Кирилл Стригин - Вечная империя. Третья часть

Неокл прикрыл глаза, представляя, как направляет в столицу донесение о величайшей битве за всю историю! Он, Неокл, загнал неуловимую Сабрину в мышеловку и точным ударом отправил к подземным богам все ее войско! За это его, подобно величайшим полководцам древности, вызывают в генеральный штаб, где торжественно вручают Орден Пламенного Имперского Сердца. Он стоит, вытянувшись в струнку, ловя на себе завистливые взгляды сослуживцев, а затем в лавровом венке выходит к ликующему народу. Высшая награда Империи сверкает у него на груди подобно второму солнцу, народ восторженно бросает ему под ноги лепестки роз…

Неприятный и резкий голос полковника заставил Неокла нехотя вынырнуть из грез.

– Но, господин генерал! У трупоедов значительный перевес. К тому же, генерал Хрис всего в одном дне пути…

– Значит, мы покончим с трупоедами до его прихода! – рявкнул Неокл и тут же представил, как красиво его мужественную фразу опишет хронист. – Я не собираюсь прятаться за крепостными стенами от каких-то варваров.

Полковник еще больше помрачнел, но приказал немедленно трубить сбор. Чтобы развернуть за городом такую массу солдат, требовалось время. По бумагам в восьмом легионе служило чуть больше пятидесяти тысяч солдат, не считая нестроевых и денщиков. Но на практике Неокл мог располагать только двумя неполными военными корпусами по пятнадцать тысяч солдат в каждом. Не очень внушительные силы, если не учитывать еще две тысячи закованных в броню всадников, которые уже не раз одним своим видом отправляли варваров в постыдное бегство.

Имперские войска к обеду выстроились на равнине ровными квадратами. Сильный центр прикрывался с флангов тяжеловооруженной конницей. По замыслу Неокла закованная в железо пехота должна была выдержать удар превосходящих сил врага, пока конница окружает трупоедов с фланга.

Вдалеке уже показались передовые отряды некромагов. Они стремительно приближались, подобно пугающей черной туче. Впереди мчались тысячи вурдалаков. Они жутко скалили зубы и громко выли, вызывая панический страх у легионеров из Северной провинции, до этого никогда не видевших живых мертвецов. Лавина упырей врезалась в дрогнувшие ряды Вечных, пытаясь разметать их в разные стороны. Легионеры подняли высокие щиты, не давая врагу продавить строй. Находящиеся за первыми рядами лучники выпускали в кровососов тысячи горящих стрел. Офицеры били магией, выжигая в скулящем потоке вурдалаков черные полосы. Но врагов было слишком много и некромаги снова и снова бросали обезумевших от страха и злобы тварей на редеющие людские позиции. В отличие от легионеров твари не знали усталости и не смогли бы отступить, даже если бы им грозило полное уничтожение.

Тем временем, тяжелая конница попыталась безуспешно атаковать противника с флангов. Запах и вид вурдалаков приводил лошадей в ужас. Они хрипели и сбрасывали седоков, которых упыри тут же разрывали на части. В считанные мгновения все поле покрылось изуродованными трупами всадников и их лошадей. Нескольким сотням конников удалось ускакать, но они были слишком деморализованы, чтобы продолжать бой.

– Генерал, нас окружают! – в палатку к Неоклу ворвался забрызганный кровью майор. – Берганты и некро-солдаты обходят с тыла…

В глазах у Неокла потемнело. Этот самоуверенный человек еще никогда не смотрел в глаза опасности.

– Немедленно трубите отступление! В город!

Легионеры все еще героически удерживали позиции, но призыв горниста заставил их начать организованный отход. Вурдалаки с рычанием кидались на откатывающиеся позиции неприятеля словно бешеные собаки на раненого медведя. Солдаты в ответ отчаянно рубили кровососов мечами, кололи копьями и осыпали стрелами. Струи магического огня превращали упырей в пепел, но уцелевшие продолжали упрямо лезть на вражескую сталь.

Отбивая атаки, легионеры стоически преодолели половину пути до городских ворот, где им в спину неожиданно ударила конница трупоедов во главе с Сабриной. Имперская кавалерия была начисто уничтожена вурдалаками, поэтому ничто не помешало элитным конным частям некромагов самим обойти вражеские позиции с флангов.

Это оказалось последней каплей. Легионеры дрогнули и побежали, бросая оружие и щиты. Их боевые порядки смешались, гордые знамена полетели в грязь. Смертельные вихри некромагов поднимали в воздух целые толпы обезумевших от ужаса людей, еще недавно бывших солдатами. В разные стороны летели оторванные руки, ноги и головы. Каждого раненого бойца тут же окружали вурдалаки. Дикие вопли несчастных легионеров возвещали о том, что упыри в очередной раз приступили к своей любимой трапезе.

Последняя ожесточённая схватка вспыхнула уже возле городских ворот Аквилирия. Выжившие солдаты организовали некое подобие боевого построения, которое было с легкостью нарушено элитной конницей некромагов. Некро-солдаты направляли коней прямо в мечущиеся толпы Вечных, которые больше не помышляли ни о каком сопротивлении.

Сабрина, облаченная в черные доспехи, лично повела своих лучших бойцов на небольшую кучку вражеских офицеров, поливающих все вокруг смертоносными магическими лучами. Сияющая волна магии смела четырех всадников рядом с Сабриной, не оставив от неудачников даже трупов. Конь девушки всхрапнул и чуть не сбросил свою хозяйку. Сабрина ловко соскочила на землю и обрушила на магов черное облако смерти, немедленно отправившее последних к Создателю. В глазах девушки потемнело от чудовищного напряжения. Покачнувшись, она чуть не упала, но ее вовремя подхватили ее люди.

Неокл с двумя сотнями ветеранов пробились к распахнувшимся при их появлении городским воротам. Спасая свою жизнь, генерал забыл все, чему его учили в военной Академии. В итоге передовые отряды некромагов ворвались в Аквилирий следом за отступающими солдатами. Улицы мгновенно заполнились некро-солдатами и бергантами. Трупоеды за пару часов подавили всякое сопротивление в городе, взяв под контроль все стратегические объекты вроде арсенала и главной цитадели.

***

Генерал Хрис, высокий и худой мужчина с блеклыми глазами, мрачно взирал на заполненное трупами поле. Отвратительный запах мертвечины доносился даже сюда, забивая нос и вызывая рвотные позывы. Как и следовало ожидать, командующий восьмым легионом показал себя полным идиотом. Сам погиб, так еще и загубил столько хороших офицеров. Впрочем, Неокл всегда был самоуверенным тупицей с гиперболизированной самооценкой.

Хрис сплюнул и отдал приказ готовиться к осаде. Он не собирался уподобляться своему покойному коллеге и в одиночку лезть на превосходящие силы противника.

Войска тринадцатого легиона отошли подальше от города и приступили к возведению военных лагерей. До наступления ночи легионеры успели вырыть по периметру каждого укрепления глубокий ров и насыпать высокий вал, который быстро ощетинился острыми деревянными кольями. Теперь можно было не бояться внезапной атаки некромагов и спокойно дожидаться подкрепления.