Валерий Сальников - Корректор. Серия «Блистательные»

Выехали ранним утром, в расчете прибыть в пункт назначения вскоре после полудня. Четверо суровых гномов-охранников умостились на откидных сиденьях открытой грузовой площадки, расположенной позади пассажирского салона и служебного отсека. Пятый, командир, занял позицию рядом с соплеменным возницей. Последний, по моему представлению, мог оказаться в бою не хуже любого из бойцов конвоя. Невеликий багаж из двух сундучков, где я перевозил сменную одежду, деньги и походный набор алхимика, разместился на противоположном диване салона.

Экипаж, влекомый шестеркой ухоженных рысаков, ходко продвигался по тракту. Внезапно командир охраны известил меня через слуховое окно, что дальнейшая дорога блокирована, и остановил экипаж. Я выглянул из кареты, осмотрелся. Впереди в сумбурном скопище повозок, лошадей и людей мелькали плащи королевских гвардейцев.

Старший из гномов потрусил к месту событий для уяснения ситуации. Вернувшись, сообщил:

– Здоровенная разбойничья шайка атаковала караван. Была уничтожена проезжавшим отрядом гвардии. Сейчас считают потери и лечат раненых.

– Нужно срочно убираться отсюда. Тракт плотно и надолго закупорен. Скоро здесь будет не протолкнуться от подъезжающих путников, и выбраться из подобной сутолоки будет затруднительно, – высказался я, сдерживая досаду.

– Куда поедем, господин? – поинтересовался возница. – Можно назад до ближайшего перекрестка, а там до соседней дороги в нужном направлении.

– Насколько я понимаю, так получится намного дольше. Много времени потеряем. До Лью даже вечером не доберемся, – буркнул я.

– Истинную правду молвите, господин. Дык, давайте по пролеску минуем затор. – Гном указал на прогалину в лесу, окружающем тракт. – Почва сухая, карета крепкая, кони добрые, руки мои верные.

– Ага. И разбойники в лесу злые, – иронически добавил главный вояка.

– А ты, сержант, на что? И твоя команда? Вот и обороните. Да и господин вроде похож на мага. Пособит в случае чего. Ведь правда?

– Помогу, как же без этого. Немного магией, а большей частью алхимией, – усмехнулся я. – Трогай, парень.

Когда карета свернула с тракта и, переминая колесами сухой дерн, направилась к светлой полосе видневшегося невдалеке пролеска, я занялся делами обороны. А то и вправду недобрые люди покусятся на наше добро.

Открыл один из сундучков, где хранил различные алхимические препараты, достал оттуда продолговатый латунный футляр. Аккуратно сняв крышку, вынул небольшой пружинный арбалет. Прибор не содержал никаких заклинаний, а потому был невидим для детекторов магии. Моя первая серьезная разработка. Выполнил ее будучи еще ассистентом, больше четверти века назад, для королевских диверсантов. Гордился в тот момент неимоверно, тем более что заказ был щедро оплачен. Тогда мое имя и оказалось в реестре важных для короны специалистов. Личное знакомство с командиром отряда негласных боевых операций помогло в свое время обеспечить Инсара годичной стажировкой на их тренировочной базе.

Арбалет стрелял небольшими, размером с ноготь среднего пальца, висмутовыми шариками. Точнее, покрытыми тонкой оболочкой этого металла. Внутри же находилась легкокипящая горючая жидкость с добавками, обеспечивающими ее самовоспламенение. Главное, чтобы шарик повредился при ударе по мишени или рядом с ней. Тогда жидкость разрушала оболочку и вскипала, образуя шарообразный клуб пара, а затем воспламенялась. Происходил неслабый взрыв, разносящий в прах все в ближайших окрестностях и приводящий любого противника к тяжелой контузии на расстоянии до двадцати локтей от эпицентра.

Справа вдоль ложа расположился рычаг натяжения пружины, слева же к арбалету был пристегнут стальной магазин, содержащий десять капсул, подающий очередную в разгонную часть во время постановки арбалета на боевой взвод. Вначале я планировал разместить взводящий узел, как обычно, сверху, а питатель – снизу. Но механик нашего факультета – Шнеппер «Золотые руки», к несчастью ныне покойный, – переубедил меня в пользу теперешней «лежачей» компоновки. Он же помог в достижении высокой надежности работы зарядно-спускового устройства. Дальность стрельбы достигала ста локтей, на более длинных дистанциях шарики частенько сохраняли целостность при ударе, а потому не взрывались. В футляре хранились еще три запасных магазина. Подумав, положил один из них в карман плаща.

Проверил состояние механизма. Все в порядке, рычаг взводился без скрипа, спусковой крючок со скобой фиксации ударного ползунка легко смещался. Чуть почистил замшу на пятке толкателя. Проверил прицельное устройство. Точность особо не требовалась, но должна обеспечивать попадание в твердую поверхность.

Поразмыслив, вынул из сундучка увесистый валик из наполненного железным порошком каучука, предназначенный для отжима из пергамента с криптограммой излишков проявляющего раствора. Но и в качестве дубинки этот технический инструмент тоже пригодится. Вдруг кто сунется в салон. Тут же получит сотрясение вражеских мозгов, даже если заранее нахлобучит шлем. С чувством выполненного долга разложил арсенал на сиденье.

Мы проехали вдоль тракта более полуверсты и уже давно миновали место затора. Возница периодически поглядывал в сторону дороги, выискивая прогалину, подходящую для возвращения на старый маршрут. Внезапно немалый дротик, длиной с копье и толщиной с руку взрослого человека, ударил в правое переднее колесо кареты, основательно его попортив.

Нападение! Экипаж накренился. Чтобы удержать его, возница молниеносно принял шестерик круто вправо, так что лошади выскочили на опушку, где и остановились.

– К бою! – раздался вопль сержанта.

Возница с невесть откуда появившимися в руках арбалетом и топором споро кувыркнулся на землю и залег, выискивая цель. Впереди и справа, в шести десятках локтей, среди деревьев появилась пара дюжин вооруженных субъектов. Я тут же прицелился в мощную сосну, расположенную приблизительно в центре враждебного сообщества, и нажал спуск. Стреломет, остановивший нас, подождет, для его взвода потребуется немалое время.

– Ва-а-ах!!!

В лесу полыхнуло с оглушительным грохотом. Зона взрыва стала местом неожиданного листопада. Разбойники, находившиеся вокруг упомянутой сосны, либо скончались от внутренних повреждений, либо потеряли сознание ввиду контузии той или иной тяжести. Даже растение потеряло половину кроны. Жаль. Аэд бы не одобрил. Теперь, по крайней мере с той стороны, серьезной атаки уже не стоило ждать.

Накинув заклинание отвода глаз (эх, мне бы способность нашего друида), толкнул дверь кареты и вывалился наружу. Пора разбираться со стрелометом. Где он находится, я примерно представлял, займемся организацией тесного знакомства. Сойдя с гипотетической линии обстрела, метнулся в лес. Вот и он. Донельзя примитивный механизм. Один из засадников, пыхтя, крутил ворот взведения, второй шипел взбадривающие ругательства, трое (переносчики?) стояли рядом. На земле лежала наспех обструганная плеть – видимо, следующее метаемое тело. По знаку ругателя кто-то из отдыхающих заменил заряжающего. Судя по оттяжке тетивы, им осталось около половины работы по приведению аппарата в боевое состояние. Пора прекратить безобразие.