Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Где главные силы преторианцев?

- Мы не знаем, адмирал. Разведчики Вольных обыскивают метапространтсво возле Верданы и Звездные Ветры на пути к Митарису, но пока безрезультатно.

- И времени на поиски у нас уже не осталось... - процедил Эверил. - Ну, что же. Шаг за шагом, капитан. Сначала - маллурианцы, затем Дегрель. Если у нас еще останутся силы для драки к тому моменту... - вполголоса добавил он.

Альдезианцы и Изгои ждали на орбите Стивеи на границе смертельной зоны. Невозможно предугадать, где противник выведет из Бездны свои корабли. При везении, переходные тоннели раскроются в пределах досягаемости твоих пушек - тогда у тебя будет возможность бить врага на выходе. Но такая удача редко выпадает, разве что враг окажется неосторожен. От маллурианцев Эверил не ждал такой беспечности.

- Герцог? - на одном из экранов появилось смуглое лицо Императора Изгоев. С затаенной досадой Эверил отметил, что тот гораздо лучше владел собой, нежели он сам.

- Да, Лорд-протектор, - откликнулся он более официально, нежели хотел, и увидел усмешку на губах пирата. - В чем дело?

- Они вот-вот начнут переход.

- Я знаю. И мы готовы их встретить. Надеюсь, то же можно сказать о ваших людях?

- Можете не беспокоиться. Мои Вольные выполнят все, что я прикажу. И... - Дауэн оборвал фразу, обернулся через плечо. - А, ну вот и гости пожаловали.

- Переходные тоннели раскрываются, - незамедлительно подтвердил его слова капитан Сольвис. - Дистанция - около ста пятидесяти мегаметров.

- Вот и началось, - холодно заметил Дауэн.

Корабли покидали метапространство быстро и слаженно, демонстрируя отменную выучку капитанов и команд. Черная броня маллурианских звездолетов маслянисто отсвечивала в солнечных лучах, будто их корпуса были покрыты блестящей слюдой. Выходя из Бездны, наемники невольно нарушили строй, и теперь спешили собраться вместе. Сейчас они были наиболее уязвимы, но, как и ожидал Эверил, дистанция не позволяла атаковать. Сто пятьдесят тысяч километров - слишком много для самых дальнобойных пушек. Торпеды не имеют ограничения по дальности, но достигли цели бы только через четверть часа - с учетом возможностей маллурианских систем перехвата, залп пропал бы впустую.

- Вы командуете, Дауэн, - процедил Эверил Кан. - Мы атакуем?

Лорд-протектор оскалился в ядовитой улыбке.

- Да, герцог. Разумеется, мы атакуем.

- Маллурианцы приближаются. Дистанция - сто двадцать мегаметров. Скорость сближения - пятьдесят два километра в секунду.

- Они прекратили разгон. Скорость и траектория движения стабильны. Дистанция - сто восемнадцать.

- Системы наведения держат на прицеле корабли Ассамблеи и наши. Расчетное время до выхода на рубеж эффективного поражения - девять минут.

- Опознаны ударные соединения "Наитера", "Сэйитера", "Кэйн Верада" и "Ардана". Общее число вражеских кораблей - шестьсот сорок восемь.

- Наведение торпед завершено. Основные цели - корабли авангарда. "Молоты" снаряжены для запуска. "Стилеты" в шахтах...

Доклады от младших флагманов передавались в командный центр "Василиска. В воздухе перед креслом командующего повисла трехмерная карта, где флагман Вольного Флота размещался в центре прозрачного шара, размеченного сложной координатной сетью. "Василиск" окружали эскадры Вольных, а Эверил Кан с альдезианцами выдвинулся вперед. Маллурианцы построились несколькими отрядами, которые сформировали в пространстве подобие огромной клешни. Впрочем, достаточно было одного взгляда на проекцию, чтобы убедиться - численно они заметно уступают соединенному флоту пиратов и Ассамблеи.

- Наглые ублюдки, - проворчал кто-то из офицеров-Изгоев, занимавших боевые посты по "экватору" огромной сферы командного центра. - Идут, как на парад.

- Цели захвачены, адмирал, - заметил другой офицер. - Все корабли готовы открыть огонь по сигналу. Дистанция - сто одиннадцать.

- Терпение, Келлен, - сухо сказал Ленг Дауэн. - Мы ждем.

- Да, адмирал, - артиллерист отвернулся к своим экранам.

Расстояние сокращалось. Как правило, противники не завязывали дуэль, пока не сблизятся на сто миллионов метров - стрелять с большей дистанции считалось заведомо бесполезной тратой боеприпасов. Даже со ста мегаметров лишь малая часть торпед достигнет цели, остальные будут перехвачены на подлете. Но, с учетом численного перевеса, перестрелка издали в интересах Вольных и Звездной Гвардии. Элементарное правило космического боя: больше торпед в залпе - больше шансов поразить врага. Проредить неприятельские боевые порядки и затем нанести решающий удар - просто и без фантазии. Многие сражения были выиграны именно так.

"И правда, дерзкие ублюдки, - подумал Ленг Дауэн. - По-вашему, все уже решено?"

На какой-то момент он ощутил сильно, почти непреодолимое искушение отдать последний приказ. Вместе с младшим Каном, у него достаточно сил, чтобы разбить наемников. Взять реванш за Дейру.

"Только это будет победа Канов, не моя, - напомнил он себе. - И что потом? Многое ли останется от Вольного Флота после такого боя?"

- Девяносто восемь мегаметров. Девяносто семь...

- Маллурианцы стреляют! Торпедный залп! Нацелен на корабли Звездной Гвардии.

Рой снарядов отделился от маллурианского флота. Торпеды были почти невидимы на обзорной сфере - крошечные голубые искры, пересекающие звездное небо. Корабли Эверила Кана немедленно ответили, и теперь две волны смертоносных снарядов двигались навстречу друг другу. Имперцы и альдезианцы отстреливали множество ракет-перехватчиков и сбрасывали в пространство ложные цели; в свою очередь, торпеды выпускали собственные обманки, забивая помехами вражеские радары. Ленг Дауэн наблюдал за происходящим без особого интереса. Торпедная дуэль издали - не слишком-то захватывающее зрелище, особенно, когда все снаряды направлены не по тебе.

В точном соответствии с наставлениями по военному делу, залпы обоих противников оказались не особенно результативны. Слишком много торпед было сбито или ушло за ложными целями, а те немногие, что прорвались сквозь заградительный огонь, уже не могли причинить серьезного ущерба. Шесть альдезианских эсминцев и два крейсера погибли, еще несколько кораблей получили повреждения и покинули строй. Потери маллурианцев оказались еще меньше, и не успели погаснуть первые взрывы, как противники обменялись новым залпом. Ведя перестрелку, оба флота продолжали сокращать расстояние. Маллурианцы явно стремились к лобовой сшибке, и Кан принял их вызов, полагаясь на свое превосходство в тяжелых ударных кораблях.

- Адмирал, с "Песни Войны" пришел сигнал по лазерной связи. Герцог Эверил хочет знать, почему Вольный Флот не вступил в бой.

- Передайте герцогу, что мы присоединимся к веселью через минуту, - лениво отозвался Дауэн и ткнул пальцем в одну из клавиш на подлокотнике адмиральского кресла. - Бернс!