Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Если Императрица Астрены хотела поставить на место крикунов из нашего Сената, у нее получилось как нельзя лучше, - с явным нежеланием признал он.

- Пожалуй, - согласился Рэймин. - Как бы громко они ни возмущались на публике, это не мешает Тельвену принимать, хм... милости от Астренской Империи. Я бы сказал, Дамира хорошо научилась быть Императрицей, - заметил он. - Она наглядно показала, чего мы стоим на фоне Астрены.

- Да, унизительно думать об этом, - скрипнул зубами Крей Бельтон. - Но правда есть правда. Проклятье, мы оказались в положении бедного родственника, который высоко задирает нос и при этом берет подачки. Лучше уж не задумываться об этом. Командир, ты слышал о том, что случилось у Митариса?

- Я слышал многое, Крей, и некоторые слухи противоречат друг другу. Ясно одно - Ленг Дауэн исчез. Может быть, его убили, хоть я и не удивлюсь, если он просто тихо скрылся и сейчас на полной скорости летит куда-нибудь к границам Обжитого Космоса.

- Я бы предпочел первое, - оскалился начальник штаба. - После всего, что он сделал, ублюдок не может уйти безнаказанным!

Рэймин пожал плечами.

- Скажу честно, мне наплевать. Главное, что мы его больше не увидим.

Он не лукавил. Рэймин ненавидел вожака Изгоев всей душой, но сейчас не время было думать о возмездии - неважно, насколько оно было бы справедливым. Перед Тельвеном и его Силами Обороны стояли и другие, более насущные задачи, и Тирс предпочел думать о них.

- Что я знаю наверняка - астренский флот оставил Митарийскую систему. Как и Стивею. Они оставили небольшие гарнизоны и двинулись дальше на север.

Известие пришло несколько часов назад с курьерским звездолетом. Астренцы не сочли нужным посвящать союзников в собственные намерения до последнего момента. Нельзя сказать, что Рэймина это удивило. Да и планы Империи и Дамиры он и без того мог представить себе с достаточной ясностью.

- Эта война близится к концу, - сказал он.

- Пожалуй, - отозвался Крей. - Но я, пожалуй, только рад тому, что астренцы решили оставить нас за бортом. Мы получили самое большее, на что могли рассчитывать. Глупо замахиваться слишком на многое.

Хронометр отсчитывал время, и навигационный компьютер рисовал линию курса на карте. Во главе маллурианского флота "Интра" шла в попутном потоке Звездного Ветра; двигатели издавали ритмичную пульсацию, на которую Джалайна давно привыкла не обращать внимание. На ее черном мундире, на плечах, поблескивали серебром четыре новенькие вице-адмиральские звездочки. Отныне, решением Военного Совета, Джалайна Наэли командовала всеми наемными ударными соединениями, которые Императрица привлекла для наступления на север. Под ее началом было двенадцать флотилий - две тысячи боевых кораблей и вспомогательных судов. Джалайна понимала, что у нее есть причины быть довольной собой, и, отчасти, была довольна. Но понимала она и то, что ее положение все еще отнюдь не безопасно. На Маллурии не забыли ее самоуправства и никогда не забудут. Сейчас ей никак нельзя допускать ошибки...

Общая численность имперской армады почти достигла шести тысяч вымпелов: наемники Джалайны, преторианцы Дегреля и терминианцы. Это воистину впечатляло: Джалайна не помнила, когда бы еще в истории Обжитого Космоса кто-то собирал такой флот. Дамира Адарис собрала все резервы, какие еще могла, ради этого наступления. Хотела бы Джалайна знать, сколько сил сохранил Лорд-адмирал? Рискованный - и почти увенчавшийся успехом, но именно "почти"! - удар по Империи обошелся ему дорого, но было бы излишне самоуверенно думать, что Ассамблея Династий сломлена и больше не может дать отпор. Несомненно, прямо сейчас, пока имперские эскадры движутся на север, Кан собирает подкрепления. У герцога не осталось выбора - ему придется оголить границы собственных владений, собрать вместе всю свою Звездную Гвардию до последнего корабля, если он хочет продолжать борьбу.

- Командующая, - Гарт Сингер, также получивший повышение до контр-адмирала, как по волшебству возник над ее креслом, и женщина насмешливо улыбнулась.

- Не надо появляться так внезапно, начальник штаба. Вы меня почти испугали.

- Приношу свои извинения, - смущенным он, впрочем, не казался. Похоже, наконец-то начал привыкать к ее манерам.

- Ну, так что за пожар?

- Ничего экстраординарного, но вы просили сообщить, когда мы приблизимся к границе.

- Ах, да. Что же, благодарю вас, Сингер.

Само понятие "границы" в метапространстве, как и в обычном космосе, было, конечно, чистой условностью. Учитывая протяженность территорий, которые пришлось бы оберегать, не могло быть и речи ни о постоянной охране, ни о какой-либо разметке. "Границы" определялись заселенными мирами и течениями в Бездне; вторгнуться на территорию чужого государства означало приблизиться на некое расстояние к какой-либо из подвластных ему систем или войти без дозволения в Звездный Ветер, который упомянутое государство объявило своей собственностью. И вот, Нейтральная зона наконец-то осталась за кормой. Впереди были планеты и Звездные Ветры, принадлежавшие Ассамблее Династий. Факт пересечения границы был скорее формальностью и не имел особенного стратегического значения. С точки зрения психологии, однако, это значило многое. Первый период этой войны знаменовался тем, что Ассамблея полностью удерживала инициативу в своих руках, но отныне Империя перенесла боевые действия на вражескую территорию. Если у кого-то еще оставались сомнения в том, на чьей стороне превосходство, теперь они должны были развеяться.

Маллурианцам было выделено почетное место в авангарде наступления. Джалайна не сомневалась: таким образом Императрица решила подчеркнуть, что готова забыть о недавних недоразумениях - разумеется, если впредь наемники не дадут поводов для недовольства. Главные силы флота шли позади, но неизменно держались в пределах досягаемости метапространственных сенсоров. Кораблей было так много, что разобрать отдельные не представлялось никакой возможности - на карте они сливались в бесформенное облако, занимавшее добрую четверть объемной проекции. Не было никаких шансов скрыть от Дареша Кана вторжение такой армады в его владения, да имперцы и не стремились к скрытности. Разведчики Ассамблеи вели постоянное наблюдение за вражеским флотом, и за минувшие сутки уже произошло несколько стычек между ними и отрядами дальнего охранения. Сам Великий Герцог пока никак не проявил себя, да Джалайна и не рассчитывала на то, что он начнет действовать слишком быстро.

Ярко-красные маркеры выделяли несколько звездных систем впереди - это были узловые точки, где сходились попутные течения, уводящие дальше вглубь территорий Ассамблеи. Альдезия была еще слишком далеко, чтобы попасть на карту, но если Дареш Кан ничего не предпримет...