Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Есть поражение! Подтверждено три прямых попадания по цели. "Песнь Войны" выведена из строя. Щиты сбиты.

- Хороший залп, - усмехнулся Ленг Дауэн. - Теперь прикончите их. Не хочу уступать эту честь маллурианцам, да и живым этот дворянчик мне не нужен.

"Василиск" повторил залп. Атомные клинки протянулись к флагману Звездной Гвардии и вскрыли его броню, как консервную банку. Еще несколько секунд "Песнь Войны", казалось, борется за жизнь, затем корабль задрожал и начал медленно распадаться на части. "Василиск" продолжал стрелять, и лучи полосовали гибнущий корабль. Дауэн бесстрастно наблюдал за расправой. Вскоре на месте линкора остался оплавленный остов, окруженный облаком блестящих осколков. В стороне пираты и маллурианцы добивали последних врагов, но бой уже закончился. Кораблей Ассамблеи не осталось на радарах.

- Что у нас? - бросил Император Изгоев.

- Уничтожено до трехсот кораблей противника, - ответил вахтенный офицер. - Остальные скрылись в Бездне. Наши потери - семьдесят четыре корабля, в основном, легкого класса. Маллурианцы потеряли сорок девять.

- Что ж, неплохо. Бернс!

- Да, командир?

- Займись флотом. Отправь побитые корабли в доки. А я тем временем поприветствую наших новых знакомых.

- Как скажешь, - Альгор Бернс уже собирался прервать связь, но обернулся к вожаку. - Ну, и что дальше, Ленг? Теперь мы будем цепными псами Императрицы вместо Великого Герцога?

- Мы сохранили свои головы на плечах, Бернс, и сейчас этого достаточно. Выжить - было главное, а все остальное мы еще успеем вернуть.

На малом ускорении "Адамант" обогнул среднюю из трех стивейских лун, и через несколько минут планета появилась на экране - узкий, серо-красно-желтый серп неспешно выплывал из тени собственного спутника. Имперские корабли окружали флагман со всех сторон - множество ярких голубых факелов пылало во тьме. Линкоры, крейсеры и мониторы длинными колоннами вытянулись на орбите второй луны. Преторианский Флот прибыл на Стивею.

Его командующий, однако, сейчас ощущал не торжество победителя, а жгучую досаду и гнев. Артур Дегрель сам не взялся бы сказать, чем вызваны эти чувства. Причин, проклятье, было слишком много для того, чтобы перечислить все! Погоня в Бездне растянулась на полные сутки, но снова закончилась ничем. Мастерство заметать следы не изменило Звездному Волку - искусно лавируя между течениями и аномалиями, он снова оторвался от преторианцев и затерялся в метапространстве. Дегрель не рискнул слишком далеко оторваться от собственных баз из опасения, что враг обойдет его с тыла и ударит по Тельвену или Стивее. Во время Войны Серебряных Звезд герцог уже проделывал подобное, и Дегрель предпочел не давать ему шанса. Прервав погоню, преторианцы развернулись и легли на обратный курс. Разведчики - и имперцы, и тельвенцы - обшаривали метапространство в поисках Звездной Гвардии. Конечно, они найдут след, но шанс покончить с войной одним ударом был упущен.

Едва ли неудача вызовет неудовольствие у Императрицы - она не отдавала Дегрелю подобного приказа. Но эта мысль не улучшала настроение адмирала, как и захват Митариса и Стивеи. Заняв эти звездные системы, астренцы окончательно утвердили свой контроль над Нейтральной зоной. Собственно, с самой Нейтральной зоной отныне покончено, теперь она снова стала Верданским доминионом под властью Империи... или какое уж название теперь дадут ей в столице. Захват Нейтральной зоны означал, что астренцы вышли на финальный рубеж для наступления на врага. К северу от Верданы простираются территории Ассамблеи Династий. Видимо, именно туда направляется Дареш Кан, рассчитывая собрать все возможные подкрепления и оборонять рубежи своих владений. Дегрель не поддавался эйфории: несмотря на недавние неудачи, герцог никогда не сдастся на милость победителей. Четверть века назад тоже казалось, что он уже разбит и сломлен, и чрезмерная самоуверенность командующих привела Преторианский Флот к Феррату. И хотя Битве Армад Империя одерживала верх, цена была неимоверной. Дегрель тогда носил капитанское звание, командовал линейным кораблем и сражался на передовой линии, и он хорошо помнил ту изнурительную, кровавую бойню. Вспоминая о ней, он почти понимал, почему Теодора Аргенис предпочла заключить мир на условиях Дареша Кана.

"Ничто еще не кончено... - подумал адмирал. - Тогда я был только командиром корабля, но теперь на мне весь флот. Мой долг - позаботиться о том, чтобы такое не повторилось".

Интересно, не к Феррату отступает Кан? Это было вполне возможно - Ферратская система была ключом к северным доминионам. Одна из важнейших узловых точек, где сходятся главные звездные трассы, включая те, что протянулись к самой Альдезии. Как Астрена была сердцем Империи, так и Ассамблея строилась вокруг Альдезии. В этом отношении - да и во многих других - две враждующие державы не отличались одна от другой. То, что создал Дареш Кан на подвластных ему мирах, было, в сущности, второй Империей. Но двум Империям всегда бывает слишком тесно вместе, даже в необъятной Галактике.

Митарис перешел под власть астренцев без единого выстрела - после того, как Кан увел флот, местные власти не пытались перечить преторианцам, да и не имели такой возможности. Там Дегрель оставил небольшую эскадру, задачей которой было не столько охранять Митарийскую систему от врагов, сколько напоминать митарийцам о том, что Империя не собирается уходить из Нейтральной зоны. Что до Стивеи, здесь потери тоже были невелики. Гораздо меньше, чем могли быть, если бы пришлось брать логово Изгоев штурмом. Императрица Дамира верно оценила пиратов и их вожака. Дегрель усмехнулся, думая о том, что карьера наемницы сослужила ей хорошую службу. Императрица знала, чего можно ожидать от здешних обитателей.

- Надеюсь, все спокойно, контр-адмирал Айнелл? - спросил преторианец у высокого, меднокожего брюнета, который стоял, сложив руки за спиной, на блестящей пластине стереопроектора.

- Настолько, насколько это возможно, адмирал Дегрель, - ответил маллурианец. - Вольные не пытаются сопротивляться. Их флот отошел на ближнюю орбиту Стивеи. Мы следим за ними.

Фирен Айнелл занял место Джалайны Наэли на посту командующего маллурианскими флотилиями, которые Императрица отправила с Дегрелем в Нейтральную зону. Ему было поручено захватить Стивею, с чем контр-адмирал справился без особенного труда. Несомненный успех для Астрены, и все-таки Дегрель не мог назвать себя победителем. В такой победе было нечто... грязное. Именно так чувствовал себя командующий Преторианским Флотом - как будто запачкался в чем-то донельзя отвратном, что теперь нелегко будет отмыть.

- Вождь Вольного Флота отказался разговаривать со мной, - добавил Айнелл. - Но он сказал, что хочет переговорить с вами, как только вы прибудете к Стивее, адмирал. Мне связаться с Дауэном?