Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Хотелось бы мне знать, где ждет нас Звездная Гвардия, - заметил помощник, чем снова вызвал у Джалайны улыбку.

- Вы читаете мои мысли, Сингер.

- Не знаю, сколько сил ему удалось собрать, - сказал тот. - Но имперская армада выглядит внушительно. Однако... - рассудительно добавил начальник штаба, - во время Войны Серебряных Звезд у имперцев тоже был немалый перевес, но это им не особенно помогло.

- В тот раз они слишком на него полагались, - ответила Джалайна. - Адмирал Дегрель не станет повторять ошибки своих предшественников.

"По крайней мере, я надеюсь на это!" - закончила она в мыслях.

Маллурианка знала, что Дегрель и его штаб избрали осторожную стратегию. Флот шел медленнее, чем мог бы - не растягиваясь чрезмерно, не распыляя силы на многочисленные цели. Наступление было тщательно спланировано и должно было состоять из нескольких последовательных этапов. Словом, Дегрель решил действовать вполне в имперских традициях, и это было, пожалуй, самым разумным ходом с его стороны. Раньше или позже, на пути к Альдезии астренцам придется столкнуться со Звездной Гвардией - важнее всего было не позволить Дарешу Кану снова втянуть соперников в игру по собственным правилам.

- Итак, Ее Величество Дамира сделала свой ход, - подвела итог Джалайна. - Она атакует. Посмотрим, чем ответит герцог Кан.

- Итак, они пришли, - констатировал Дареш Кан.

- Да, Лорд-адмирал, - отозвался Рен Кейдвелл. - Имперцы пересекли границу Ассамблеи. Их флот сходу занял системы Велайет и Кимер, после чего продвижение замедлилось. По последним сведениям, они двинулись к системе Шенна...

- А значит, сейчас астренцы уже там, - мысленно подсчитал Великий Герцог. - Мы получим известия до конца суток. Что еще?

- Разведчикам не удалось установить численность имперского флота. Но их много, Лорд-адмирал. Слишком много.

- Скажите мне что-нибудь, чего я не знаю, Кейдвелл. Ясно, что Императрица и Дегрель выжали из Астрены все, что возможно, чтобы покончить с нами. Они пойдут вперед и не остановятся до самой Альдезии.

Кану не нужна была карта, чтобы представить себе курс неприятельской армады. Планеты и межзвездные трассы на границах Ассамблеи он помнил наизусть; слушая начальника штаба, герцог почти наяву видел клинок, разрезающий пополам северные доминионы и с неумолимой неспешностью вонзающийся все глубже - до самого сердца, туда, где Звездные Ветры сходятся в узел возле Альдезии. Дареш Кан не был урожденным альдезианцем, но состоял в родстве с давними правителями планеты, династия которых пресеклась, когда Астренская Империя начала экспансию на север Обжитого Космоса. Кто-то, не надеясь на победу, сдался, другие пытались бороться, но не выстояли против могучего захватчика. Северные походы астренцев растянулись почти на столетие и окончательно сформировали Империю в тех границах, которые сохранялись до Войны Серебряных Звезд. Жители северных доминионов двести лет провели под властью Астрены. Многие примирились, но остались и те, кто не забыл о временах, когда их миры были свободны от воли Императоров. Это сыграло на руку Дарешу Кану и помогло привлечь достаточно сторонников, чтобы поднять мятеж. Однако герцог с самого начала понимал, что немногие из его приверженцев будут драться до последнего вздоха. Пока удача на его стороне, Кан мог рассчитывать на верность собственных подданных, но планетарные правительства всегда напоминали флюгер: куда ветер дует, туда и смотрят. А ветер переменился очень сильно.

Если Дамира Адарис будет достаточно умна, чтобы не проявлять бессмысленной жестокости к жителям планет Ассамблеи и оставить местной знати надежду сохранить хотя бы часть доходов и влияния, многие с готовностью побегут на поклон, забыв про недавние амбиции. Возможность сохранить голову на плечах, когда борьба кажется безнадежной, нередко заставляет и храбрых сложить оружие, а далеко не всех своих приближенных Кан отнес бы к числу храбрецов.

- Я должен остановить имперцев... - вполголоса проговорил он. - Иначе эта проклятая война может закончиться прежде, чем они дойдут до столицы.

Рен Кейдвелл оставил его слова без ответа - он не хуже Лорда-адмирала понимал, в какой ситуации они оказались. Четверть века назад тоже было непросто. Астренцы наступали, флот Ассамблеи мог только откатываться назад и время от времени огрызаться. Все закончилось у Феррата, и Дареш Кан не собирался лгать себе самому: только нерешительность Теодоры Аргенис не позволила лоялистам добить соперников. Да, их потери были велики, но, если бы Теодора не побоялась сражаться до конца, имперцы взяли бы Альдезию еще двадцать пять лет назад. Но теперь они готовы ко второй попытке, и на этот раз не отступятся.

Даже по первым докладам от разведчиков Кан хорошо представлял себе намерения Артура Дегреля. Командующий Преторианским Флотом не забыл про ошибки прошлой войны. Тогда астренцы были излишне самоуверенны, слишком часто полагались на свое численное превосходство, из-за чего их наступление было спланировано не лучшим образом. Сейчас они не располагают таким же преимуществом в числе кораблей и флотилий, зато - и это было видно сразу - действуют гораздо более организованно. В Войну Серебряных Звезд астренцы нередко наступали сразу в нескольких направлениях, разделяли силы и продвигались вперед слишком поспешно, позволяя устраивать засады на пути и бить их по частям. Но не теперь. Лорд-адмирал отчетливо понимал, что задумал враг - как будто на столе у него лежали секретные документы из сейфа самого Дегреля. Имперцы действовали весьма... по-имперски. Неторопливо и вполне предсказуемо, но от этого задача Кана не особенно упрощалась.

Они вклинились в приграничные владения Ассамблеи Династий, заняли несколько узловых систем, с легкостью подавив оборону, не рассчитанную на противостояние столь мощной армаде, а затем их продвижение приостановилось. Этого Дареш Кан еще не знал наверняка - курьеры не успели доставить на "Лириану" очередные рапорты от разведчиков - но не сомневался в том, что Дегрель поступит именно так. Захватить плацдарм, утвердить контроль над прилегающей территорией, наладить надежные линии снабжения флота - и только после этого продолжать наступление. И так раз за разом, все глубже и глубже, рассекая вражескую территорию надвое. И, разумеется, прикормленные имперцами агенты влияния на планетах Ассамблеи вот-вот начнут действовать, убеждая и народы, и правительства не сопротивляться вторжению. Если Великий Герцог не сможет доказать свою силу, такие призывы найдут отклик.

- Да, Императрица, ты быстро учишься... - пробормотал Дареш Кан, не адресуя свое замечание собеседнику - просто размышляя вслух.

Можно сказать, Дамира Адарис сделала то же, что сам он собирался сделать с ее Империей. Молодая Императрица отплатила любезностью на любезность; теперь лидеру Ассамблеи Династий предстояло искать выход из положения, и вариантов у него, на самом деле, было немного.