Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Никого другого мы бы здесь не встретили, - согласился командор Ледерс. - Эверил Кан бежит из Астрены. Видимо, он уже знает о нашем приближении.

- Ну, это неудивительно. Я больше бы удивился, если бы он не знал.

- Ублюдки спасают свои шкуры, - оскалился начальник штаба. - Мы будем их преследовать?

Корвин ответил не сразу. Искушение было велико: во главе вражеского флота - младший герцог собственной персоной, и у астренцев вдвое больше кораблей. Прикончить или пленить сына самого Дареша Кана было заманчивой идеей, но Роланд не без досады отказался от этой мысли:

- Хотелось бы, командор. Но они ушли слишком далеко. Мы не успеем их перехватить. С герцогом Эверилом нам придется разбираться позднее. Отправьте несколько разведчиков: пусть проследят за альдезианцами. Но Астрена важнее.

"Хотел бы я знать, как много Кан оставил от метрополии!" - последнюю мысль Роланд предпочел не произносить вслух, но, судя по лицам Ледерса и Биррела, оба думали о том же.

Астренская система уже появилась на картах в виде темного, размытого пятна: это была гравитационная "тень", которую звезда отбрасывала в метапространстве. Пока имперцы шли к ней на предельной скорости в одном из попутных течений Серебряной сети, Корвин с затаенным разочарованием следил за тем, как удаляется вражеский флот. Вскоре альдезианцы покинули зону видимости и пропали с экранов. Пятнадцатая флотилия Вителиана отправила следом несколько быстроходных звездолетов-разведчиков. Они будут наблюдать за врагом с безопасного расстояния и предупредят, если Эверил Кан, паче чаяния, не поведет свои корабли на соединение с главными силами Звездной Гвардии, а продолжит пиратствовать в астренских доминионах.

Еще через четверть часа преторианцы подошли вплотную к цели, и Роланд приказал начать межпространственный переход. "Император Гайтон" прорвался в трехмерный космос одним из первых, и на фронтальном экране появилось сверкающее солнце. Широкий полумесяц планеты, укрытый мерцающей аурой атмосферы, закрывал далекие звезды. До Астрены-3 было около семидесяти миллионов метров; как и прежде, ее окружало множество серебристых огней - искусственные спутники и космические станции - но кораблей на радарах не было. Детекторы не обнаружили в пространстве обломков, следов радиации или иных признаков недавнего боя. Роланд ощутил облегчение: кажется, метрополия не пострадала.

- Космос вокруг планеты чист, - констатировал капитан Биррел. - Похоже, альдезианцы действительно сбежали.

Ледерс перевел дыхание.

- Еще рано говорить что-то наверняка, но на планете не видно явных разрушений. То ли альдезианцы не решились бомбить Астрену, то ли просто не успели, но нам дьявольски повезло, адмирал.

- Мы не знаем, что с Астреной-5, - добавил Биррел. - Контр-адмирал Вителиан уже направил к планете разведчиков.

- Контр-адмирал Корвин! - вмешалась лейтенант Вирс, старшина связистов. - Получен сигнал с планеты. Из Аметистового Дворца.

- Вот как? - Роланд постарался скрыть возбуждение. - Прекрасно. Давайте узнаем, кто хочет с нами поговорить.

- Возможно, кто-то из предателей понял, к чему все пришло, и теперь пытается вымолить прощение, - с презрением заметил Ледерс, но в эту секунду над одним из стереоизлучателей поднялась к потолку бледная мерцающая колонна, и в ней, как статуя, заточенная в хрустальный столб, проступил силуэт высокого мужчины.

Роланд расширил глаза от удивления:

- Генерал Танг?

Вордис Танг слегка наклонил голову в знак приветствия.

- Контр-адмирал Корвин. Рад видеть вас в Астрене. Вы появились весьма своевременно.

- Мы спешили, как могли, генерал. Что происходит на планете?

Танг улыбнулся не без самодовольства.

- Кризис, фактически, преодолен. Отдельные группы солдат Ассамблеи еще сопротивляются, но это не представляет особенной угрозы. Я передам вам все тактические данные. Если приспешники Кана не пожелают внять гласу здравого смысла, возможно, вам придется их, кхм... подстегнуть. Уверен, несколько залпов с орбиты поубавят у альдезианцев желания драться.

- Мы сделаем все, что необходимо, - заверил Роланд. Он хотел узнать больше подробностей, но сейчас было не время для долгих разговоров.

- Префект Теллор жив? - спросил он, и генерал утвердительно кивнул в ответ.

- Да, насколько мне известно. Если бы не Теллор, нам бы не удалось перехватить контроль над орбитальной сетью обороны, - неохотно признал Танг. - Это заставило Эверила Кана уйти от Астрены, а появление вашего флота довершило дело.

- Похоже, все мы не теряли времени даром.

Танг недобро улыбнулся.

- О, да, - сказал он. - Еще одно. Не без удовольствия сообщаю, что нам удалось захватить живым предателя Янга, или Бериоля, как он сам себя теперь называет.

- Значит, это правда? - поморщился Роланд. - До нас доходили слухи об измене адмирала Янга, но, признаюсь, никто не хотел верить.

- Увы, так и было. Пел Янг много лет работал на Ассамблею. Без него Эверил Кан не смог бы застать нас врасплох. Ну, что же, все-таки есть во Вселенной некая справедливость, и теперь предатель получит по заслугам. Признаюсь, я нетерпением жду момента, когда увижу, как он болтается в петле. Однако, адмирал, я бы тоже хотел получить кое-какую информацию. Коль скоро вы здесь, полагаю, старший герцог Кан разбит?

- "Разбит" - некоторое преувеличение. Но он потерпел неудачу в недавнем сражении у Мирры и отступил. По крайней мере, теперь наши границы в относительной безопасности, но война еще не окончена, генерал Танг.

- Я и не рассчитывал на это, - проворчал тот. - Я не настолько наивен, чтобы ждать от судьбы подобных подарков. И все-таки я рад узнать, что Дареш Кан тоже получил свой урок. Надеюсь, не последний.

- Императрица и адмирал Дегрель с главными силами Преторианского Флота направляются в Нейтральную зону, преследуя Кана. Вообще, в пограничье произошло, хм... многое. Но это мы еще успеем обсудить, генерал. Сначала покончим с делами насущными.

- Разумеется, - кивнул Танг. - Жду вас в Аметистовом Дворце, Корвин. Конец связи.

Корабли Восьмой и Пятнадцатой флотилий уже рассредоточились по орбите над экватором Астрены. С поверхности приходили доклады. Немногие вражеские солдаты на планете еще сражались; для большинства оказалось достаточно появления имперских кораблей, чтобы выбросить белые флаги. Легионеры Вордиса Танга захватили астропорт с большей частью десантных транспортов Ассамблеи. Мониторы Корвина взяли на прицел последние оставшиеся очаги сопротивления на Крейтском Побережье, и начальник штаба Ледерс направил ультиматум неприятельским командирам. Роланд надеялся, что у тех достанет здравого смысла, чтобы понять: теперь, когда космос вновь контролируют астренцы, исход борьбы за планету предрешен. Он совсем не хотел отдавать приказ о начале бомбардировки.