Кирилл Стригин - Вечная империя. Третья часть

***

Касторикум когда-то возник на месте четырех торговых поселений, процветающих благодаря близости к армейским лагерям и базам, защищающим Восточную границу Империи. Военных с каждым столетием становилось только больше, а вместе с ними росло и благосостояние города. Местные хозяева питейных домов и борделей никогда не жаловались на недостаток клиентов, а городские кузницы, пекарни и мясные рынки всегда были загружены заказами. Перед войной в Касторикуме проживало больше десяти тысяч горожан. Нашествие некромагов сказалось на городе очень плачевно. Население сократилось вполовину, торговля переживала упадок. Какое-то время здесь располагался небольшой гарнизон некро-солдат и бергантов. Пару месяцев назад они покинули город по приказу Сабрины и выдвинулись к Алозиуму, чтобы остановить успешное контрнаступление имперской армии.

Тяжелые свинцовые тучи зловеще нависали над городом, придавая окружающему пейзажу еще более мрачный вид. Некогда уютные и оживленные улочки выглядели уныло и неухоженно. На дорогах валялся мусор, многочисленные фонтаны и термы не работали. Редкие прохожие угрюмо зыркали на двух молодых оборванцев, уверенно шагающих по главной городской улице. Высокий блондин с синими глазами и длинным мечом на поясе бросал на горожан насмешливые взгляды, а его черноволосый приятель, наоборот, шел опустив голову.

Некогда добротная черная одежда чужаков зияла прорехами, стоптанные сапоги имелись только у черноволосого, а блондин вообще шел босиком. Странная парочка. Наверняка какие-нибудь дезертиры из вражеской армии. Надо бы окружить мерзавцев толпой и забить до смерти, а тела сжечь от греха подальше. Вот только держатся они чересчур уверенно. Их всего двое, а идут так, будто они здесь хозяева. Что-то здесь нечисто. Ладно, пока понаблюдаем. А там видно будет. От стрелы в спину еще ни один меч не спасал.

Идущие по городу Талемар и Валерий почти физически ощущали враждебность горожан. Только если первого это забавляло, то второй хотел как можно быстрее отсюда убраться.

– Эти невежды даже не поняли, что я некромаг, – усмехнулся Талемар, когда они остановились возле большого постоялого двора, в котором до сих пор теплилась какая-то жизнь.

– Еще бы, – буркнул Валерий. – Твоя рваная рубаха и штаны не очень сочетаются в их головах с образом могущественного трупоеда. Эти люди привыкли видеть некромагов в длинных черных плащах или некро-доспехах. Пожалуй, шлем с крыльями летучей мыши сразу заставил бы их насторожиться.

– Такое впечатление, будто мы даже спим в этих твоих шлемах, – Талемар с трудом распахнул дверь в общую залу, откуда доносились запахи кухни и где звучали приглушенные разговоры редких посетителей.

Угрюмый хозяин в замызганном хитоне мрачно уставился на незваных гостей, намереваясь выставить их за дверь. Однако заметив на поясе длинноволосого блондина меч, решил не торопить события.

– Мясо есть? – Талемар положил руки на стойку.

– Если есть деньги, – отрезал хозяин со злостью. В помещении немедленно стало тихо. Все разом уставились на подозрительных незнакомцев.

– Ты обслужишь нас бесплатно, – глядя на побагровевшую рожу хозяина Талемар испытывал сильнейшее желание расхохотаться. – Из сострадания к усталым путникам.

Хозяин потянулся за тесаком, но увидев в синих глазах молодого наглеца что-то заметное только ему, внезапно расплылся в заискивающей улыбке:

– Есть телятина и немного вина. К сожалению, запасы очень скудны. Чем богаты…

По залу прокатился недовольный шепоток. Из кухни выглянули два здоровых мужика в передниках, но тут же убрались обратно, повинуясь сердитому жесту хозяина.

– Отлично, – Талемар уселся за низкий столик и со скрипом отодвинул стул для Валерия. – И распорядись насчет комнаты и чистой воды для мытья. Перед отъездом мы хотим немного отдохнуть и смыть с себя дорожную пыль.

– А для вашего друга?

– В городе есть скотина? – Талемар заметил в глазах Валерия отчаянный огонек и улыбнулся. – Коровы, куры, свиньи?

– У меня есть пара овец, – признался хозяин настороженно. – На этой неделе собирались забивать.

– Придется сделать это сейчас, – Талемар блаженно вытянул усталые ноги. В этот момент парень испытывал сильнейшее желание немного развлечься. – Мясо и шкуру можешь забрать себе. Слей кровь овцы в какой-нибудь бурдюк и принеси сюда вместе с кувшином и парой стаканов.

Четыре пьяных мужика за соседнем столом демонстративно сжали сбитые кулаки, готовясь набить молодым наглецам морды. Хозяин хотел ответить на глупую шутку чужака резкостью, но с ходу передумал. К своему ужасу он вдруг понял, что этот длинноволосый блондин говорит совершенно серьезно. В этот момент его приятель поднял затравленный взгляд, в котором появился голодный блеск.

– Какие-то сложности? – поинтересовался Талемар лениво. Он покосился на внезапно притихших пьяниц и улыбнулся.

– Создатель милосердный, – прошептал хозяин бледнея. – Все ваши давно ушли из города. Я думал…

– Скоро прибудет большое подкрепление, – солгал Талемар насмешливо. – Прямо из Кар-Марга! Будем брать Гардариум. А может даже и Звездный град!

Хозяин всплеснул руками и в могильной тишине приказал двум своим сыновьям немедленно прибить самую худую овцу из стада.

– Крови в ней не меньше, чем в обычной, – протянул он извиняясь. – Только я вас прошу… Создателем заклинаю!

– Сделаешь, что мы сказали, и никто здесь не умрет, – успокоил его Талемар.

Хозяин отошел в другую часть зала и принялся оживленно шептаться с двумя стариками в серых туниках. Вскоре оба поднялись и незаметно выскользнули из зала.

Хозяин долгое время переминался за стойкой с ноги на ногу и наконец решился:

– Вы… некромаг?

– Непохож? – Талемар усмехнулся. – Удивлены, что у меня нет рогов и когтей? Кажется, так нас рисует ваша пропаганда?

– За всю войну я еще не видел ни одного некромага, – нахмурился хозяин. – Только некро-солдат и варваров. У нас здесь стоял ваш гарнизон.

– И как вам наше милостивое правление? – поинтересовался Талемар ехидно. – Без Избранных даже дышится легче, не так ли? Ох… пожалуй, сейчас из моих уст невольно прозвучал лозунг уже нашей пропаганды. Видите? У нас есть кое-что общее. Во всяком случае в методах ведения войны.

– Но… я…

– Говорите прямо, – Талемар благожелательно улыбнулся. – Я не наказываю людей только за их мнение. И если бы я хотел вас убить, то сделал бы это без всяких поводов. Я не ваше правительство, придумывающее для своих кровавых акций достойное оправдание.

– А вы не видите, что здесь творится?! – вырвалось у хозяина злобно. – Варвары три дня занимались здесь грабежами и насилием! Повезло моим соседям! Они успели бежать… Потом пришли некро-солдаты и установили подобие порядка. Все уцелевшие жители должны были круглые сутки работать на оккупан…