Юлиан. – От твоих нелюбимых Вечных ты набрался дурных словечек! Но я пригласил тебя не для обмена взаимными оскорблениями. Я лишь хочу кое-что продемонстрировать.

В дальнем углу послышалось рычание, и вурдалак медленно выступил из тени. Покрытые сетью красных трещинок глаза мертвеца горели голодным пламенем. Он постоянно причмокивал, облизывая мокрые губы синюшного цвета языком. Два острых клыка угрожающе блестели при неверном свете факелов.

Пленники застонали, а во взгляде Беленуса появилась жгучая ненависть.

– Пора обедать, – произнес Юлиан с вкрадчивой издевкой.

Вурдалак с воем бросился на обезумевших от страха варваров. Они отчаянно сопротивлялись, но упырь с диким хохотом обрушился на них, словно на желанный кусок пирога. Острые когти оставляли на телах жертв чудовищные раны, жуткие клыки впивались в плоть, позволяя горячей крови вливаться в горло вурдалака подобно пьянящему нектару.

– Как видишь, эти бедняги все берганты. Они враги не только тебе, но и мне, – Юлиан счастливо улыбался, глядя как вурдалак рвет несчастных варваров на части. Он понял, что нашел тех самых «преданных лично ему бойцов», которых нельзя купить или запугать. Теперь Юлиан будет практиковаться каждый день, доводя умение воскрешать мертвецов до совершенства. Пройдут годы и у него будет свирепая армия, с которой будут вынуждены считаться даже в Империи.

Арестанты самой жуткой подземной тюрьмы Вечной империи прекрасно знали, что Черный колодец на самом деле не такой уж и черный. В его коридорах, выдолбленных в сплошной скальной породе, царил постоянный свет, льющийся из многочисленных волшебных светильников. Каждый заключенный чувствовал себя букашкой, пришпиленной к доске и находящейся под постоянным наблюдением каких-то сумасшедших ученых. И в этом была доля правды. Целые научные институты занимались исследованием природы различных существ, помещенных в «нелюдскую» часть тюрьмы, которая находилась намного ниже самых глубоких камер для людей.

Кого только там не было! Демоны всех мастей, собаколюди, полуразумные энергетические сгустки, «кладбищенские сторожа» 2 2 Жуткие чудовища-людоеды, в старые времена подкарауливающие путников у своих логовищ. Способны принимать человеческий облик и даже имитировать простейшие диалоги. Обожают селиться у заброшенных кладбищ и деревень. Людские негативные эмоции делают их на некоторое время сильнее. В дневное время не опасны, поэтому стараются обманом задержать потенциальную жертву до заката. и даже жадные до чужой крови ламии, которых и сейчас еще можно на свою беду повстречать в каком-нибудь заброшенном подземелье. Имперская служба безопасности веками охотилась за подобными созданиями, уничтожая или помещая в Черный колодец. Их тщательно изучали, потом на эту тему писались интереснейшие научные статьи, монографии и диссертации, большая часть которых была известна только узкому кругу сотрудников секретных лабораторий пятого управления ИСБ.

Впрочем, условия содержания в Черном колодце были разные. Особенно в «людских секторах» тюрьмы, где помещались не только особо опасные преступники, но и наиболее ценные пленники Империи вроде иностранных шпионов или свергнутых королей.