Всеволод Андреев - Путь Владычицы

– Мое почтение, Владычица Ночи.

– И тебе того же, граф сильванов.

Сильванами именовались потомки обосновавшихся в этом мире одноименных демонов, обитающих в расположенной в близлежащих горах крепости. Эти существа пили кровь, дабы принять чужой облик или же получить огромную физическую мощь. В истинном же облике сильваны выглядели как гигантские человекоподобные летучие мыши, ростом около двух с половиной метров и не меньше полутора в ширине плеч. Но сопровождавшие Манфреда воины являлись обычными людьми, в свое время заключившими с сильванами договор. Смысл был прост – естественное бессмертие в обмен на вечную службу. Расторгнуть договор, равно как и убить хозяина, нельзя, потому что, если погибнут все из рода демонов, умрут и заключившие с ними контракты. Ничего не скажешь, весело живем.

– Так зачем вы пожаловали в Цитадель? Насколько мне известно, вы давно не посещали этого места. Да и с присягой вы опоздали года на три.

– За опоздание извиняюсь. До нас новости не скоро доходят. Но вы правы, пора перейти к делу. После того, как вы начали открыто сопротивляться людям, они вновь обратили внимание на нас всех. Уже сейчас Рабант собирает карательное войско и очень скоро оно огнем и мечом пройдется по последним оплотам нелюдей.

– А кто-то еще говорил о не скоро приходящих новостях, – отметила про себя девушка, а вслух сказала:

– То есть вы пришли сюда обвинять меня в предстоящей резне только потому, что я дала людям отпор и начала пресекать их зверства?

Манфред залился смехом:

– Нет, что вы, конечно нет. Как говорил мой дед: «По пролитой крови не плачут»… Я просто убью вас, – демон сорвался с места, на бегу обнажая меч. Инси даже не успела вскочить с трона, чтобы уйти от удара. Но не один сильван оказался столь быстр.

Вен возник перед сильваном, ударом щита блокируя атаку убийцы. Меч блеснул в лихом ударе и оттеснил графа от Повелительницы:

– Я защищаю Владычицу. Если хочешь убить ее, то сначала разберись со мной.

– Как угодно, – и сильван вновь ринулся в атаку. Девушка заворожено смотрела на этот танец смерти. Все было так быстро, что отдельных движений было просто не разглядеть. Но в один момент блики стали оборвала кровавая вспышка, и все замерло. Тавен-Тил молчаливо смотрел на своего врага, пока с его клинка медленно капала кровь. Манфред почти с детским неверием опустил взгляд на свою разрубленную по диагонали грудь. Меч выпал из его руки, а сам он безвольно свалился на пол, испустив дух еще до касания с полом. Инсилема поборола оцепенение и, встав с трона, подошла к растущей вокруг тела лужи крови, после чего, не оборачиваясь, произнесла:

– Тело сжечь, а прах упаковать в урну и отослать в крепость сильванов. Пусть преемники Манфреда окажутся перед выбором: со мной они или против меня.

Рыцари-рикки уже разобрались с эскортом сильвана, оставив в живых лишь одного. Ему-то урну с прахом и вручили.

Владычица и ее командиры через окна надвратных укреплений наблюдали, как всадник скрылся за поворотом, увозя с собой страшный подарок и прикрепленное к нему послание.

– Сильваны не покорятся, – высказался стоящий рядом Таргуц: – Они слишком гордые и слишком свободолюбивые.

– Именно поэтому мы заставим их подчиниться, – ответила Владычица Тьмы, удаляясь во мрак коридора…

Инси со скукой изучала стены и потолок главного зала крепости сильванов. Никакого стиля или вкуса. Сплошная серость. Интриговала лишь отделка из человеческих черепов и костей. Похоже, хозяева очень любили гостей, особенно украшать их останками свою обитель. Но следовало вернуться к происходящему. Прямо перед Владычицей на коленях стояли наследники Манфреда, предварительно избитые и связанные. В их глазах до сих пор читались шок и неверие в произошедшее. Не удивительно. Стоило им прочесть грозный ультиматум Повелительницы, как она сама, вместе со всей своей демонической гвардией, предстала перед ними, воплотившись прямо из яркой вспышки. Сильванам был задан прямой вопрос: «Вы сдаетесь или нет?». Ответом стало надменное «Нет!». Старший сын Манфреда был парнем явно храбрым, но глупым, что в данном случае означало неминуемую и быструю смерть для него и всех остальных непокорных. Шестерых сильванов убили на месте, а еще троих взяли в плен. Всего детей у графа оказалось девять: пять сыновей и четыре дочери. Плодовитая сволочь была. И так, все уцелевшие дети предателя в ее, Инсилемы, руках. Убить бы их, но ведь выгоды от этого никакой не будет. Следует дать им шанс:

– Ваш отец – предатель. А ваши погибшие братья и сестры – его не раскаявшиеся сообщники. По праву государя, присяге которого вы столь подло изменили, я имею право просто казнить вас на месте. Но лишняя кровь мне ни к чему. Так что я еще раз предлагаю вам покориться.

– Никогда! – выпалил старший из оставшихся в живых сильванов.

– Джендара, – архисуккуб без лишних слов и движений перерезала глотку слишком горячего парня. Осталось двое: парень и девушка:

– Ну, мне повторить вопрос?

Первым заговорил мальчишка:

– Госпожа. При всем моем почтении и раскаянии, я не могу принять присягу перед убийцей моей родни. Честь рода не позволяет допустить подобное!

Инси разочарованно вздохнула и подала знак Джендаре. Та без промедлений приложила клинок к шее парня:

– Но! Я со смирением присягну на верность моей сестре, если она решит стать графиней.

– Хитер. Но меня это устраивает, – суккуб безмолвно убрала меч от шеи парня. Настал черед девчонки. Все время она безучастно стояла с поникшей головой, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Невольно в голове Инсилемы мелькнуло сравнение с брошенной детьми тряпичной куклой. Владычица присела перед ней, пытаясь понять, жива ли сильвана или уже нет. Как оказалось – жива. Но пустые глаза бесцельно уставились в пол. Никакой реакции на призыв к разговору. Пришлось прибегнуть к пощечине. От резкого удара девушка вздрогнула и встретилась взглядом с Инси. Владычица с ходу поставила ее перед выбором:

– Диадема графини, прощение и шанс искупить свою вину или же полное уничтожение всего, что осталось от вас. Выбор за тобой.

Повисло молчание, во время которого сильвана решала, что правильнее – сохранение чести или выживание. Инсилема же про себя оценивала, стоит ли ей вообще доверять этим предателям и гордецам, или следовало бы сразу пресечь все на корню? Хотя и веры в то, что девчонка сумеет принять решение, у Инси особо не было. Хотя, какая она девчонка? Не многим старше Владычицы будет. Можно даже сказать, что они чем-то похожи. Вот только одна из них правит, а другая должна ей подчиниться… или умереть. Ибо власть никогда не слышала о таких вещах, как сотрудничество или компромисс. Истинная, она могла принадлежать лишь одному. Размышления были прерваны, когда девушка посмотрела в глаза Владычицы полным решимости взглядом и четко произнесла: