Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Я рад, что вы это осознаете.

- Но верно и обратное - вы рискуете не меньше, Альдер. Поэтому, как мне кажется, для нас выгоднее будет сотрудничать, нежели враждовать. Мы оба сделали то, что сделали, и уже не так важно, каковы были причины. В любом случае ситуация очень щекотливая как для Маллурии, так и для нас самих.

- "Щекотливая"? - повторил Геммел. - Вы смягчаете краски, Наэли. Я бы выразился несколько иначе.

- В общем, вместе у нас больше шансов выпутаться, чем поодиночке, - подытожила Джалайна. - Так давайте забудем о наших взаимных, хм, чувствах - хотя бы временно - и сделаем то, что пойдет на пользу и нам, и Маллурии.

- Звучит заманчиво, но не могли бы вы говорить точнее? Что вы предлагаете?

- Вы вернетесь вместе со мной к Императрице, Альдер. И затем мы постараемся убедить ее в том, что ваше внезапное и загадочное отступление из Мирры было всего лишь следствием прискорбной ошибки.

- И вы думаете, что она поверит? - скептически скривился вице-адмирал. - Императрица Дамира не глупа.

- Вот именно, что она не глупа, - кивнула Джалайна. - И осознает собственную выгоду. Поверит или нет, Дамира Адарис понимает, что Ассамблея еще не проиграла войну, и мы нужны Империи. Я уверена, что для нее важнее возобновить выгодный для Астрены договор, нежели потешить свою уязвленную гордость. А когда наш союз будет возрожден, у Военного Совета останется не много пространства для маневра. О чем бы ни думали дома, им придется поддержать нашу игру.

- Но для этого мои соединения должны вернуться к имперцам, - медленно проговорил Альдер Геммел.

- Разумеется. Иначе трудно будет убедить Императрицу и ее приближенных в чем-либо. А ссориться с ней не в наших интересах. Дамира Адарис - разумная женщина, но мягкостью не отличается. Если вы открыто выступите против нее, этого она не простит.

Альдер Геммел промолчал. Было видно, что он глубоко задумался, и Джалайна терпеливо ждала, не нарушая тишину. Это продолжалось довольно долго, но затем вице-адмирал сжал челюсти и глубоко вздохнул.

- Нет, это невозможно, - тихо сказал он, прикрыв глаза. - Это значило бы пойти против прямого приказа. Я - главнокомандующий всеми флотилиями Маллурии на службе Астрены, и я не могу так поступить.

Джалайна попыталась скрыть разочарование. Ей казалось, что Геммел уже почти готов был согласиться. Проклятье!..

- Вы совершаете большую ошибку, Альдер, - сухо заметила она. - И она дорого вам обойдется. Во имя всех звездных демонов, подумайте над тем, что вы делаете!

- Я хорошо над этим подумал, - отрезал он. - И я осознаю возможные последствия. Но я - не вы, Джалайна. Когда я получаю приказ, я его исполняю. Если в этом моя вина, что же... я готов ответить.

- Неразумно, вице-адмирал! - Джалайна слегка повысила голос. - Сейчас мы не в том положении, чтобы прятаться за...

- Довольно, - Геммел поднял ладонь, и она замолчала. - Этот разговор окончен. Я не стану задерживать вас, Джалайна, хотя и должен. Больше того, скажу, что отчасти я уважаю вашу точку зрения, но не могу ее принять. А потому сделаем вид, что этой встречи вовсе не было. Так будет лучше всего. Возвращайтесь к Императрице и объясняйте ей все, что сочтете нужным так, как сочтете нужным.

Женщина ядовито усмехнулась.

- Вы не облегчаете мне работу, - процедила она. - И загоняете в ловушку самого себя.

Геммел только пожал плечами в ответ.

- Вас проводят до катера, контр-адмирал Наэли.

- Прибыли на место, - сказала Теанаре. - Начинаю переход.

Сейчас была ее очередь управлять кораблем. Альвис получила передышку и, после нескольких часов сна, вернулась в рубку. В ее присутствии не было необходимости - Теа сама справилась бы с управлением. Но Аль, конечно, не собиралась отсиживаться в своей каюте.

- Посмотри, - заметила она. - Сенсоры фиксируют слабые искажения в Бездне. Похоже на рассеивающийся след.

- Да, я вижу, - Теа действительно ощущала слабые, на пределе чувствительности сенсоров, возмущения в структуре метапространства. Благодаря непосредственной связи с кораблем, она обнаружила их раньше Аль, и это, действительно, могло быть следом корабля, который прошел неподалеку. Но если это и был след, он уже почти успел исчезнуть. Невозможно было сказать, куда направлялся корабль и как давно он прошел здесь. Все-таки Теанаре хотела думать, что это доброе предзнаменование, хотя особенных причин к этому у нее не было.

Звездная система, куда она прибыли, не имела собственного названия - только замысловатый код в общем реестре. Стигийцы исследовали ее лет двести назад и сочли непригодной для колонизации, отнеся к разделу "пустых". Таких большинство в Обжитом Космосе - на каждую заселенную систему приходится, наверное, десяток пустых. Но как точка сбора это место было не хуже любого другого. Система лежала в стороне от сильных течений в метапространстве, так что межзвездные трассы обходили ее. Вряд ли здесь появились бы чужие корабли, так что найденный след действительно мог принадлежать "Серебряной птице".

"Ну, сейчас мы узнаем все наверняка", - подумала девушка, приказав "Нейте" раскрыть переходной тоннель.

Мгновение в абсолютном "ничто", разделявшем параллельные пространства - и Искатель выскочил в обычный космос в ста семидесяти миллионах километров от голубой звезды и в семидесяти тысячах - от ее второй планеты. Это был неприветливый, раскаленный мир с ядовитой сернистой атмосферой и двукратной силой тяготения. Впрочем, и остальные четыре планеты системы были немногим привлекательнее - неудивительно, что стигийцы не пожелали здесь селиться. Гильдия Странников обустроила возле второй планеты автоматическую орбитальную станцию для заправки и ремонта разведчиков. Множество подобных временных баз Гильдии были рассеяны по всему Обжитому Космосу. Искатели, уходящие в дальнюю разведку или возвращающиеся к Централи, могли пополнить здесь запасы, исправить незначительные повреждения или дать передышку команде.

Но сейчас "Нейта" почувствовала на орбите не только станцию обеспечения. Стоило кораблю выплыть из переходного тоннеля, как поток данных от сенсоров хлынул в разум Теанаре, ошеломив девушку. На мгновение она была почти парализована - не избытком информации, а неожиданностью. Если радары и детекторы "Нейты" внезапно не сошли с ума, то...

- Ого! - вырвалось у Альвис, которая, сидя в рубке, наблюдала ту же картину на экранах. - Ты это видишь, Теа?

- Ну, чтобы не видеть, надо быть слепой, - отозвалась та, пытаясь справиться с изумлением.

Маленькая космическая станция Гильдии не была рассчитана на такое количество кораблей. Радары и лидары обшаривали пустоту невидимыми лучами, и отклики приходили каждое мгновение. Почти сразу "Нейта" обнаружила возле планеты больше семидесяти кораблей, и с каждой секундой это число увеличивалось. Множество звездолетов выстроились на орбите длинным, вытянутым эллипсом.