Кирилл Стригин - Вечная империя. Третья часть

– Стражники задержали Валерия у ворот! – еще больше повысил голос Хамади. – Уверяет, что его хозяин жив, только очень плох. Говорит, что тащил его полумертвого через половину провинции, но был вынужден оставить в одном амбаре, потому что боялся, что тот не дотянет до города.

– Талемар жив?! – Сабрина вздрогнула и шумно оставила недопитый морбиган. Сердце девушки едва не выскочило из груди.

– Если верить его вурдалаку, – Хамади нервно прошелся по покоям. – А он вряд ли способен на ложь. Если Талемар уцелел, это все меняет.

Лицо Сабрины стало каменным, в голосе звучал металл:

– Это ничего не меняет!

Хамади растерянно пролепетал:

– Но Талемар всегда был третьим в Кар-Марге. Джодок, Дейотар…

– Вот именно, – отрезала Сабрина и устремила на перепуганного Хамади ледяной взгляд. – Был. Но теперь я здесь хозяйка. Любой, кто попытается оспорить мою власть, испытает на себе всю силу моего гнева.

Хамади покраснел и отступил на шаг.

– Конечно, Ваше Величество! Мы все готовы отдать за вас свою жизнь, если придется. В моем лице вы всегда найдете самого преданного слугу! Любого мятежника я лично задушу собственными руками…

– Не сомневаюсь, – произнесла Сабрина сурово. – А теперь доставьте Талемара ко мне. Немедленно. Если, конечно, вурдалак не солгал.

Хамади опрометью выскочил из королевских покоев, радуясь, что легко отделался. Сабрина и за меньшее могла лишить головы, а тут он невольно поставил под сомнение ее королевский титул. Боги, что на него нашло?

Талемара привезли уже к вечеру. За всю дорогу он так и не пришел в себя, постоянно шепча потрескавшимися губами какой-то вздор. Он потерял много крови и с виду напоминал исхудавшего мертвеца. Несколько лун пленные целители боролись за его жизнь, но только к концу недели Талемару стало лучше. Впрочем, к тому времени Сабрина с войском была уже на пути к Аквилирию. Всю дорогу ее терзали крайне неприятные мысли. Девушка так и не решила, как относиться к внезапному появлению в ее «королевстве» некогда третьего по силе и влиянию некромага после Дейотара. Внутренний голос постоянно шептал, что этот парень может серьезно осложнить ей жизнь, если заявит свои права на власть. С другой стороны, Сабрина недавно сровнялась в ранге с Талемаром, а значит последний уже не может отдавать ей приказы. Поэтому стоит немного подождать и посмотреть, как будут развиваться события. К сожалению, Сабрина всегда питала к Талемару некоторую слабость и не хотела прибегать к крайним средствам.

В самом начале войны под знаменами Джодока насчитывалось почти четыреста тысяч некро-солдат, бергантов, Серых, некромагов и упырей. Эта огромная армия пересекала границу Империи, пройдя через растерянные пограничные легионы, как горячий нож сквозь масло. За полтора года войны под властью Кар-Марга оказалась почти половина Юго-Восточной провинции. Десятки населенных пунктов, включая даже такие крупные города, как Алозиум, Ниммерия, Кармилон, Хостия, Аквилирий, Верониус и Саладорум оказались в оккупации. Война шла так успешно, что многие некромаги, опьянев от свалившихся им на голову побед, на полном серьезе рассчитывали дойти до Гардариума. Никто из них тогда не предполагал, что Гардариум станет могилой для большей части этих самоуверенных глупцов.

А потом стало еще хуже. Внезапное падение Кар-Марга деморализовало войска некромагов, которые полностью утратили боеспособность. Силы Имперской Службы Безопасности под руководством Адриана вместе с военными провели ряд успешных операций, отчистив от трупоедов значительную территорию. Под ударами имперских войск некромаги были отброшены к Алозиуму, потеряв большую часть завоеванных городов. Положение некромагов стало ужасающим. Они попросту бежали на восток, оставляя без боя одну крепость за другой. В такой ситуации Сабрина сумела восстановить дисциплину и провести успешную перегруппировку войск. Отступающие некромаги принялись огрызаться, нанося вражеским легионам существенный урон. Все понимали, что Сабрина лишь оттягивает неизбежное поражение, но сдаваться без боя больше не собирались. А затем армии Империи неожиданно прекратили успешное наступление и устремились на запад к своей столице. В Звездном граде вспыхнула яростная борьба за власть и сильным мира сего стало не до какой-то далекой юго-восточной провинции.

Сабрина правильно поняла красноречивый намек богини Наашрет. Она укрепила свою власть и потребовала называть себя королевой. После смерти Джодока и всех высших некромагов, она осталась самым могущественным членом Ордена. Незадолго до потери Кар-Марга ей присвоили третий ранг некро-силы. Осаркон, конечно, объявил себя приемником Джодока, но в войске Сабрины к этому отнеслись с нескрываемым презрением. Серых здесь никогда не любили, а Осаркона в особенности. Пользуясь кратковременной передышкой, Сабрина собрала все свои силы в единый кулак, оставив без гарнизонов десятки поселений и крепостей. Она готовилась к стремительному рывку, планируя захватить не только Аквилирий. Под началом девушки теперь было двадцать тысяч некро-солдат, сорок тысяч бергантов, шесть тысяч некромагов и больше пятидесяти тысяч вурдалаков. В Юго-Восточной провинции им противостояли три легиона, включая восьмой Молниеносный, прибывший из Северной провинции. Силы весьма внушительные, если не учитывать разобщенность их командующих. Военный министр и начальник генерального штаба думали, как подавить мятеж генерала Магнуса, а их подчиненные не хотели брать на себя ответственность, не зная кто в конечном итоге придет к власти в столице. В итоге командиры одного восточного и двух северных легионов оказались предоставлены самим себе. Каждый хотел возглавить всю группировку войск, считая своих коллег из двух других легионов изменниками. Разумеется, о любых согласованных действиях можно было забыть. У каждого командующего была своя стратегия и каждый хотел, чтобы лавры победителя достались только ему.

***

Вечная империя, Юго-Восточная провинция, Аквилирий

– Хорошие новости, господин генерал, – доложил тучный полковник в панцире и шерстяном плаще с синим изображением молнии – эмблемой восьмого легиона. – Некромаги собрали под Аквилирием все свои силы. Крайне опрометчиво с их стороны. Тринадцатый легион генерала Хриса уже на подходе. Двадцать первый генерала Силиуса тоже выдвинулся к нам на помощь, но прибудет чуть позже. Вместе мы раздавим трупоедов одним ударом.

Генерал Неокл, заносчивого вида мужчина с маленьким резким ртом и вздернутым носом, раздраженно фыркнул:

– Обойдемся без помощи этих болванов. Они будут отсиживаться за нашими спинами, а потом присвоят себе всю победу! Мы и сами разгромим трупоедов.