Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

До системы Феррат было еще довольно далеко - не меньше восемнадцати часов пути при такой скорости. Артур Дегрель ожидал - и, наверное, хотел - чтобы решающая баталия случилась там. Но пока что, как и докладывал Дален, все было спокойно в Бездне. Авангардные эскадры столкнулись с немногочисленными отрядами Звездной Гвардии, и даже произошло несколько мелких стычек, но это ничего не значило. Можно сказать, рутина: ничего удивительного в том, что враг следит за имперским флотом. Разведчики-терминианцы, в свою очередь, ушли далеко вперед в поисках врага, но главные силы Ассамблеи пока держались за пределами досягаемости.

Возможно, Кан скрывается в трехмерном пространстве? Вокруг множество звезд, и любая из них годится, чтобы собрать флот. Для этого не нужны планеты. Такую возможность Дегрель и его штаб, конечно, тоже не упустили из виду, и разведчики получили соответствующие приказы: проверять все звезды на пути, но и это пока что не дало результата. Ясно, что Великий Герцог с флотом скрывается где-то неподалеку и готов нанести удар, но, проклятье, где и когда? При всех своих познаниях в метапространственной навигации, Дамира не причисляла себя к гениям космических баталий. Если Дареш Кан и нашел лазейку, о которой не подумал даже Дегрель, едва ли к ней придет озарение!

- Ваше Величество!

Дамира вздрогнула и развернулась на каблуках. Движение вышло слишком резким, выдающим ее напряженность, но сейчас ей было слишком трудно притворяться.

- Да, в чем дело, командор?

- Тахиограмма с "Адаманта". Адмирал Дегрель сообщает: замечен неприятель!

- И что там? - спросил Артур Дегрель.

- Разведчики обнаружили след в Бездне, - ответил Тевис Арден. - Он уже почти успел рассеяться, но ясно, что в этой области прошел многочисленный флот. Он направлялся к Феррату. Вот запись, адмирал.

Дегрель уставился на световой экран. Впрочем, к сказанному начальником штаба мало что можно было добавить. За любым кораблем - а точнее, за его дименсионным полем - в метапространстве остается след, но он довольно быстро исчезает. Конечно, след, оставленный целым флотом, держится дольше, чем след одного корабля, однако и он рассеивается со временем. Область искажения, на которую наткнулся один из астренских кораблей-разведчиков, безусловно, осталась после многочисленного отряда, прошедшего здесь не так давно, но сказать что-то большее было уже невозможно. Разве что курс флота - след протянулся в сторону Феррата, но даже это нельзя было утверждать наверняка.

- Все это не слишком впечатляет, Тевис, - проворчал Дегрель.

- Я понимаю, адмирал. Информации немного, но вряд ли стоило рассчитывать на большее. Даже с этим следом нам повезло. Разведчики засекли его почти случайно.

Командующий преторианцев скептически скривил губы.

- Слова "Дареш Кан" и "случайность" не слишком-то хорошо сочетаются, начальник штаба.

- Во всяком случае, флот шел к Феррату, как мы и ожидали.

- И снова - все слишком уж хорошо, - заметил Дегрель. - Наш враг как будто сам дает нам понять, что принимает вызов. На Звездного Волка это не похоже.

- Вы думаете, что он заманивает нас к Феррату?

- Я пока не знаю, что думать, - командующий вздохнул и прикрыл глаза. - Но будь я проклят, если хоть в чем-то поверю Кану. Мы, разумеется, продолжим наступление, но увеличьте радиус зоны патрулирования, Тевис. Признаюсь вам откровенно, я не люблю подобные подарки судьбы.

- Да, адмирал. Я отправлю дополнительные эскадры терминианцев на разведку.

Флот продолжал движение в попутном потоке Звездного Ветра; впрочем, Дегрель приказал ограничить ход половиной максимальной скорости. Час сменялся часом, и система Феррат постепенно приближалась на картах. Разведчики продолжали обыскивать Бездну, но, кроме старого следа, ничего не могли обнаружить. В командном центра "Адаманта" царила тишина, нарушаемая только звуком работающего двигателя и докладами с постов наблюдения. Все было спокойно, и Артур Дегрель почти уверился в том, что ошибался в своих подозрениях, когда Арден снова появился возле его кресла. Начальник штаба выглядел необычно взволнованным.

- Кажется, вы были правы, адмирал! - заявил он.

- Вот как? - усмехнулся Дегрель. - Какая досада: я уже начал думать, что сюрпризов не будет. Итак?

- Еще один след. На этот раз он направлен прочь от системы Феррат. Видимо, герцог Кан действительно рассчитывал на то, что мы заметим тот, первый след, и бросимся в погоню. Тем временем он спокойно обойдет нас.

Дегрель втянул воздух сквозь зубы.

- Не исключено. Феррат хорошо защищен. Возможно, он надеется на то, что мы увязнем в бою с орбитальной системой обороны и позволим ударить себя в спину. Это был бы трюк вполне в его стиле. Но куда он увел Звездную Гвардию?

- К этой звездной системе, - на экране возникла тонкая красная линия, обозначавшая курс неприятельского флота. - Она называется Сигнум. Пустая система - голубая звезда и четыре необитаемые планеты. Ничего выдающегося, но...

- Но от Сигнума до Феррата всего сорок минут лета в попутном течении... - продолжил за вице-адмирала сам Дегрель. - Вы правы, Тевис, выглядит правдоподобно. Но я не стану вслепую лезть в логово волка. Проверим, что нас там ожидает.

Посыльный корабль сблизился с "Интрой". Это не был курьерский звездолет - обычный корвет с серо-синими гербами Терминианского Флота на угловатом корпусе. Корабль был невелик, и рядом с линкором мог показаться птицей, зависшей над драконьей тушей.

- Новые указания от имперцев? - осведомилась Джалайна Наэли.

- Так точно, командующая, - подтвердил офицер связи. - Зашифрованные приказы от адмирала Дегреля.

Женщина положила подбородок на сцепленные ладони и вздохнула.

- Надеюсь, что-то важное, - проворчала она. - Выведите на мой дисплей.

Джалайна набрала код, и сообщение появилось на световом экране. Несколько схем и краткий текст с пояснениями.

- Ах, вот как, - протянула маллурианка, читая. - Посмотрите, Сингер, это действительно интересно.

Гарт Сингер сдвинул брови. Не без иронии Джалайна подумала о том, что сочла бы собственного заместителя привлекательным мужчиной, если бы не эта вечно серьезная мина у него на лице.

- Значит, враг уже здесь, - сказал он, прочтя доклад от имперцев.

- Да, и не нужно делать такой вид, будто на нас сейчас обрушатся все громы небесные. Я бы больше удивилась, если бы мы не встретили Звездную Гвардию на пути к Феррату. И даже насторожилась бы, пожалуй.

- Позволю себе заметить, командующая, что вы, кажется... слишком легко воспринимаете происходящее, - упрекнул начальник штаба.

- А вы слишком серьезны, - парировала Джалайна. - Мы для того и летели в такую даль, чтобы сразиться с Каном, не правда ли? И - да, вы правы, Сингер: я рада, что герцог наконец-то появился у нас на пути. Если бы не это, я бы так и продолжала теряться в догадках: что он затевает.