Кирилл Стригин - Вечная империя. Третья часть

Хозяин запнулся, испуганно втянув голову.

– Оккупантов, – закончил за него Талемар и с удовольствием принюхался. Запах жарящегося мяса приятно дразнил аппетит. – Не переживайте. Это все временные меры. После войны заживете, как короли! Это я вам точно говорю! Будете каждый день есть баранину на серебряных блюдах, а по праздникам на золотых!

– Мы? – хозяин опешил. – Но…

– Хватит уже его дразнить, – вмешался Валерий тихо. – Им, итак, сейчас непросто.

– Ой, да ладно тебе! – отмахнулся Талемар беззаботно. – Я просто пытаюсь скоротать время. В этой дыре невероятно скучно. О! А вот и твоя… пища. Или правильнее говорить «напиток»? Вроде нашего вина или томатного сока!

Два щуплых подростка испуганно поставили перед Валерием графин с багровой жидкостью и два стакана.

– Зачем это? – Валерий покосился на трясущегося хозяина. – Я вполне мог перекусить и за пределами города. К чему это представление? Показать этим бедолагам, кто здесь хозяин?

– Ой, ну не пей! – Талемар досадливо нахмурился. – Тебя никто не заставляет! Прикажи, чтобы все перелили в дорожный бурдюк.

Внезапно Валерий вытянул худую бледную руку и цапнул графин. С вызывающим видом он наполнил стакан до краев и облизнулся, показывая клыки. Четыре пьяницы охнули в один голос. Валерий оскалился и со звериной жадностью заглотил все содержимое сосуда. Кровь перепачкала его губы и тонкой струйкой закапала с подбородка.

Хозяин тонко взвизгнул и исчез в соседнем помещении. Там послышался грохот и истеричные крики. Пьяницы вскочили и проворно бросились бежать к выходу.

Талемар вздохнул:

– И это цивилизованные жители Империи? Да, у них предрассудков больше, чем у самых дремучих варваров! Вот что такого сейчас произошло? Любой болван может в шутку пригубить овечью кровь. А, ладно! Пойду распоряжусь, чтобы мясо принесли в комнату. Как и бадью с чистой водой для мытья. Что-то мне расхотелось сидеть тут и нервировать наших добрых горожан.

***

Постоялый двор покинули на рассвете. Талемар выглядел отдохнувшим и посвежевшим. Валерий тоже чувствовал себя значительно лучше, чем вчера. Бледные щеки вурдалака слегка порозовели, во взгляде читалось удовлетворение: в приятно потяжелевшем мешке призывно булькал огромный кожаный бурдюк с овечьей кровью.

Черные вороны враждебно каркали, с тяжелых туч срывались теплые капли дождя. Городские дома холодно наблюдали за некромагами, подслеповато щурясь выбитыми или заколоченными окнами. Их фасады облупились, некогда пышные цветники высохли и теперь напоминали грязные метелки.

Наконец впереди показалась почерневшая арка с полустертым гербом Империи, отмечающая выход из города. Когда-то рядом стояли две мраморные Хранительницы Путей, но сейчас от прекрасных статуй остались только почерневшие постаменты.

Валерий заметно приободрился. В Касторикуме он чувствовал себя инородным элементом, окруженным страхом и враждебностью горожан. Хотелось скорее покинуть эти унылые кварталы, которые так резко отличались от того, что Валерий привык видеть дома.

Внезапно в воздухе что-то свистнуло. Талемар сдавленно охнул и неуклюже завалился прямо на грязную мостовую. В спине у него торчала стрела с белым оперением. Вторая в этот момент вонзилась Валерию в бок. Не чувствуя боли, вурдалак угрожающе зарычал. На крыше соседнего дома послышалась испуганная возня. Что-то стукнуло и вниз полетел лук и полупустой колчан.

Валерий тут же забыл о незадачливых убийцах и присел над Талемаром. Рубаха некромага потемнела от крови, щеки покрылись смертельной бледностью. Валерий почувствовал, что невидимая нить, которая связывала их с момента ритуала, стремительно исчезает. Валерий прислушался к своим ощущениям. Внезапно он понял, что умирающий некромаг больше не властен над его волей. С некоторой задумчивостью Валерий смерил взглядом расстояние между своим черным когтем и бледной шеей бывшего хозяина. Одно быстрое движение и некромаг захлебнется собственной кровью. Тогда Валерий окончательно освободится и отомстит трупоеду за все.

Затуманенные болью глаза Талемара широко раскрылись. Губы некромага тронула понимающая усмешка: в голубых глазах вурдалака он прочитал свой приговор.

В каменоломнях круглые сутки кипела работа. Сотни пленных бергантов и днем, и ночью ломали огромные булыжники, чтобы воплотить в жизнь грандиозный замысел Юлиана. Под Цитаделью уже росли стены первых каменных домов будущей столицы, к которым под руководством Конрада прокладывали подобие имперского водопровода. Со временем такие же нововведения коснутся всех варварских поселений. Долину покроет сеть отличных дорог, защищенных сторожевыми башнями, появятся новые кузницы и оружейные.

Вот только еще предстояло решить проблему с сырьем. Корнелий рассчитывал в этом вопросе на Тараниса, к которому Юлиан по понятным причина обратиться уже не мог. После убийства Рема о любой сделке с Подгорниками можно забыть. Впрочем, Юлиан не сильно расстраивался по этому поводу, так как ему быстро удалось найти альтернативу. Речь шла о торговых отношениях с племенами велгов. Ранее Юлиан отпустил из плена их соплеменников, что сражались на стороне блайдаров и даже участвовали в грандиозной обороне Цитадели. Этим нехарактерным для некромагов поступком он показывал, что хочет мира, несмотря на внушительное войско и поддержку Некрозамка.

Многие в долине его за это осуждали, но в конечном итоге Юлиан добился чего хотел. Удивительные слухи о невероятном и великодушном жесте новых хозяев Горной Чаши быстро разнеслись по всем велгским племенам. Их вожди правильно поняли посыл Юлиана и согласились обсудить условия мира. Встреча завершилась полным триумфом долинников. Велги и раньше не отличались особой воинственностью, поэтому без колебаний приняли все условия некромагов. Вожди варваров обязались поставлять в Горную чашу столь необходимое там железо, дерево, шкуры зверей и конечно же соль из своих знаменитых шахт, а Юлиан взамен пообещал защитить их от постоянных нападений бергантов и вурдалаков. Для этой цели во всех крупных поселениях велгов размещались на постоянной основе внушительные гарнизоны некро-солдат. От этого решения все только выигрывали. Велги, формально сохранив независимость, впервые за стони лет почувствовали себя в безопасности. А Юлиан без войны взял под контроль обширнейшие территории, богатые различными ресурсами.

Помимо внешних проблем Юлиан уделял много внимания и внутренним. Управляя долинниками, он умело чередовал кнут и пряник. С одной стороны он железной рукой выкорчевывал среди блайдаров любые попытки мятежа и предавал зачинщиков лютой казни, а с другой старался всячески оградить варваров от произвола некро-солдат. К примеру, Юлиан запретил своим людям вмешиваться во внутренние дела блайдаров и сурово наказывал всех, кто имел глупость не подчиниться. Теперь любое насилие по отношению к местным варварам каралось смертью. Причем часто практиковались публичные казни воинов Некрозамка, попавшихся на грабежах и убийствах долинников.