Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Вы сказали достаточно, адмирал Дегрель, - заверил Арден. - Значит, вот как... Вы правы - если я верно вас понял, действия Ее Величества не вызовут понимания в Нейтральной зоне. Особенно среди тельвенцев...

- Мы на войне, Тевис, и сейчас не время для щепетильности. Императрица Дамира заботится о жизнях своих солдат, и пока речь об этом, я всецело поддерживаю любые ее решения. Даже такие, которые могут... вызвать недовольство у кое-кого из наших союзников. Им придется смириться так же, как и нам.

Начальник штаба опустил взгляд.

- Я далек от того, чтобы осуждать решения Императрицы, адмирал. Но я считаю своим долгом сказать, что мы рискуем. Если что-то пойдет не по плану...

- Я понимаю риск. Но с Джалайной Наэли Императрица не ошиблась. Полагаю, что Императора Изгоев она тоже оценила верно.

- Надеюсь, что так... - сказал Тевис Арден так тихо, что даже Дегрель едва его расслышал.

Командующий Преторианским Флотом сверился с хронометром. Маллурианские ударные соединения уже должны были достигнуть Стивеи. Дегрель многое отдал бы за то, чтобы знать - что там сейчас происходит.

- Мы готовы, - сказал Альгор Бернс. - Что Кан?

- Жаждет драки, - ухмыльнулся Дауэн. - Он уверен, что мы с легкостью разобьем маллурианцев.

- Сразу понятно, что он с ними еще не дрался, - буркнул Бернс. - Сучий дворянчик... Он думает, что наемники испугаются славы его папаши? Да ведь и тот уже получил хорошую трепку при Мирре.

Дауэн пожал плечами и протянул руку за бокалом с "Серебряным нектаром".

- У нас действительно есть шансы, Бернс. В одном Кан-младший прав: астренцы, видимо, не догадываются о том, что его флот прибыл к Стивее, иначе не вели бы себя так нагло.

- И что с того?

- Насколько мы знаем, у маллурианцев не больше восьмисот кораблей. Вместе с флотилией Кана у нас - почти тысяча, включая двести пятьдесят первого ранга. Это весомое преимущество.

- У Дейры мы имели еще большее преимущество, и что из этого получилось?

- Знаешь, Бернс, еще немного, и я решу, что ты боишься наемников, - фыркнул Дауэн. - На тебя не похоже.

Старый пират оскалился в усмешке, отчего его иссеченное шрамами лицо приняло вдвойне угрожающий вид.

- Я не боюсь сдохнуть, командир. Я и так прожил дольше, чем сам ожидал. Но сдохнуть из-за разборок между Астреной и Альдезией? Скажем так - это не такая смерть, которая бы меня устроила. Не наплевать ли мне на то, кто сядет на трон в Аметистовом Дворце - Дамира Адарис или Дареш Кан? Я с этого ничего не получу, да и ты тоже. Или ты все еще веришь в то, что если Кан победит, он оставит Нейтральную зону тебе?

- По-моему, в последнее время ты слишком много думаешь, Бернс. Тебе это не идет.

- Проклятье, Ленг, мы же Вольные! Пираты! - Бернс сжал кулаки. - Не вшивые дворяне из имперской столицы, и нас заботит только собственная шкура! Власть? Да на кой хрен она нам сдалась, пока есть деньги на выпивку и шлюх? Так всегда было и будет в Нейтральной зоне, но порой мне кажется, что ты об этом забыл.

- "Всегда"? - ядовито повторил Дауэн. - Двадцать пять лет назад не было самой Нейтральной зоны, и скоро ее не будет снова. Мы существуем, пока нам позволяют. Таков уж этот мир, и я хочу занять в нем местечко повыше. Копошиться в дерьме до тех пор, пока кто-то не наступит на тебя? Меня это не устраивает.

Бернс подался вперед и раскрыл рот, но Дауэн не дал ему договорить. Не вставая с кресла, он выхватил излучатель. Вице-адмирал Вольного Флота поперхнулся воздухом, глядя на ствол, направленный ему в лицо.

- В чем дело, Бернс? - вкрадчивым тоном осведомился Император Изгоев. - Ты сам напомнил мне, что мы пираты. Вольные всегда решали все вопросы таким способом, разве нет? А теперь, если ты скажешь еще слово без моего дозволения, я снесу тебе башку. Это ясно? - он усмехнулся. - Моргни, если да. У тебя три секунды, потом я стреляю.

Не без удовольствия он наблюдал за тем, как Бернс, побелев от злости, все-таки зажмурил глаза.

- Ну, вот и славно. Ты только что еще раз спас свою шкуру, Бернс. А теперь слушай меня.

Пират с трудом перевел дыхание.

- Да, я слушаю... командир.

Дауэн подбросил на ладони инфокристалл в серебристой защитной оболочке и швырнул его через стол.

- Здесь приказ, - сказал он. - Выполнишь все в точности, Бернс, но не раньше, чем я дам знак. Ты понял?

Альгор Бернс кивнул и отвел взгляд.

- Тогда иди. У нас мало времени.

Бернс встал и развернулся к выходу. Все же в дверях он остановился и, не оборачиваясь, бросил через плечо.

- Не ошибись, командир. Если ты пойдешь ко дну, то потянешь и остальных, и не думай, что они на это согласятся.

- Вы уверены? - переспросил Дареш Кан и тут же прикусил язык - фраза прозвучала глупо.

- Сомнений нет, Лорд-адмирал, - ответил Рен Кейдвелл. - Только что к Митарису прибыл посыльный. Астренцы обнаружены в метапространстве возле Верданы и направляются сюда.

- Да, я вижу... - герцог всматривался в график на экране - курс вражеского флота, отслеживаемый кораблями-разведчиками Звездной Гвардии. Сомнений быть не могло: целью преторианцев был Митарис, да и сам Кан удивился бы, если бы Дегрель повел флот куда-то еще.

- Признаюсь, я ожидал, что у нас будет больше времени, - с досадой вздохнул он.

Корабли прошли первоочередной ремонт, запасы топлива и боекомплект были восполнены. Звездная Гвардия снова готова к бою, но численный перевес оставался на стороне врага. Кан собирался прорываться к Стивее, чтобы там соединиться с Дауэном, либо же использовать его Вольных, чтобы выманить часть неприятельского флота и загнать в западню. Оба варианта были рискованными, но иного выбора Лорд-адмирал не видел. Ясно, что Дегрель не атаковал до сих пор только потому, что ждал Императрицу и маллурианские флотилии; тем более ясно, что разбить преторианцев надо прежде, чем подоспеют подкрепления. Время не на стороне Ассамблеи Династий, но тем более удивительно, что имперцы начали действовать так рано. Почему у Дегреля внезапно лопнуло терпение?

- Кейдвелл, вы уверены, что маллурианцы уже не подошли к Дегрелю на помощь?

- Мы держим под присмотром и Вердану, и Тельвен. Если бы там появились новые имперские отряды - по крайней мере, крупные - мы должны были бы знать об этом.

- "Должны знать" и "знаем" - это дьявольски разные вещи! - проворчал герцог. - Но, допустим, вы правы. Я и сам уверен, что маллурианцы не могли появиться так скоро. Тогда почему имперцы наступают? У Дегреля лопнуло терпение?

- Все возможно, Лорд-адмирал.

- Вот именно, все возможно, - Кан зло усмехнулся. - Но мне нужно одно объяснение - истинное!

- Я отправлю дополнительных разведчиков, - сказал Кейдвелл. - Но...

- Подождите, - герцог жестом остановил заместителя. - Сколько кораблей у Дегреля?

- Точно неизвестно. Больше тысячи; возможно, около двух.