Кирилл Стригин - Вечная империя. Третья часть

Рана почти на глазах затянулась, не оставляя после себя даже шрама.

– А теперь приведи себя в надлежащий вид и следуй за нами! – голос Мидира звучал надменно и несколько комично. – У тебя встреча с коронованной особой, а не с деревенской девкой!

Бойд, угрюмый старый бергант с ухоженной бородой и одним глазом, привычно нахохлившись, сидел возле частокола, лениво наблюдая за лесной дорогой. Все воины ушли на войну с Империей и Некрозамком, поэтому в деревне из мужчин остались одни дети и старики вроде него.

Времена нынче наступили тяжелые. Почти весь урожай был уничтожен проклятыми Вечными, и многие поселения уже ощущали призрак грядущего голода. Рабочих рук не хватало, в лесах расплодились волки-людоеды, разжиревшие на человеческих трупах. Медведи, так вообще, могли заявиться прямо в деревню в надежде чем-нибудь поживиться.

Лучи заходящего солнца били прямо в глаза, поэтому Бойд не сразу заметил вышедшего из леса странного человека в черной рубахе и штанах. Бойд вскочил и угрожающе поднял копье. Незнакомец приблизился. Это был молодой и неестественно бледный парень с черными волосами и узким подбородком. Следы гниения только начали проявляться на его коже, выделяясь только при детальном изучении.

– Стой, пока я не пронзил тебя копьем! – заявил Бойд, с ужасом заметив в голубых глазах вурдалака голодный блеск.

Валерий ничего не ответил. Он молча бросился на старого воина и вонзил в морщинистую шею клыки. Бойд захрипел, копье выпало из ослабевших пальцев.

Валерий быстро затащил свою размякшую жертву в лес и принялся с наслаждением высасывать ее кровь.

Солнце давно закатилось за горизонт. Валерий оторвался от обезвоженного тела и принюхался. Голод стал слабее, но аппетитные запахи деревни наполняли рот слюной. Взошла луна, и глаза вурдалака засветились слабым светом. Зрачки напоминали вертикальные щели, радужка стала красной.

Глухо зарычав, Валерий потащился к спящей деревне. Отчаянно завыли собаки, почуявшие приближение упыря. Захлопали двери, послышался детский плач и женские причитания. Зайдя в хлев, Валерий накинулся на обезумевшую от ужаса свинью. Дикий визг сразу оборвался, после того как Валерий вспорол ей длинными когтями горло. Звериная кровь потекла в глотку вурдалака, наполняя тело энергией и заставляя голод окончательно отступить. Мгновенная регенерация остановила прогрессирующее с каждым днем разложение тела и обратило его вспять. Радужная оболочка снова приняла нормальный голубой цвет, свечение глаз стало почти незаметным. Даже на бледных щеках появился слабый румянец, а клыки стали немного короче, что, кстати, совершенно не было характерным для обычных вурдалаков. Впрочем, Валерий был особенным. Его нынешняя сущность являлась результатом смелого и единственного в своем роде эксперимента «Мертвый интеллект», который был проведен в Кар-Марге по приказу Джодока.

Дверь в хлев распахнулась. На пороге стояло четыре седых мужика с факелами.

– Упырь! – удивленно заорал один из них, делая шаг вперед. Будучи бергантом, он не привык сталкиваться с живыми мертвецами, поскольку некромаги запрещали своим подопечным даже близко подходить к деревням своих рабов и союзников.

– Ты не можешь… Твои хозяева обещали нам… – запинаясь пробормотал другой.

– Куда смотрят в Кар-Марге! Это возмутительно!

– Дайте мне пройти, – произнес Валерий хрипло. Он уже неплохо знал бергантский, но все равно в его речи оставался заметный акцент. – Я не хочу больше убивать. Я просто… не мог больше…

– Он говорит, почти как человек! – прошептал первый седобородый бергант. – Боги! Я такого никогда не видел.

Валерий угрожающе оскалил зубы и берганты бросились в рассыпную. Выбравшись следом, парень наткнулся на парализованного от страха мальчика. Валерий хотел успокаивающе улыбнуться, но вид двух острых клыков, торчащих у него из-под губ, заставил ребенка с ревом умчаться следом за мужиками.

Тяжело вздохнув, Валерий пересек деревню и снова углубился в лес. Незримый приказ Талемара заставлял его каждый день пробираться через непроходимую чашу к имперской границе. Через пару недель он уже должен был выйти к первым пограничным укреплениям своих бывших соотечественников, которые сейчас были захвачены некромагами.

Скорое возвращение домой Валерия не очень радовало. Теперь он – нежить, которой в Империи не место. Валерий давно понял, что может сохранять ясный рассудок только в течение недели полного голодания. Потом на каждого встречного он будет смотреть, как на горячий бурдюк с кровью. И если с убийствами варваров Валерий почти смирился, то поднять руку на соотечественников казалось чем-то ужасным. Впрочем, если подумать, в Империи куда проще будет найти себе пропитание, чем в этом проклятом лесу. Можно несколько раз в неделю нападать на коров, овец или свиней, не доводя себя до безумного состояния. Или покупать сырое мясо на рынках. Главное, чтобы Талемар, как его хозяин, не толкнул его на что-нибудь ужасное.

***

Талемар крепко вцепился в золотистую спину летящего дракона. Резкий ветер трепал его длинные белые волосы и заставлял постоянно щурить синие глаза. Далеко внизу тянулся сплошной зеленый ковер Великого Восточного леса. Внезапно впереди показалась ровная полоса, полностью свободная от деревьев. Остатки защитного рва и несколько разрушенных башен указывали, что еще год назад здесь была Восточная граница Вечной империи.

Акталион резко пошел на снижение. Несколько деревьев треснули от могучих ударов его хвоста и крыльев. Талемара сильно тряхнуло и он буквально слетел со спины дракона, содрав себе кожу на ладонях.

– Дальше ты сам! – оглушительный голос дракона, как всегда, раздавался прямо в голове у некромага. Его глубокие глаза излучали золотистое сияние.

Талемар подобрал здоровенный мешок с припасами и поправил перевязь с длинным черным мечом.

– Большое спасибо, я…

– Благодари Дейотара! – Акталион не собирался оставаться здесь долго. Его могучее тело изогнулось, а из огромной пасти вырвался зевок. Чихнув, дракон изверг сгусток жгучего пламени. Полет выдался долгим и почти непрерывным, поэтому небольшой отдых был просто необходим. А для этого нужно было вернуться к горам. – Прощай, некромаг!

Талемар восторженно наблюдал, как исполинское существо тяжело взмахнуло кожистыми крыльями и взмыло в воздух. Сделав пару кругов над лесом, дракон стремительно полетел на запад.

Вздохнув, Талемар уселся на землю и достал из мешка немного еды. Пару дней ему придется провести здесь в ожидании Валерия. Талемар опасался надолго отпускать от себя вурдалака, тем более в Империи ему не помешает грозный слуга, с острыми когтями и зубами.