Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Но это меньше, чем я ожидал, - нахмурился Дареш Кан.

Еще одна проклятая странность. Дегрель - закаленный вояка и уж точно не безумец. Если он решился атаковать Митарис, определенно, он бросил бы в бой все резервы. Лорд-адмирал устало прикрыл глаза и задумался.

- Что сообщают со Стивеи, Кейдвелл?

- Ничего нового, Лорд-адмирал. Последние несколько дней от Дауэна не приходило депеш, а те, что были прежде, не содержали чего-то важного. Рутинный обмен информацией, не более.

- "Ничего нового", значит... - Дареш Кан вернулся к карте, которая, увы, не могла дать ответы на его вопросы. Преторианский Флот шел к Митарису, а Стивея...

- Дегрель не рискнул бы атаковать нас, оставив Дауэна в тылу, - констатировал герцог. - Адмирал преторианцев не склонен к авантюрам. Да у него и не было в этом надобности. Все, что ему было нужно - дождаться подкреплений из Империи.

- Я бы сказал так же, Лорд-адмирал. И все же Дегрель идет на Митарис.

- И я вижу только объяснение, - Кан предпочел бы не верить сам себе, но иных возможностей, действительно, он не мог найти. - Дегрель не боится, что Дауэн ударит ему в спину.

- Простите, Лорд-адмирал, я не...

- Вы все поняли, Кейдвелл! Черт побери, не надо задавать глупые вопросы! Дегрель и Дауэн сговорились - вот что я хотел сказать. А вернее, Дауэн заключил сделку с Дамирой Адарис, сам адмирал не мог этого сделать без дозволения Императрицы. Да и вряд ли Дегрелю такое пришло бы в голову, для этого он слишком прямолинеен.

Начальник штаба глубоко вдохнул.

- Это было бы... скверно для нас, Лорд-адмирал. Но Дамира Адарис, насколько мы знаем, слишком сильно ненавидит Ленга Дауэна, чтобы решиться на такое, кхм, соглашение. Да и наши информаторы ничего не сообщали о переговорах между Дауэном и имперцами, но...

- Помолчите, граф! - огрызнулся Кан. - Прежде я не замечал за вами привычки нести вздор, не обзаводитесь ею и теперь! Наши шпионы не настолько хороши, чтобы Дауэн не смог устроить переговоры без их ведома. А что до ненависти... видимо, молодая Дамира оказалась более прагматичной особой, чем мы от нее ожидали. Проклятье, я сам на ее месте поступил бы так же, - мрачно усмехнулся герцог. - Ну, а Дауэн был пиратом, пиратом и остался. Если он кому-то и верен, то только себе самому. Хотя, мало о ком в Обжитом Космосе можно сказать иначе. Видимо, Мирра произвела на него слишком сильное впечатление, и больше он не хочет рисковать своей головой ради Ассамблеи.

- Но тогда... Если Ленг Дауэн переметнулся к имперцам, то мы окажемся в ловушке. Преторианцы Дегреля с одной стороны, Вольные с другой...

- Я сам все вижу, начальник штаба, - ядовито произнес герцог. - И вы правы - принимать бой в таких условиях неразумно.

Отступление - тоже не лучший вариант. При других обстоятельствах Дареш Кан принял бы вызов, но теперь это не имело смысла. С предательством Дауэна Нейтральная зона так или иначе потеряна. Здесь больше не за что держаться.

Еще несколько минут Дареш Кан молчал, оценивая возможности. Но вариантов было немного, как и времени, чтобы перебирать их в поисках наилучшего.

- Если ударить по Стивее... - начал было Рен Кейдвелл, но Лорд-адмирал отрицательно покачал головой.

- Мы не прорвемся мимо преторианцев. И пока мы будем заняты ими, от Стивеи подойдут Изгои вместе с остальными силами Дегреля.

"Лучшее, что я могу сделать здесь и сейчас - не дать астренцам окружить нас..." - эта мысль была ненавистна герцогу, но от того, увы, не становилась менее правдивой. Как было недавно, при Мирре, эмоции - злость, разочарование, жажда мести - подталкивали его броситься в бой, и именно поэтому Дареш Кан не мог так поступить. Поддаваться подобным чувствам, когда на кону столь многое - самоубийственная глупость. Сейчас как никогда важно было сохранять трезвый рассудок, хоть это и давалось ему нелегко.

- Известите флот, - он отчаянно не хотел отдавать такой приказ, но не мог отдать другой. - Мы оставляем Митарис и берем курс на север. И отправьте курьерский корабль к Альдезии. Мы должны собрать все, что только может летать и стрелять, прежде чем встретим астренцев на наших границах.

- Да, Лорд-адмирал, - Рен Кейдвелл отдал честь, пряча свои чувства и мысли за маской уставной сдержанности. - Будет исполнено.

- Мои поздравления, Императрица... - пробормотал Дареш Кан вполголоса, невидящим взглядом уставившись в экраны. - Ты быстро учишься.

- Они скоро будут здесь, - доложил Сольвис. - Последние разведчики вернулись из Бездны. Астренцы уже подошли к Стивее вплотную. Самое большее, через двадцать минут они приблизятся к планете достаточно, чтобы выйти в трехмерный космос.

- Да... Благодарю, капитан, - кивнул Эверил, стараясь хотя бы выглядеть спокойно. Внутри, однако, он чувствовал предательский холодок. Даже если врагов меньше, скорее всего, это маллурианцы. Лучшие воины Обжитого Космоса, и младший герцог Кан понимал - этот бой будет кровавым. Даже победа не обойдется без жертв.

Он уже сталкивался с имперскими наемниками однажды - в бою за Тельвен - и в тот раз удача была не на него стороне. Он недооценил врага. Ну, а теперь? Правда, у него численное преимущество, особенно в тяжелых кораблях, но по-настоящему Эверил Кан был уверен только в собственных подчиненных и, пожалуй, в эскадрах Звездной Гвардии, которые отец передал в подчинение Дауэну. Но альдезианцев не так уж много. Почти тысяча боевых кораблей ждут врага на орбите Стивеи, но из них меньше половины принадлежит Ассамблее. Остальные - Вольные, и Эверил не знал, как они покажут себя в бою. Они наголову разбили тельвенцев у Акерона-4, да и при Дейре сражались с маллурианцами упорно, и все-таки пираты остаются пиратами. Они дерутся не за Ассамблею Династий, а за собственного вожака, и как долго Дауэн еще сможет удерживать их в подчинении?

Все силы Звездной Гвардии Эверил собрал вокруг собственного дивизиона тяжелых кораблей; таким образом, "Песнь Войны" стала флагманом альдезианцев. Ленг Дауэн не был слишком этим доволен, но возражать не пытался. Видимо, у Лорда-протектора, при всем его самолюбии, достало здравого смысла, чтобы понять - капитаны Ассамблеи охотнее будут выполнять приказы сына Великого Герцога, чем его собственные. Даэуну остались Вольные, преданные лично ему, к тому же, формально Эверил признал за ним право общего командования флотом. Здесь и сейчас Лорд-протектор Верданы обладал большими полномочиями, чем наследник вождя Ассамблеи Династий.

- Никаких новостей из Митариса? - спросил Эверил.

- Нет, адмирал. К сожалению.

Это было странно. Курьерский корабль со Стивеи уже должен был достигнуть Митариса и вернуться с ответом от отца. Что его задержало? Возможно, имперцы перехватили посланников? Из осторожности Эверил отправил второй корабль, но и от него не было известий, и это очень не нравилось младшему Кану.