Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Да, командир, - немедленно откликнулся заместитель.

- У нас все готово, верно?

- Все сделано в точности, как ты приказал.

- Ну, тогда начинаем. Действуем по плану, Бернс.

- Вольные открыли огонь, адмирал! - сказал капитан Сольвис.

- Вовремя, - желчно прокомментировал Эверил. - Не слишком-то они спешили.

- Не могу возразить. Похоже, Лорд-протектор вознамерился предоставить грязную работу нам.

Маллурианцы еще не приблизились настолько, чтобы пустить в ход артиллерию, но не прекращали обстреливать флот Ассамблеи торпедами. Системы обороны работали на пределе возможного, но все больше вражеских снарядов избегали заградительного огня и поражали цели. Военную технику Звезды Наемников не случайно считали лучшей в Обжитом Космосе. Торпеды наемников были и быстрее, и точнее альдезианских. "Молоты" и "Стилеты" рвались среди боевых порядков Звездной Гвардии, и потери росли.

К вящей ярости Эверила Кана, Дауэн, бросив вперед эскадры Ассамблеи, своих Изгоев попридержал в арьергарде. Нельзя сказать, что Эверил не ожидал этого от бывшего пирата - тот благоразумно приберегал в резерве преданные лично ему силы Вольных, подставив под огонь союзников. Сольвис выразился точно - Дауэн явно решил переложить всю тяжесть боя на плечи альдезианцев, и сейчас даже сын Великого Герцога ничего не мог сделать. Лорд-протектор был во главе соединенного флота и пользовался этим.

Некоторое время торпедная дуэль шла между Звездной Гвардией и маллурианцами, а Дауэн вовсе не вмешивался в сражение, выжидая. Флот Ассамблеи терял корабли, в том время как Вольные держались вне зоны поражения. Эверил уже отправил несколько радиограмм на "Василиск", которые Лорд-протектор проигнорировал. Герцог не знал, о чем думает пиратский вожак, а тот, разумеется, не собирался делиться своими планами. Но, что бы Дауэн ни замышлял, наконец-то он присоединился к сражению. Боевые корабли Изгоев дали первый залп. Сотни снарядов, сливаясь на радарных экранах в бесформенный рой, устремились вперед.

- Давно пора, - проворчал Сольвис. - Проклятые пираты вообразили, что...

Эверил поднял руку, и капитан "Песни Войны" осекся на полуслове.

- Что-то не так. Эти торпеды... Комендор!

- Так и есть, адмирал! - подтвердил офицер-артиллерист. - Они направлены по нам. Время выхода на траекторию поражения - восемьдесят секунд!

Сольвис вытаращил глаза.

- Да какого дьявола творят Изгои?

- Это как раз очевидно, - огрызнулся Эверил. - Дауэн только что сменил хозяина. Проклятый ублюдок сговорился с имперцами...

Он стиснул зубы. Сейчас не время для гнева. Нужно что-то делать, и счет времени идет на секунды!

- Развернуть арьергардные дивизионы! Приготовиться к отражению торпедного залпа. Флагманскому отряду открыть огонь, цель - "Василиск"!

- Может быть, выйти на связь? - судя по голосу, Сольвис и сам не верил в свое предложение. - Что, если...

- Нет смысла, - Эверил неожиданно почувствовал невыносимую усталость и апатию. - Дауэн уже все решил. Все, что нам осталось - прикончить мерзавца, пока он не расправился с нами.

Взвыли сирены, предупреждая: торпеды подошли вплотную к цели. Выйдя на линию эффективного поражения, "Молоты" разорвались и выбросили в пространство бесчисленное множество кинетических боеголовок. Железный град осыпал корабли Ассамблеи. Силовые поля "Песни Войны" вспыхнули, отбивая удары. Линкоры были способны выдерживать тяжелый обстрел, но сейчас возможности защиты оказались на пределе. Сеть внутренней диагностики присылала тревожные сигналы: генераторы были почти перегружены.

Вокруг флагмана погибали корабли. Звездная Гвардия оказалась под перекрестным огнем; Вольные били с тыла и обходили с флангов, а маллурианцы атаковали в лоб. Флот Ассамблеи рассеивался и терял управление. "Песнь Войны" уже лишилась связи с несколькими младшими флагманами. Места погибших командиров заняли их заместители, компьютеры перенастраивали тактическую сеть, но восстановить порядок Эверил Кан уже не мог. Удар пиратов оказался для альдезианцев полной неожиданностью.

- "Василиск" на прицеле, адмирал Кан!

- Прекрасно, - с ненавистью прошипел Эверил. - Огонь. Вся флагманская эскадра - бить по "Василиску"!

Положение было отчаянным, но, если бы удалось прикончить вожака Изгоев, это должно было обескуражить его подчиненных. Тогда появится шанс вырваться из западни.

Флагманский линкор Вольного Флота был отчетливо виден на экранах. Дауэн не пытался уклониться от боя, да Эверил и не ожидал иного. Пират был негодяем, но не трусом. Башни главного калибра "Песни Войны" развернулись, и тяжелые излучатели метнули огонь. И почти сразу фиолетовый вихрь окутал линкор Ассамблеи - силовой щит принял на себя ответный бортовой залп пиратов. Эверил услышал приглушенный взрыв, и палуба вздрогнула под ногами - попадание! Боевые корабли вертелись в убийственной пляске, сходились и расходились, нащупывая друг друга раскаленными добела нитями атомных лучей. За несколько минут "Песнь Войны" получила еще несколько ударов, но и в борту "Василиска" появилась пара свежих пробоин. Флагман Дауэна был старым кораблем, и в бою один на один у него не было шансов против "Песни Войны", но пиратов вокруг было слишком много. Сразу несколько врагов стреляли по флагману Эверила. Рапорты о повреждениях приходили отовсюду. Вышла из строя часть артиллерии и маневровых двигателей. Щиты были перегружены, и генераторы отказывали один за другим. После очередного попадания с "Василиска" вышла из строя система управления огнем, компьютер автоматически перешел на резервную, но и ее хватило ненадолго. Сверкающие копья впивались в корпус "Песни Войны", выбивая фонтаны огня и металла.

Несмотря ни на что, на мостике дредноута царил порядок. Здесь удары, который получал корабль, были почти неощутимы - лишь слышалось глухое эхо взрывов, и пострадавшие отсеки окрашивались алым на трехмерной схеме корабля. Но Эверил Кан понимал с леденящей ясностью - долго им не продержаться. "Песнь войны" еще отстреливалась, ее пушки разнесли в клочья один из пиратских крейсеров, подошедший слишком близко, а другой, разрезанный почти пополам, вышел из боя, но это меняло немногое. Флагман был в агонии, и флот погибал вместе с ним. Вольные окружили альдезианцев с нескольких направлений, и маллурианские наемники уже вышли на дистанцию прямого выстрела.

Эверил выдохнул воздух из легких. Он не смотрел на схему боя - все было уже очевидно.

- Связист, передайте по всем эскадрам - рассеяться и уходить. Идти на соединение с главными силами.

- Да, адмирал.

- Возможно, хоть кому-то из наших удастся прорваться, - сказал Эверил вполголоса. - Лорд-адмирал должен узнать о том, что здесь произошло.