Эмиль Ангел - Шагающая Цитадель

– Письмо, в котором вы извещаете о предательстве и самоуправстве ландмейстера Верморта, оказало нам пользу. Мы принимаем во внимание то старание, которое вы приложили, служа нам. Можете рассчитывать на награду.

Услышав эти слова, ландмейстер дрожащей рукой отер струящийся по лицу пот. Он не ожидал от приора такого предательства, но не смел произнести ни слова. Страх закрался глубоко в его сердце, он почувствовал, что стоит на краю пропасти, и в любое мгновение может свалиться в ее зияющую бездну.

Что же касается приора, то он заметно приободрился после того, как убедился, что ему не угрожает никакая опасность со стороны короля. Между тем, Соло Третий, вперив взгляд в несчастного ландмейстера, продолжал:

– Здесь, во дворце, присутствует некто, и он весьма желает говорить с тобой. Советую сказать ему правду, хотя по-другому и быть не может.

При этих словах короля распахнулась боковая дверь. Верморт боязливо оглянулся и в темном проеме увидел высокую фигуру, закутанную в черный плащ. Лицо вошедшего полностью скрывал капюшон, но руки оставались открытыми, и к своему ужасу, ландмейстер понял, что перед ним джак’каи.

Верморт не успел даже вскрикнуть, когда демон схватил его за горло когтистой рукой и поднес к своему лицу. При виде желтых глаз с горящими зрачками, Верморт чуть было не потерял сознание. Джак’каи продолжал пристально смотреть в глаза ландмейстеру. Тот вдруг почувствовал слабость и поник, бессильно повиснув в держащей его руке. Острая боль пронзила его голову, она словно прожигала раскаленной иглой, разливаясь по телу огненной волной. Верморт хотел закричать, но голосовые связки не слушались, он конвульсивно дергался, пока джак’каи читал его. Так продолжалось короткое время, затем демон с отвращением отбросил выдохшегося и измученного ландмейстера Турпана.

– Вы узнали все, что хотели, Посланник? – с оттенком робости спросил король.

– Все, что было нужно, – прорычал джак’каи. – Я передам Посреднику о твоем старании, Соло Третий. Будь уверен, Луннариан получит привилегии в глазах Джак’к Катора.

С этими словами джак’каи ни на кого не взглянув, вышел из зала. Король сошел с трона и приблизился к ландмейстеру, валяющемуся в изнеможении на полу.

– Твоя глупость, Верморт, заставившая тебя пуститься в погоню за самозваным Ангелом Мести, приведет к тому, что за нее будет расплачиваться твой народ, – проговорил Соло Третий и пнул ландмейстера носком сапога. – Я отправляю войска в Турпан. Наконец-то у меня есть повод стереть вас с лица земли. Я поднесу в дар Джак’к Катору всех турпанцев, а в награду получу полную неприкосновенность для Луннариана в трех циклах Шагающей Цитадели.

Верморт в отчаянии закрыл лицо руками.

– Лига Человеческих Народов уже предупреждена и не будет вмешиваться, – продолжал король. – Совет Лиги признал, что вина целиком лежит на тебе, Верморт. Сюда уже летят восемь Больших Арконов, чтобы забрать твоих людей. Чего ты хотел? Обойти меня, изловить врага Джак’к Катора и получить власть над Луннарианом из рук Живого Бога? – король все больше приходил в неистовство. – Ты хотел отправлять детей Луннариана в Шагающую Цитадель вместо турпанских ублюдков? Стража!

На зов явились стражники, во главе с капитаном Шепардом. Король обернул к ним раскрасневшееся от злости лицо и повелительным жестом указал на ландмейстера:

– Взять это животное и посадить в темницу под северной башней. Не давать никакой еды, только хлеб и воду. Все ясно?

Стражники поклонились и, схватив под руки несчастного ландмейстера, поволокли прочь из зала. Когда двери за ними захлопнулись, король перевел взгляд на согнувшегося в глубоком поклоне приора.

– Приор Тольд, вы хорошо послужили Луннариану, пришло время вознаградить вас.

– О, ваше величество! – скромно потупился священник.

– Высочайшим распоряжением Священного Синода Луннариана, вам будет предоставлен приход в Ривервилле и десятая часть доходов тамошнего монастыря. А теперь расскажите все, что произошло в походе за самозванцем, но берегитесь что-либо утаить от меня.

Покуда Тольд рассказывал королю обстоятельства охоты, из ворот Эндердрилла, по направлению к Турпану, один за другим начали выступать батальоны луннарианцев. Красно-белые значки пестрели в поле, кирасы и шлемы солдат блестели на солнце. В авангарде шли лучники, их прикрывали тяжеловооруженные кавалеристы. Позади двигалась пехота.

С востока в небе показались, вынырнувшие из-за гор, гигантские черные тени и вслед за этим раздался чудовищный грохот. Выпуская струи голубого пламени, восемь арконов, покачиваясь в воздухе, летели над равниной и вскоре достигли луннарианского войска. При их приближении, лошади заржали и понесли, кавалеристы тщетно пытались остановить испуганных животных. Многие люди попадали, и кони в страхе топтали головы упавших. Солдаты пригнулись к земле, клубы пыли окутали их, забиваясь под одежду и в глаза. Арконы пролетели мимо, и было видно, как они один за другим приземляются на невысоком плато, неподалеку от Тандрии. Разрозненные батальоны луннарианцев снова выстроились в боевой порядок и двинулись дальше.

Но на подходе к Тандрии их встретили турпанцы. Их армия состояла из нескольких батальонов пехоты, всадников и личной гвардии ландмейстера. Наспех вооруженные, малочисленные войска турпанцев, конечно же, не могли противостоять опытным воинам короля Соло Третьего, к тому же, в четыре раза превосходивших в численности. Среди пехотинцев и всадников Турпана виднелись крестьяне, единственным оружием которых были вилы и топоры. Они выстроились в поле неровной линией и вместе с солдатами ждали приближения луннарианцев. По проселочным дорогам, ведущим из Эрвенвилля и Этельвуда, торопясь присоединиться к защитникам Тандрии, двигались небольшие отряды деревенских гарнизонов, вперемешку с фермерами и крестьянами.

А между тем, в самой Тандрии и трех остальных селениях Турпана царила паника, женщины, дети и старики, наскоро ухватив пожитки, огромными толпами стекались к лесу Пяти Сестер, в надежде найти там убежище. Их собралось около трех тысяч человек, живая линия растянулась почти на целую милю. Женщины брели, прижимая к груди плачущих младенцев, дети постарше цеплялись за юбки матерей. Старики, изо всех сил старались поспеть за основной массой и семенили рядом, опасаясь упасть и быть затоптанными в обезумевшей от отчаяния толпе. Редкие в этой массе испуганных людей повозки, запряженные ослами, были облеплены сидящими друг на друге детьми, а те, кому не хватило места, бежали рядом, держась за веревки.

Не дойдя до противника, шагов за двести до линии расположения турпанской армии, луннарианцы остановились и приготовились к атаке. По знаку генерала Картрайта, лучники выстроились в боевой порядок и вложили стрелы в луки. Из их рядов, на пространство, разделяющее обе армии, выехал герольд и в одиночку направился к турпанцам. Навстречу ему, в сопровождении шести всадников, двинулся генерал Уэнтворт с намерением узнать, что скажет посланец луннарианцев. Герольд вплотную подъехал к ним и осадил коня, надменно глядя на Уэнтворта и его свиту.