Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- "Катапульта"... - понимающе кивнул командор.

Мощные аномалии-"штормы" порождали сильные течения, намного более быстрые, чем те, которыми обычно пользовались звездоплаватели для путешествий в Бездне. Для того, чтобы войти в такой Звездный Ветер, потребовалось бы вплотную приблизиться к шторму, и немногие решались на такой риск. Пилоты Гильдии на своих "Серебряных птицах", очевидно, могли подходить к аномалиям достаточно близко, не опасаясь попасть в ловушку, но астренские корабли были далеко не так хороши.

Но другого варианта Роланд не видел. Проход сквозь "Пасть Демона" - скопление штормов, не столь впечатляющее, как прославленный Атрейский Лабиринт, но все же весьма внушительное - был сопряжен с немалым риском, зато позволил бы, используя эффект "катапульты", сократить путь через Геланский Доминион почти вдвое. Ледерс тоже понимал это и не пытался возразить. Командор лишь усмехнулся:

- В другое время я бы сказал, что мы спешим навстречу смерти, адмирал. Но мы уже прошли сквозь Ведьмин Котел и остались живы. В сравнении с этим Геланы выглядят не так уж эффектно.

Роланд вернул ухмылку.

- Мы с вами думаем одинаково, начальник штаба.

Через два часа "Пасть Демона" показалась на экранах. Зловещее алое мерцание подрагивало и пульсировало впереди, окутанное блеклым ореолом. Десятки отростков протянулись в стороны, как щупальца неведомого чудовища или ловчая сеть, в центре которой засел огромный, разъевшийся паук. Роланд усмехнулся собственным мыслям: оба сравнения были, бесспорно, удачными. Штормы такой силы с легкостью затянут в себя весь имперский флот, стоит допустить ошибку. Как и сказал командор Ледерс, они уступали Атрейскому Лабиринту, но смотрелись более чем угрожающе. Истинное безумие, воплощение ярости самой Бездны - под стать собственному имени. Астренцы давно обнаружили "Пасть демона", но никогда не пытались исследовать ее. Имперские звездоплаватели благоразумно обходили зону штормов далеко стороной.

Ни у Ледерса, ни у Биррела, ни у прочих офицеров на мостике "Императора Гайтона" Корвин не заметил особенного энтузиазма. Это его не удивило. Мысль о том, что придется пройти сквозь шторм, не вдохновляла и его самого. Сквозь Атрейский Лабиринт имперцев провела Альвис Эльвер, но на этот раз они были предоставлены сами себе. Как бы ни были хороши звездные карты Гильдии Странников, это был танец на краю пропасти с завязанными глазами.

- "Гайтон" идет первым, - сказал Роланд. - Восьмая флотилия следует за флагманом. Вителиан и Пятнадцатая флотилия ждут.

Приближение к опасной зоне почти не отразилось на картине на обзорном экране. Аномалии редко можно обнаружить "невооруженным глазом", да и все, что видишь в Бездне, лишь иллюзия. Метапространство недоступно человеческому восприятию. Сейчас оно выглядело невзрачной, зеленовато-серой хмарью, простреленной редкими жилами пульсирующего сапфирового света. Абстрактная картина, не имеющая никакого значения. Корабли идут по счислению курса и показаниям особых сенсоров, отслеживающих изменения в структуре Бездны - и вот они-то сейчас сходили с ума. Индикаторы зажгли красные огни, графики на экранах чертили острые пики и провалы. Шторм, разрывающий саму ткань метапространства, мгновенно раздавит хрупкую сферу дименсионного поля, ограждающую корабль, стоит лишь подойти слишком близко. Немногие смельчаки рисковали использовать силу шторма, и еще меньше было таких, кто выжил, чтобы хвастаться своей ловкостью. Если бы не карты Странников, где курс через Пасть Демона был отмечен в мельчайших деталях, Роланд не решился бы на такой шаг. Это был бы не просто смертельный риск, но верное самоубийство.

Сенсоры отслеживали изменения в узоре Бездны и, сопоставляя с навигационными данными Гильдии, прокладывали курс вперед. Корабли продвигались медленно - течение, которое должно было провести их сквозь шторм, еще предстояло отыскать в царящем вокруг хаосе. Зрелище на экранах, при этом, по-прежнему казалось удивительно спокойным, разве что мерцающих потоков стало больше. Синеватые росчерки сплетались в затейливый кружевной узор. В другое время Роланд даже счел бы это зрелище красивым.

Двигатели надрывно пульсировали, из последних сил поддерживая в целости дименсионное поле. Энергия аномалии скручивала саму ткань метапространства вокруг корабля. Корвин подумал, что так, наверное, могли чувствовать себя мореплаватели глубокой древности, застигнутые бурей посреди безбрежного океана на маленьком, утлом кораблике. "Гайтон", правда, не назвать "маленьким" кораблем, но вся мощь дредноута ничего не значила в сравнении с яростью шторма.

Флагман Восьмой флотилии прошел уже далеко вглубь опасной зоны - и ресурс двигателей был на последнем пределе - когда сенсоры, наконец, обнаружили мощный и прямой поток Звездного Ветра неподалеку. Роланд не удержался от вздоха облегчения. Краем глаза он заметил, как Ледерс поднял руку к лицу и смахнул капли пота со лба. Никто не произнес ни слова, но напряжение на мостике корабля было более чем очевидно. Корвин почти физически ощущал, как невидимая тяжесть давит ему на плечи.

"Поймать" Звездный Ветер само по себе было тонкой, почти ювелирной работой и требовало от штурманов "Гайтона" мастерства, согласованной работы и толики везения. Не угодить в хищные щупальца шторма, точно настроить модуль резонанса, позволив течению подхватить корабль и вынести из ловушки - и все это при том, что аномалия мешала работе и двигателей, и сенсоров. Возможно, для Искателей Гильдии это не составляло труда, но не для имперского линкора. Капитан вел "Гайтон" с предельной осторожностью, лавируя между волнами искаженного пространства. Это не заняло много времени, но Корвину показалось, что прошло не меньше часа, прежде чем звездолет вошел в попутное течение. Ожили синхронизаторы, пульсация двигателя сделалась более равномерной, и пляска на сенсорных экранах несколько улеглась. Самое худшее, кажется, осталось позади. Звездный Ветер подхватил корабль и мчал его вперед - прямо к центральной области Империи. Туда, где яркой аметистовой звездой сияла на карте Астрена.

Роланд бросил взгляд на датчики и, не удержавшись, присвистнул: скорость, которую развил "Гайтон", была воистину запредельной. Этот поток не доставит корабли прямиком к Астренской Системе, но позволит миновать Геланы в рекордный срок. Рискованный маневр заметно сократил путь имперскому флоту.

- Впечатляет, адмирал Корвин, - заметил начальник штаба. - Все-таки слава Гильдии Странников не преувеличена. Когда мы поставим их технологии себе на службу, это изменит многие представления о межзвездной навигации. Во имя всех звездных демонов, сколько их есть, можно будет использовать "катапульты", чтобы прыгать между доминионами втрое быстрее, чем мы привыкли!