Брендон Сандерсон - Пепел и сталь

– Солдаты это знают? – уточнил Кельсер.

– Еще бы! Прекрати этот цирк. Дему чуть ли не в два раза меньше Билга… и по умениям ему в подметки не годится. Билг разделает его двумя ударами!

Кельсер как будто не услышал просьбы. Он сидел, молча наблюдая, как Билг и Дему проверяют мечи, а солдаты застегивают на них кожаные колеты. Когда все было готово, Кельсер подал знак к началу боя.

Хэм застонал.

Он ожидал, что схватка продлится недолго. Билг уверенно шагнул вперед и быстро нанес несколько пробных ударов. Но Дему, похоже, был не так уж плох и все удары сумел отразить. Однако он действительно не годился Билгу в соперники.

Глубоко вздохнув, Кельсер воспламенил сталь и железо.

Билг занес меч, но Кельсер оттолкнул лезвие в сторону, давая Дему возможность увернуться. Молодой капитан попытался атаковать, но Билг легко отбил его клинок и тут же бросился вперед, заставив Дему отступить. Тот хотел отпрыгнуть, спасаясь от летящей стали, но двигался слишком медленно. Лезвие меча устремилось к нему, казалось, что вот-вот…

Кельсер железом подтянулся к фонарю за спиной, чтобы не упасть со стула, – и дернул за металлические пряжки на колете Дему. Кельсер успел вовремя, и капитан отлетел назад, очутившись вне досягаемости меча противника.

Дему неловко приземлился, а клинок Билга ударился о каменный пол пещеры. Рослый солдат недоуменно воззрился на собственное оружие, и по толпе прокатился изумленный ропот.

Билг зарычал и, замахнувшись, опять рванулся в атаку. Дему принял удар на клинок, но Билг с легкостью отбил его в сторону. Он снова замахнулся, и Дему инстинктивно вскинул меч, защищаясь.

Кельсер сталью остановил меч Билга на полпути. Дему стоял, вскинув руку с мечом, и выглядело это так, будто он силой мысли задержал грозившее ему оружие. Участники поединка замерли: Билг пытался шевельнуть мечом, а Дему изумленно смотрел на собственную руку. Потом, приосанившись, Дему сделал осторожный выпад.

Кельсер толкнул сталью, опрокинув Билга на спину. Огромный воин повалился наземь, вскрикнув от изумления. Когда мгновением позже он вскочил на ноги, Кельсеру уже не нужно было разжигать его ярость. Билг взревел, схватил меч двумя руками и прыгнул на Дему.

«Некоторые просто не умеют вовремя останавливаться», – подумал Кельсер, когда Билг занес меч над головой.

Дему хотел отбить удар, но Кельсер просто отодвинул его в сторону. Мгновенно опомнившись, Дему схватил меч обеими руками и кинулся навстречу Билгу. Кельсер взялся за его клинок на взмахе и, вызвав вспышку железа, повел вперед.

Мечи скрестились, и усиленный алломантией удар Дему вышиб оружие из рук Билга. Раздался звон, и здоровяк упал, сбитый с ног небывалой атакой капитана. Меч Билга отлетел далеко в сторону.

Дему шагнул вперед, занося меч над ошеломленным Билгом, но тут же остановился. Кельсер, поддерживая горение железа, потянул за меч, чтобы нанести смертельный удар, но Дему сопротивлялся.

Кельсер на мгновение замер.

«Проигравший должен умереть!» – раздраженно подумал он.

Билг, лежавший на каменном полу, тихо стонал. Кельсер увидел, что его рука выгнулась под неестественным углом, из нее торчал обломок кости и текла кровь.

«Ладно, – смилостивился Кельсер. – Достаточно».

Он прекратил тянуть меч Дему. Капитан опустил свое оружие, посмотрел на Билга, потом перевел удивленный взгляд на собственные руки. Пальцы его дрожали.

Кельсер встал, и по толпе пробежал шепот.

– Неужели вы думаете, что я отправлю вас сражаться с Вседержителем неподготовленными? – громко спросил Кельсер. – Неужели вы думаете, что я пошлю вас на смерть? Вы будете драться за справедливость, друзья! Я не брошу вас в битве с солдатами Последней империи. – Кельсер поднял руку, держа в пальцах маленький металлический слиток. – Вы слыхали об этом? Вы знаете, что говорят об одиннадцатом металле? Ну так вот, у меня он есть, и я им воспользуюсь! Вседержитель умрет!

В пещере поднялся гвалт.

– И это не единственное наше оружие! – взревел Кельсер, перекрывая гул голосов. – У вас есть внутренняя сила, огромная сила! Вы слыхали о тайной магии, которой владеет Вседержитель? Она есть и у нас! Пируйте, мои солдаты, и не бойтесь предстоящей битвы!

Толпа взорвалась восторженными криками, и Кельсер жестом приказал принести еще эля. Двое слуг подошли к Билгу, чтобы помочь ему встать.

Вернувшись на место, Кельсер наткнулся на хмурый взгляд Хэма.

– Не нравится мне это, – сказал он.

– Знаю, – тихо ответил Кельсер.

Хэм хотел добавить что-то еще, но тут над ними навис Йеден.

– Это было потрясающе! Я… Кельсер, я не знал! Тебе следовало раньше рассказать, что ты умеешь передавать другим свою силу! Разве теперь мы сможем проиграть?

Хэм положил руку на плечо Йедена и усадил его на место.

– Ешь! – приказал он.

Придвинув свой стул поближе к Кельсеру, Хэм жарко зашептал:

– Ты только что солгал всей моей армии, Кел.

– Нет, дружище, – возразил Кельсер. – Я солгал моей армии.

Хэм помрачнел и замолк.

– Это ведь ложь только отчасти, – начал объяснять Кельсер. – Им не нужно быть настоящими воинами, они должны просто производить впечатление – достаточно долго, чтобы мы успели захватить атиум. Тогда мы подкупим гарнизон, и никому не придется сражаться. Это почти то же самое, что я им обещал.

Хэм не стал спорить.

– Прежде чем мы уедем, – добавил Кельсер, – я хочу, чтобы ты отобрал несколько десятков самых преданных и достойных доверия солдат. Отправим их в Лютадель. Они должны поклясться, что никому не выдадут месторасположение армии, зато будут распространять среди скаа слухи о сегодняшнем вечере.

– Ради приумножения твоей славы? – фыркнул Хэм.

Кельсер покачал головой:

– Иногда нам приходится делать то, что самим противно, Хэм. Может, я эгоист, но суть-то не во мне. У нас другие цели.

Хэм немножко подумал, ковыряя вилкой в тарелке. Он не ел, просто смотрел на окровавленные камни перед возвышением.

«Ох, Хэм, – подумал Кельсер, – как бы мне хотелось все тебе объяснить…»

За одними замыслами кроются другие, за одной интригой – еще десяток.

Вин читала дальше:

«Мы прибыли в Террис в начале этой недели, и надо сказать, местность тут прекрасная. Величественные горы на севере – со снежными вершинами и лесистыми склонами – высятся, словно боги-хранители, над зеленой плодородной землей. Мои родные края на юге в основном плоские, равнинные. Думаю, они могли бы выглядеть не такими унылыми, если бы их разнообразили несколько холмов.