Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Могу вас понять, генерал, - пожал плечами Корвин. - Но вы знаете приказ Императрицы. Маллурианцы - снова наши союзники.

Нельзя сказать, что это радовало его. Вести по тахионной цепи пришли недавно, и рассудком Корвин понимал: Маллурия все еще нужна Астрене. Но это было, проклятье, унизительно! Астренская Империя - величайшая держава Обжитого Космоса, и все же Императрица вынуждена заигрывать с наемниками!

"Надеюсь, когда эта проклятая война закончится, и Империя снова будет единой, это изменится", - правда, Роланд не слишком верил собственным мыслям. Маллурианцы из тех гостей, которых очень трудно выпроводить восвояси.

- К тому же, их всего шестьдесят тысяч, - вслух сказал он. - У вас миллион солдат, генерал. Что бы ни пришло в голову Деллу Хорту, вы всегда можете поставить его на место. Нет причин для беспокойства, не так ли?

- Я буду спокоен, когда в Астрене не останется ни одного маллурианца, - проворчал Танг. - Но вы правы, адмирал Корвин. Коль скоро Императрица приняла решение, мне нечего возразить. Оставим этот вопрос. Меня больше интересует другое: как долго ваш флот останется в метрополии?

- Несколько дней, генерал. До тех пор, пока нам на смену не подойдут терминианские эскадры. Астрена не останется без надежной охраны.

- Надеюсь, что так, - сухо сказал Ланс Теллор. - Неосторожность уже обошлась нам очень дорого.

Приказ пришел вчера, и надо сказать, что Роланд Корвин воспринял его с воодушевлением. Мысль о том, что его флотилия охраняет имперскую столицу, пока Дегрель и Джалайна Наэли воюют в Нейтральной зоне, раздражала его все сильнее с каждым днем. Как бы это ни было почетно, бездействие претило Корвину. Да и контр-адмирал Вителиан из Пятнадцатой легкой флотилии - можно сказать, испытанный в деле партнер - рвался в бой.

- Жаль, что мы слишком мало знаем о том, что происходит в пограничье, - заметил Танг. - Даже при том, что связная цепь с Легрантой восстановлена, новости запаздывают. Но очевидно, что события движутся к развязке. Надеюсь, что на этот раз мы не повторим старых ошибок.

- Этого не будет, генерал, - заверил Роланд. - Теперь мы пойдем за Волком до самого его логова.

- Противник приближается! - предупредила Теанаре. - Кажется, это эсминец. Пересечение полей неминуемо!

Она не могла видеть чужие корабли - только ощущала искажения, которые вносили в структуру метапространства их дименсионные поля. По интенсивности поля и скорости перемещения можно было оценить массу звездолета, и сейчас корабль, который шел на "Гайтару", был заметно меньше крейсера и крупнее фрегата. Значит, эсминец, но и они опасны. В артиллерийской дуэли между двумя кораблями Теа не поставила бы на Стража.

Безымянная звезда осталась позади, но стигийцы не собирались так просто отпускать беглецов. Их корабли были повсюду - слишком много, чтобы уклониться от всех. Джейя Марон, к сожалению, оказалась права: бой не прекратился, когда корабли Гильдии покинули трехмерное пространство. Он просто переместился в Бездну, и если прежде Теанаре казалось, что не может быть ничего более безумного, чем драка в открытом космосе, то теперь она поняла, что такое настоящее безумие. Там, по крайней мере, она могла отличать своих от врагов, но в метапространстве не всегда удавалось даже это. Тахионные сигналы - в том числе и позывные кораблей - перекрывались и заглушали друг друга. Поддерживать связь сделалось почти невозможным, и "Гайтара" со своей командой осталась сама по себе. Не имея шанса передавать приказы, они просто сражались за собственные жизни и отвлекали врага, пытаясь расчистить путь Подавителям.

Вот и сейчас, в царящем вокруг хаосе девушка слишком поздно заметила приближение врага. Уйти от встречи было уже невозможно, и Теанаре машинально отсчитывала секунды до момента, когда силовые линии искажающих полей соприкоснутся, и противники смогут увидеть друг друга. Это была уже не первое столкновение для "Гайтары", и сейчас враг был, по крайней мере, только один - уже повезло. Каких-то десять минут назад Теа едва увела корабль от пары стигийских крейсеров, зашедших с обоих бортов одновременно.

- Тай, будь наготове, - сказала капитан. - Залп "Плетями" сразу, как только произойдет пересечение.

- У нас осталось торпед всего на четыре залпа, - заметил артиллерист.

- Не вижу причин экономить, - огрызнулась Марон. - Мезенис, когда стигийцам станет не до "Гайтары", уводи нас.

- Да, капитан! - этот приказ Теа готова была исполнить с превеликой радостью.

Еще несколько секунд - и невидимая оболочка дименсионного поля Стража соприкоснулась с полем стигийского корабля. Теперь его можно было видеть - звездолет как будто выплыл из мягкого янтарного света, окружавшего "Гайтару". Корабль был длинный и стройный, с заостренным носом и несколькими артиллерийскими башнями. Как и ожидала Теанаре, это оказался эсминец. На фоне спокойного, совсем не воинственного золотистого мерцания он смотрелся совершенно неуместно.

Стигийцы не тратили время впустую - стоило противникам увидеть друг друга, башни развернулись в сторону "Гайтары", и огненные потоки вырвались из орудийных жерл. Силовое поле заблестело, рассеивая удары; "Страж" ответил, и по борту эсминца тоже разлилось блеклое, переливчатое свечение. Корабли двигались параллельными курсами, обмениваясь выстрелами, и щиты "Гайтары" уже начинали сдавать. Как и боялась Теа, в такой перестрелке вражеский корабль оказался сильнее - у него было просто больше пушек - и, продолжайся стычка в том же духе, Страж не продержался бы долго. Но через несколько секунд система наведения захватила цель, и Тай Вален разрядил пусковые установки. Дюжина торпед устремилась к эсминцу. Стигийцы немедленно сбросили ложные цели и отвернули, пытаясь избежать столкновения с "Плетями", и это дало Теанаре шанс. Резко бросив "Гайтару" в сторону, Странница прервала пересечение полей. Корабли вновь разделились, и стигийцы не пытались преследовать - видимо, им действительно стало не до погони. Теанаре не могла знать о том, что происходит сейчас внутри невидимой сферы искажающего поля эсминца, но прошло еще несколько минут, и внезапно оно заколебалось, пошло волнами, а затем исчезло, как будто воздушный пузырек лопнул и рассеялся в толще воды. Торпеды настигли жертву, и стигийский корабль превратился в ничто, поглощенный Бездной. Но вокруг оставалось еще слишком много врагов, и Теа помнила предупреждение Тая Валена о том, что хранилища торпед уже почти опустели.

Не было времени радоваться успеху - другие стигийцы уже обходили "Гайтару" с нескольких направлений. Выжимая из двигателей все до последнего кванта, Теа развернула корабль, стараясь выскользнуть из окружения. Еще два противника двинулись наперерез, и, что было хуже всего, несколько других окружали "Айну". Опознать Подавитель было легко - массой он превосходил даже дредноуты. Пилот "Айны" бросал корабль из стороны в сторону, избегая пересечения полей с чужаками. Несмотря на размеры, в Бездне Подавитель был довольно подвижен, хотя и уступал Стражам и Искателям, но стигийцев вокруг него собралось слишком много. Куда бы ни направилась "Айна", кто-то из охотников непременно перерезал ей путь к отходу. Надо признать, подчиненные адмирала Бэрита Саваро были выдрессированы на совесть - не хуже астренцев или альдезианцев. Они хорошо знали, как действовать в Бездне, и даже при затрудненной связи ловко координировали свои действия, маневрируя быстро и согласованно. Теанаре всегда смотрела с пренебрежением на любых чужаков. Никто из них не мог сравниться со Странниками, особенно в Бездне. У Гильдии были лучшие корабли и лучшие пилоты - это не подлежало сомнению! - но сейчас этого почему-то оказалось недостаточно.