Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Похоже на правду, - согласился Эверил. - Я сам думал о том же. Странно, однако, что он начал действовать, не дожидаясь Императрицу с подкреплениями.

- Мы не слишком-то многое знаем о том, что происходит в Астрене. Возможно, Императрица все-таки не смогла договориться с Маллурией. Если так, неудивительно, что Дегрель отдал приказ о наступлении, пока наемники снова не сбежали.

Герцог задумчиво кивнул. Слова пирата походили на правду. Нельзя сказать, что идея столкнуться лоб в лоб с несколькими маллурианскими дивизионами пришлась ему по душе, и все-таки, здесь были и возможности...

- Если астренцы отправили к Стивее так мало сил, - заметил он, - видимо, они просто не знают о том, что я здесь. Они думают, что на Стивее их ждут только ваши Изгои. И в этом наш шанс!

Его отряд не был многочислен, но состоял из ударных кораблей. Дредноуты, тяжелые крейсеры и мониторы должны склонить чашу весов на сторону Ассамблеи, и астренцы, вероятно, не ожидают встретить их.

- Мы застанем их врасплох! - говоря, Эверил Кан почувствовал нарастающее возбуждение. - Встретим на орбите и ударим всеми силами. Имперцы или маллурианцы - неважно, мы раздавим их...

- А затем пойдем к Митарису? Ударим в спину Дегрелю? - продолжил пират. - Я верно понял ваши намерения, герцог?

- Именно так. Я не могу приказывать вам, Дауэн, но вы не хуже меня понимаете - другой такой возможности не будет. Вольные поддержат меня?

Дауэн пожал плечами.

- Разве у меня есть выбор?

- Рад, что вы здраво смотрите на вещи, Лорд-протектор. Ну, что же... У нас около трех часов до прибытия врага. Этого недостаточно, чтобы известить Великого Герцога, но чем скорее он узнает, тем лучше. Отправьте курьеров к Митарису, Дауэн.

- Можете рассчитывать на меня, герцог, - кивнул пират.

- Перестроение закончено, адмирал Дегрель, - доложил Тевис Арден. - Флот готов к выступлению.

На экранах Бездна переливалась глубокой индиговой синевой, простреленной черными зигзагами-молниями. Визуальное изображение не позволяло увидеть имперские флотилии, окружавшие "Адамант", но сенсоры показывали длинные шеренги, протянувшиеся на половину карты. Сейчас у Дегреля было меньше кораблей, чем в битве за Мирру, и к тому же часть он отправил к Стивее. Он не знал, сколько сил держит у Митариса Дареш Кан, но если у преторианцев сохранился численный перевес, то он не настолько велик, чтобы решить исход сражения. Особенно с таким врагом, как Звездная Гвардия и ее Лорд-адмирал.

Совсем некстати всплыло воспоминание о том, что ни в одном из предыдущих сражений он не одержал побед. Мирра... Артур Дегрель был бы рад записать ее на свой счет, но там ему, в лучшем случае, удалось продержаться до прихода подкреплений, которых он даже не ждал. У него нет права на еще одну ошибку. Сейчас у Империи преимущество, но одного поражения может быть достаточно, чтобы чаша весов снова склонилась в другую сторону.

- Командующий? - напомнил о себе начальник штаба.

Дегрель кашлянул и выпрямился, возвращаясь к реальности. Флот выстроился в Бездне, дожидаясь последнего приказа. Пришло время действовать.

- Передайте на флагманы дивизионов - начинаем по плану.

- Да, адмирал! - Арден прижал кулак к груди, салютуя.

Потребовалось несколько минут на то, чтобы сигнал с "Адаманта" по тахионной связи обошел все младшие флагманы. Ровные линии эскадр нарушились, когда армада пришла в движение. Нелегко удерживать походный ордер, пока идешь в метапространстве, но довольно скоро преторианцы выровняли строй. Корабли двигались вперед; каждые несколько минут флагманы обменивались навигационными данными с подчиненными. Дегрель знал, что эти сигналы поймают не только те, кому они предназначались. Такова была одна из досадных особенностей тахионной связи, делавшая весьма затруднительным скрытное передвижение в метапространстве. Даже если вражеские разведчики - а Кан, конечно, следит за Верданой - и упустили бы волну искажения, создаваемую флотом на пути сквозь Бездну, тахионные сигналы они перехватят наверняка. Задолго до того, как астренцы подойдут к Митарису, враг будет знать об их приближении. Но сегодня скрытность и не входила в планы Дегреля.

Картина на экранах не менялась - вокруг был только мрачный индиговый свет, уходящий в бесконечность, и извилистые росчерки тьмы. Могло показаться, что "Адамант" неподвижно завис посреди этой бездонной синевы, но карта показывала, что корабли приближаются к одному из Звездных Ветров. Течение не соединяло Вердану и Митарис напрямую, но за несколько часов в этом потоке флот пройдет такое же расстояние, которое прошел бы за полные сутки, используя только двигатели. Затем - еще один бросок, в другом попутном течении, и только тогда преторианцы окажутся вплотную к Митарису. Не самый короткий путь между двумя звездными системами, но у него было одно преимущество - если бы Дареш Кан бросился на выручку союзникам в Стивее, у Дегреля оставалась возможность перехватить его в метапространстве.

Нельзя сказать, что мысль о столкновении с врагом в Бездне казалась адмиралу хоть сколько-то привлекательной. Джалайна Наэли рискнула и преуспела, но маллурианцы - те еще безумцы. Да и леди Фортуна не любит тех, кто слишком часто просит от нее милостей. Артур Дегрель предпочел бы не ввязываться в подобную авантюру, и не без тревоги всматривался в карту-проекцию, ожидая увидеть чужие корабли. Но Бездна оставалась чиста. Кан еще не знает? Или тоже не хочет драться в метапространстве, ждет на месте? Или... увы, вариантов было слишком много.

- Флот идет слишком медленно, адмирал, - Арден снова приблизился к Дегрелю. - Даже притом, что мы выбрали такой путь, мы можем двигаться быстрее.

- Я знаю, начальник штаба. Но сегодня мы не торопимся.

- В таком случае, Кан узнает о нашем приближении, и у него будет время подготовиться. Хм... - Арден скосил взгляд на карту. - В этом и есть наша задача? Я предполагал, что удар по Стивее будет отвлекающим, но я ошибся, не так ли? Это мы отвлекаем Дареша Кана от логова Изгоев?

- Вы, как всегда, проницательны, - сухо сказал Дегрель. - И, если все пройдет по плану, сегодня нам вообще не придется драться.

- По плану, который мне неизвестен? - без выражения произнес Арден. - Мне казалось, что, как начальник штаба Преторианского Флота, я посвящен...

Дегрель примирительно поднял руки.

- Приношу свои извинения за такую секретность, Тевис. Я понимаю, как это выглядит. Можете быть уверены - я всецело доверяю вам, но таков был приказ.

- Приказ Императрицы? - вице-адмирал с глубокомысленным видом почесал подбородок. - Понимаю. Видимо, Ее Величеству известно нечто такое, что мы не должны были знать...

- Скажем так, если замысел Императрицы сработает, это не понравится многим. Особенно в Нейтральной зоне, где у нас, как вы знаете, есть союзники. Полагаю, мне не нужно говорить больше?