Кирилл Стригин - Вечная империя. Третья часть

– Чтобы надежно оккупировать всю Юго-Восточную провинцию нужно как минимум пятьсот тысяч воинов. Куда больше, чем было у Джодока в начале войны. Но даже в этом случае нам пришлось бы серьезно распылить свои силы.

– И в соседних провинциях расквартированы свежие легионы Империи, – добавил Контар, растерявший за последние пять минут весь свой боевой дух. – Десятки армий стягиваются к столице с севера и запада. Только кризис в столице мешает Вечным обрушить все эти силы на восток.

– У Звездного града хватает проблем и помимо нас, – серые глаза Сабрины отливали сталью, а губы раздвинулись в фирменной ледяной улыбке. – О, мне отлично известно, что происходит на их южных рубежах! Кочевники захватили почти всю Арианию, а в Тирберии и Сизирии продолжается бунт! Лично я еще три месяца назад послала тайных гонцов в Великую степь. Настало время объединить усилия. И я не собираюсь вводить гарнизоны во все захваченные города. Достаточно контролировать несколько самых крупных.

– Послали гонцов к степнякам? – Хамади выглядел потрясенным. – Но мы ничего об этом…

– Королева сама решает, когда ей ставить в известность своих советников, – поспешно вставил Контар, напрягшись.

– Именно, – Сабрина выглядела довольной. – Больше я вас не задерживаю. Нужно подготовиться к шествию. Давно хотела провести пленников по улицам только что завоеванного города! Это зрелище отлично поднимает боевой дух.

Сотни факелов ярко горели, освещая Холм Судьбы, на котором издревле проходили свадебные церемонии знатных варваров. Юлиан и Брианна, облаченные в белые льняные одежды торжественно поднимались на залитую лунным светом вершину, где их поджидал Тагд, единственный жрец долины, согласившийся освятить сегодняшнюю церемонию. По краям широкой тропы стояли высокие менгиры, испещренными древними символами могущественных богов.

Поле под холмом освещалось дюжиной огромных костров, вокруг которых собрались сотни возбужденных блайдаров. Даже Юлиан не ожидал, что на сегодняшнюю церемонию явится столько местных варваров! Вот что значит сбалансированная политика кнута и пряника, помноженная на образ коварного общего врага в лице Кар-Марга! Еще недавно большинство блайдаров плевались при одном упоминании Юлиана, а теперь многие готовы признать его своим вождем. Особенно после целого ряда карательных экспедиций против бергантов, к которым Юлиан старательно привлекал не только некро-солдат, но и жителей долины. А это в свою очередь привело к появлению новых связей и чувства товарищества у некогда непримиримых врагов, какими еще недавно были некромаги и блайдары.

На вершине холма к ночному небу вздымался еще один менгир с символами множества богов и богинь. Длиннобородый Тагд в красном плаще с капюшоном торжественно воздел руку к небу.

– Согласен ли Юлиан, выходец из Вечной империи, некромаг и повелитель Горной Чаши, взять в жены Брианну, дочь вождя Форка, внучку великого жреца Беленуса?

– Да, – голос Юлиана звучал твердо. – Клянусь всеми богами!

В эту минуту парень во всю упивался торжеством. До чего же восхитительная ночь! Он победил. Сломал эту гордую и непреклонную дикарку, заставил подчиняться. Теперь она в его власти. А Рем больше никогда не встанет у него на пути.

Жрец повернулся к Брианне. Его глаза напоминали темные опалы, загадочно поблескивающие при свете факелов.

– Согласна ли Брианна, дочь вождя Форка, внучка великого жреца Беленуса, стать женой Юлиана, выходца из Вечной империи, некромага и повелителя Горной Чаши?

– Да, – голос девушки дрогнул. Она понимала, что пути назад больше нет. Только что перед лицом богов она добровольно согласилась на брак с этим подонком. Подавив отчаяние, она с трудом выдавила из себя традиционную для таких случаях фразу: – Пусть все поколения моих предков будут свидетелями моей искренности.

Жрец закатил глаза и воздел руки к звездному небу:

– Тогда перед лицом наших богов призываю вас связать себя древними узами брака!

Юлиан испытующе посмотрел на Брианну. Девушка холодно протянула ему руку. Слегка улыбнувшись, Юлиан быстро уколол кончиком кинжала ее палец. Закапала кровь, и жрец немедленно подставил кубок, в котором плескалась вода, освященная специальным ритуалом. Через минуту Юлиан проделал те же манипуляции со своей рукой. Вода в кубке окрасилась смешанной кровью жениха и невесты. Следуя древней традиции, Юлиан наполовину осушил чашу и протянул ее Брианне. Девушка какое-то время смотрела в покрасневшую воду, а затем быстро допила содержимое брачного сосуда. Теперь по священным законам блайдаров они навсегда становились мужем и женой. Разрушить такой брак могла только коллегия жрецов, причем только при наличие очень серьезных оснований. Например, если жених не мог исполнять свой супружеский долг.

После официального обряда всех ожидал пышный свадебный пир, проходивший под звездным небом. Для простых варваров по всему полю расставили грубо сколоченные столы, на которых высились груды жаренной дичи и браги. Знатных гостей ожидал отдельный и невероятно широкий стол, вместивший почти сотню офицеров некро-солдат и блайдарских вождей. На самом видном месте красовалась клетка с закованным в цепи Ремом. Глаза парня горели лютой злобой, мускулы вздулись чудовищными узлами. Осознание собственного бессилия приводили его в отчаяние и ранили куда хуже меча.

Некоторые особо лояльные к некромагам вожди, опьянев, швыряли в «зверя» объедками и осыпали грязными оскорблениями. К счастью, таких было немного.

Брианна во время пира старалась не смотреть в ту сторону. Внешне она выглядела непринужденной и даже веселой, хотя ее сердце обливалась кровью. Юлиан обещал отпустить Рема, если она согласится на этот брак, но эти мысли служили слабым утешением. Пока девушка старательно запоминала, как ведут себя вожди, планируя жестокую месть всем, кто хотя бы бросил косой взгляд в сторону Рема. Власти для этого у нее будет достаточно, если, конечно, Юлиан сдержит свое слово.

– За Юлиана, нашего повелителя и его жену, прекрасную Брианну! – уже в десятый раз заявил Валдатар, поднимая кубок. Губы наемника расплылись в пьяной ухмылке, но глаза оставались трезвыми. Он всегда пил, не теряя головы, в любую минуту готовясь схватиться за оружие. Окружающие его варвары вызывали у него презрение, а некро-солдаты – лютую ненависть.

– За Юлиана и мою сестру! – проорал захмелевший Ансгар, расплескивая брагу. Единственный глаз блайдара вызывающе блестел, губы кривились в задиристой усмешке. Пусть только какая-нибудь скотина попробует что-то вякнуть против этого брака и он, Ансгар, опробует на негодяях остроту своей секиры!