Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Мы идем по графику, - сказал капитан "Василиска". - Будем в Митарийской системе через четыре часа.

- Жду - не дождусь, - буркнул Альгор Бернс.

Дауэн его проигнорировал и повернулся к Старроу. Имперский эмиссар стоял позади адмиральского кресла, сложив руки на груди, с равнодушным и непроницаемым видом. Это выводило пирата из себя, но сейчас астренец был хозяином положения. Увы и ах, Ленг Дауэн не мог сделать ничего, что разозлило бы покровителей Старроу.

- Вы можете сказать, что хочет ваша Императрица? - осведомился он.

- Разумеется, нет, - отрезал Старроу. - Возможно, вы удивитесь, но Императрица Астрены не дает мне отчетов в своих планах. Полагаю, есть вопросы, которые она хочет обсудить с вами лично. Да и, в любом случае, воля Императрицы - закон.

- Не для меня, Старроу. Если вы помните, я не из числа ее подданных.

- Да, и вы меня удивили. Я-то ожидал, что вы не откажетесь от места в астренской столице.

- Подобная честь меня не привлекает. Да и мое прошлое, полагаю, смущало бы и вашу Императрицу, и чванливых дворянчиков в Астрене. Им было бы не по себе в обществе пирата из Нейтральной зоны.

- Как вам угодно. Но за те деньги, что вам платит Ее Величество, вы можете исполнить один-другой ее каприз.

Даэун поморщился и отвернулся, не продолжала бессмысленный спор. "Василиск" шел в попутном течении, соединявшем Стивею и Митарис. Это был кратчайший путь, и Митарийская система вскоре должна была показаться на "горизонте" - то есть, в пределах досягаемости корабельных сенсоров. Вызов от Императрицы, переданный через Старроу, застал Ленга Дауэна врасплох. Бывший пират и Лорд-протектор Верданы не горел желанием лично встречаться с астренской правительницей. Но Старроу сказал неприятную правду: сейчас у него все равно не осталось другого выбора. Если Дамира Адарис пожелала увидеться с ним, то придется подчиниться. Дауэн понимал - он проиграл игру за Нейтральную зону. Эта мысль вызывала бессильную ярость, но он мог только примириться с реальностью. Дауэн всегда относил себя к числу прагматиков, и если проигрыш становится очевиден, остается одно: выйти из игры, сохранив то, что возможно. Ты всегда можешь начать новую игру в другом месте, с другими игроками. Обжитый Космос велик, а тех денег, которые Ленг Дауэн припас "на черный день" - вроде того, что сейчас наступил - достаточно, чтобы купить себе планету где-нибудь возле Черного Предела, подальше от Империи, Ассамблеи и других крупных игроков. Пожалуй, следовало сделать так гораздо раньше. Тогда у него уже сейчас была бы собственная держава из нескольких звездных систем, и не было никаких обязательств ни перед Альдезией, ни перед Астреной.

- Капитан! - голос вахтенного отвлек пирата от мыслей. - Корабли прямо по курсу!

Дарс Ингран, капитан "Василиска" - худощавый верзила с бледным лицом и коротко остриженными черными волосами - развернулся в кресле.

- Что там, Фарано?

- Четыре сигнала в пределах видимости, - пояснил наблюдатель. - Появились внезапно и движутся нам наперерез. Это боевые корабли первого ранга, судя по скорости - линейные крейсеры.

- Что за?.. - поморщился Ингран. - Адмирал, вы видите?

- Я не слепой, - отозвался Дауэн. - Старроу, это ваши?

Четыре неопознанных корабля быстро сближались с "Василиском". Они появились внезапно - просто возникли на схеме, как призраки, из ниоткуда. Этому могло быть только одно объяснение: чужаки ждали в засаде, оставив корабли в свободном дрейфе. А значит, знали заранее, где и когда пройдет "Василиск". Рука Дауэна легла на ребристую рукоять лучевого пистолета в кобуре у бедра. Краем глаза он заметил, что и Бернс схватился за оружие.

Рейн Старроу с невозмутимым видом сложил руки на груди.

- Скорее всего, это астренские корабли, - подтвердил он. - Меня об этом не предупреждали, но со стороны преторианцев было бы логично выделить вам эскорт до Митариса. Нечего опасаться, господа.

Дауэн сузил глаза. Слова астренца звучали убедительно, да и выглядел Старроу искренним, но что-то в нем насторожило пирата. Командор явно был напряжен больше, чем хотел показать.

- Врешь, - процедил Император Изгоев. - Будь это правдой, они бы передавали опознавательный код. Да и зачем астренцам было ждать нас в засаде?

- Не имею представления, - равнодушно бросил Старроу. - Можешь спросить их сам.

- Ну, нет, больше ты не заморочишь мне голову, - отрезал Дауэн. - Взять его!

Двое Вольных появились за спиной имперца и отнюдь не деликатно схватили его под руки. Старроу дернулся, но, убедившись в том, что вырваться не сможет, прекратил сопротивляться.

- Ты совершаешь глупость! - огрызнулся он. - Чего ты хочешь этим добиться, Дауэн?

- Это был мой вопрос, - парировал пират. - Не знаю, что ты задумал, Старроу - или твоя Императрица - но обещаю, что если астренцы решили избавиться от меня, то мы с тобой отправимся в когти к звездным демонам вместе. Вы двое, присмотрите за ним. Ингран, чужаки окружают нас, верно?

- Да, адмирал, - капитан "Василиска" казался спокойным, как будто за ними и не гнались четыре боевых корабля. Он был закаленным воякой и не один год командовал флагманом Вольных. Дарс Ингран был одним из немногих, для кого Дауэн потребовал от Императрицы полной амнистии. Та согласилась, но, похоже, теперь она пересмотрела свое решение.

- Вы правы, - спокойно сказал Ингран. - Они здесь по нашу душу.

Чужаки разделились, обходя "Василиск" с разных сторон. Они по-прежнему не передавали позывные, и на трехмерной карте выглядели просто как белые светлячки. Ингран делал все возможное, чтобы избежать встречи, но Дауэн вскоре убедился, что это вряд ли удастся. Неизвестные корабли не уступали флагману Вольного Флота в боевой массе, но были заметно быстроходнее. Наверняка линейные крейсеры - ни один дредноут не мог бы двигаться так быстро в метапространстве. В бою один на один у такого корабля было бы мало шансов против "Василиска", но врагов было четверо.

Под командованием Дарса Инграна линкор отчаянно лавировал в Бездне на пределе возможности своих старых двигателей. Уйти от погони было невозможно, но капитан старался, по крайней мере, не дать окружить "Василиск". Если чужаки атакуют одновременно, флагман Изгоев обречен, но если бы удалось разделить их и бить по очереди, тогда еще останется шанс вырваться из ловушки. Но кто бы ни командовал вражеским отрядом, он знал свое дело не хуже Инграна, и явно раскусил намерение соперника. Его корабли были подвижнее "Василиска", и, как бы искусно ни маневрировал корабль Ленга Дауэна, навязать бой одному из четырех не удавалось. На кого бы из них Ингран ни направлял "Василиск", крейсер немедленно уклонялся от пересечения полей, а тем временем трое других сокращали дистанцию. Через четверть часа они уже взяли пиратов в клещи, и только теперь пошли на сближение - быстро и слаженно.