Брендон Сандерсон - Пепел и сталь

– Я не знаю, госпожа…

Вин вздохнула:

– Я ценю твою заботу, Сэйзед, но ты не обязан постоянно держать меня за ручку. Множество людей приезжает на балы без дворецких.

Террисиец вздохнул:

– Ну хорошо, госпожа. Я все же вернусь, когда найду мастера Кельсера.

Вин кивнула, прощаясь с ним, и Сэйзед поспешил к лестнице. Вин снова перегнулась через перила. Она наблюдала за Сэйзедом, пока тот не исчез за огромными створками центральных дверей.

«И что теперь? Даже если я найду, с кем поговорить, все равно уже нет смысла распространять слухи».

И тут ей стало страшно. Кто бы мог подумать, что она настолько вживется в роль знатной леди? Конечно, ее впечатления сильно портило то, что она знала о многих аристократах… и все равно их жизнь походила на мечту, на сон…

Доведется ли ей еще когда-нибудь получить приглашение на бал? Что случится с леди Валетт, знатной дамой? Придется ли ей навсегда расстаться с нарядными платьями и румянами, снова стать простой уличной девчонкой по имени Вин? Ведь в том новом царстве, которое намеревался построить Кельсер, едва ли могло найтись место для великолепных балов, и, наверное, к лучшему – допустимо ли танцевать, когда другие умирают от голода? И все равно ей казалось, что мир лишится чего-то невыразимо прекрасного, если в нем не будет крепостей и балов, роскошных нарядов и танцев.

Вин вздохнула, отходя от перил и оглядывая собственное платье. Его сшили из темно-синей с искрой ткани и отделали белой лентой по всему подолу. Платье было без рукавов, но Вин подобрала к нему синие шелковые перчатки выше локтей.

Когда-то такая одежда казалась ей чрезвычайно неудобной, но теперь Вин оценила ее прелесть. Ей нравилось, как корсаж подчеркивает грудь и тонкую талию. Нравилось, как спадают вниз юбки, как они шелестят на ходу.

Ей будет этого не хватать… всего этого. Но Сэйзед прав. Она не может остановить бег времени, а может лишь наслаждаться моментом.

«Но я не намерена позволить ему просидеть весь вечер там, делая вид, что он не замечает меня».

Вин развернулась и пошла вперед, на ходу кивнув леди Клисс. Как Вин и предполагала, в противоположном углу обнаружился коридор, выводивший к личному балкону владельца крепости.

Вин немного постояла у входа, осматриваясь. Там лорды и леди в поистине королевских нарядах наслаждались привилегией находиться в обществе лорда Страффа Венчера. Вин ждала, стараясь привлечь внимание Эленда. Наконец один из гостей заметил ее и легонько толкнул наследника. Эленд удивленно обернулся, увидел Вин и покраснел.

Она подала ему знак, осторожно взмахнув рукой, и Эленд, извинившись, встал. Вин отступила назад в каменный коридор.

– Эленд! – заговорила она, когда тот вышел к ней. – Вы ужинаете с отцом!

Лорд Эленд кивнул:

– Да, бал превратился в важное событие, Валетт, и отец вполне справедливо потребовал, чтобы сегодня я выполнял все требования протокола.

– Но когда мы сможем поговорить?

Эленд ответил не сразу.

– Я… не уверен, что мы вообще сможем, – сказал он наконец.

Вин нахмурилась. Эленд, казалось, что-то скрывал. Вдобавок вместо обычной слегка поношенной и помятой одежды на нем был безупречный костюм, и даже волосы аккуратно причесаны.

– Эленд? – вопросительно произнесла Вин, делая шаг вперед.

Он предостерегающе вскинул руку:

– Все сильно изменилось, Валетт.

«Нет, – подумала она. – Это не может измениться, не так скоро!»

– Все? – переспросила она. – Что именно, Эленд?

– Я – наследник Дома Венчер, – сказал он. – Времена наступают опасные. Дом Гастинг сегодня днем потерял целый караван судов, и это только начало. Через месяц Дома примутся открыто воевать друг с другом. И я не могу не обращать на это внимания, Валетт. Не могу больше забывать об ответственности перед семьей.

– Это замечательно, – кивнула Вин. – Но это не значит…

– Валетт, – перебил ее Эленд, – на вас тоже лежит ответственность. И очень большая. Я не стану лгать и говорить, что вы меня никогда не интересовали, – интересовали, и теперь интересуете. Но я с самого начала знал – как знали и вы, – что все это может быть только мимолетным флиртом. А правда нынче в том, что моя семья нуждается во мне и она для меня гораздо важнее вас.

Вин побледнела:

– Но…

Он повернулся, чтобы возвратиться на балкон.

– Эленд, – тихо сказала Вин, – пожалуйста, не отворачивайтесь от меня.

Он остановился и оглянулся.

– Я знаю правду, Валетт. Я знаю, что вы лгали мне о том, кто вы есть. Меня это ничуть не беспокоит, правда, я даже не сержусь и не разочарован. Честно говоря, я ожидал этого. Вы просто… играли роль. Как и все мы. – Он немного помолчал и, покачав головой, отвернулся. – Как и я.

– Эленд? – прошептала Вин, протягивая к нему руку.

– Не заставляйте меня публично ставить вас в неловкое положение, Валетт.

Вин застыла на месте, онемев. И тут же разозлилась на саму себя – разозлилась и… испугалась.

– Не уходи, – прошептала она. – Не оставляй меня.

– Прости, – ответил Эленд. – Меня ждут друзья. Это было… прелестно.

И он ушел.

Вин осталась одна в темном коридоре. Ее била легкая дрожь. Наконец она, едва волоча ноги, вернулась на общий балкон. С него она видела, как Эленд сел на свое место рядом с родными. Вин побрела в сторону лестницы.

«Он не может так со мной поступить. Только не Эленд. Только не теперь».

Однако в ее голове вдруг зазвучал голос, который она почти забыла.

«Ну конечно, он оставил тебя, – сказал Рин. – Разумеется, он бросил тебя. Все будут тебя предавать, Вин. Забыла мои уроки?»

«Нет! – в отчаянии думала Вин. – Это всего лишь политика. Когда опасность минует, я сумею вернуть Эленда».

«Я не вернулся к тебе, – прошептал Рин. – И он тоже не вернется».

Голос звучал так отчетливо, как будто брат стоял рядом.

Вин прислонилась к перилам балкона, вцепилась в железную решетку, чтобы не упасть. Нет, она никому не позволит уничтожить себя. Даже жизнь на улице не смогла ее сломать. Уж конечно, Вин не допустит, чтобы ее сломал самоуверенный вельможа. Нужно просто постоянно напоминать себе об этом.

Но почему же ей так больно? Почему это хуже, чем вечный голод, чем побои Камона?..

– А, Валетт Рену! – послышался голос.

– Леди Клисс… – с трудом произнесла Вин. – Я… мне не по себе, не хочется разговаривать.

– Ах, – воскликнула леди Клисс, – значит, Эленд Венчер наконец-то отверг вас? Не беспокойтесь, дитя. Он скоро получит по заслугам.

Вин обернулась, нахмурившись. Голос леди Клисс звучал как-то странно. Клисс вообще была не похожа на себя. Держалась слишком уж спокойно.

– Вас не затруднит передать дяде кое-что от меня? – небрежно бросила леди Клисс. – Скажите, что человек вроде него, не имеющий союзников, рискует столкнуться в ближайшие месяцы с немалыми трудностями. И если ему нужен надежный источник сведений, он всегда может послать за мной. Я знаю много интересного.