Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Герцог Кан, - формально, ей тоже не следовало так обращаться к нему. Выступив против Астрены во время Войны Серебряных Звезд, Дареш Кан потерял право считаться имперским нобилем, а титул "Великого Герцога", который закрепил за ним договор с Теодорой Аргенис, Империя перестала признавать с того момента, как началась новая война между Астреной и Альдезией, которая формально была простым мятежом вассала против верховного правителя. С точки зрения имперских законов, Дареш Кан был всего лишь изменником и бунтовщиком, не имевшим право претендовать на какие-либо титулы и звания, но Дамире показалось правильным выказать хотя бы формальное уважение к сопернику. Нельзя сказать, что она хотела говорить с Каном, но и отказываться от вызова сочла неуместным.

Пеленгаторы отслеживали источник входящего сигнала, но Дамира понимала, что вряд ли в этом есть смысл. Дареш Кан достаточно осторожен для того, чтобы не выдать свое местонахождение - лазерный луч передает сигнал с его флагмана на один из кораблей Звездной Гвардии, и затем он приходит на "Астрену". Точно так же и ее крейсер поддерживал связь, используя другой имперский звездолет в качестве ретранслятора. Выследить врага по лучу коммуникатора не удалось бы.

- Итак, - проговорила она, - что вы хотите?

- Я давно искал возможности увидеться с вами, Дамира Адарис, - ответил Дареш Кан. - Признаюсь, рад тому, что мне это удалось.

- Не разделяю вашу радость, - парировала молодая женщина. - Мы с вами - враги, и я не знаю, что мы можем сказать друг другу.

- Вы так думаете, Императрица?

Дамира пожала плечами.

- А вы думаете по-другому, герцог? Я предложила бы вам сдаться, но понимаю, что в этом нет смысла.

- Действительно, - усмехнулся Лорд-адмирал. - Если посмотреть с такой стороны, нам с вами не о чем говорить. На самом деле я хотел задать вам только один вопрос. Надеюсь, что вы не откажете мне в ответе.

- Что же, я вас слушаю. Впрочем, ничего не обещаю.

- За что вы сражаетесь, Дамира Адарис?

- Прошу прощения? - Дамира слегка прищурила глаза.

- Думаю, вы меня поняли, - сказал герцог. - Пусть вы и дочь Гайтона Адариса, но вы - не астренка. Это не оскорбление, а всего лишь истина. Вы росли вдалеке от Астрены, и во все, что теперь происходит, оказались замешаны не по собственной воле. Трон Империи для вас ничего не значит, не так ли? Так почему вы здесь?

Дамира подавила усмешку. Воистину, этот человек прочел ее мысли. Простой вопрос, на который, однако, не так-то просто было ответить.

- Вы знаете, я могла бы спросить вас о том же, - ничего лучше не пришло ей в голову в этот момент. - Ведь вы развязали войну, герцог Кан; полагаю, это дает мне право первой требовать от вас ответа. Во имя чего сражаетесь вы? Что для вас Империя?

Несколько секунд Дареш Кан молчал, глядя ей в глаза. Дамира не позволила себе отвести взгляд, что было не так-то просто. Глаза Кана - темно-голубые, хищные, проницательные - казались двумя буравами, вонзающимися ей в череп. Сейчас она действительно почти готова была поверить, что герцог видит ее мысли. Не в силах дольше выдерживать этот взгляд, женщина надменно вскинула голову.

- Неужели вам нечего сказать? - ее голос прозвучал не так уверенно, как Дамира хотела бы. - А впрочем, ваше молчание - само по себе ответ.

Лорд-адмирал кивнул и улыбнулся почти с удовлетворением, как будто не ожидал от нее других слов.

- Вы достойны называться Императрицей, Дамира Адарис, - заметил он. - Мне жаль, что мы с вами встретились при таких обстоятельствах. Что же, тогда мне осталось добавить только одно: сражайтесь без жалости, потому что и я поступлю так же.

- Ну, эти слова были лишними, - холодно ответила Дамира. - Мы с вами одинаково хорошо понимаем, что сегодня пощады не будет. Я убью вас, Дареш Кан, если вы не сможете убить меня, - она взмахнула рукой, и связист оборвал сигнал.

- Итак, герцог... - почти неслышно произнесла Императрица, - посмотрим, кто из нас двоих напишет историю.

Она развернулась к Дегрелю. Преторианец гневно сверкнул глазами и сжал кулаки.

- Вижу, Кану не изменила его всегдашняя наглость! - прорычал он. - Он...

- Оставьте, адмирал, - оборвала Дамира. - По правде, тут не о чем говорить. Все давно уже было решено без нашего участия. Нам осталось лишь довести дело до конца, - она склонила голову и прикрыла глаза. - Мы атакуем, адмирал Дегрель.

- Неприятель сбрасывает скорость! Удаление - сто двенадцать мегаметров и сокращается. Курс неизменен. Расчетное время выхода на дистанцию эффективного огня - восемь минут.

- Наведение торпед завершено. Схема распределения целей...

Дареш Кан вполуха слушал доклады от вахтенных на мостике "Лирианы". Все это была рутина - за долгие годы и множество сражений Лорд-адмирал настолько привык к ней, что почти не обращал внимания. Он не сомневался в том, как начнется бой; некое шестое чувство, которое он сам не взялся бы описать, позволяло, не задумываясь, даже предугадать момент, когда враг сделает первые выстрелы. Герцог был уверен в том, что его соперник будет действовать строго по правилам космических баталий. У Артура Дегреля численное преимущество, и навязать Звездной Гвардии прямое столкновение - лучшая стратегия для астренцев. Не нужно изощряться там, где можно действовать просто, и прямой таранный удар иной раз приведет к желаемому результату быстрее, надежнее и ценой меньших потерь, чем утонченное планирование и хитроумные финты.

Да, если Дегрель втянет Звездную Гвардию в лобовую схватку, он может считать себя победителем, и надо признать, что у него есть к тому все шансы. На самом деле, у Кана было не так уж много козырей припрятано в рукаве. Впрочем, случалось ему вступать в драку и в худших условиях.

- Сто четыре мегаметра. Шестидесятисекундная готовность к залпу. Отсчет с...

- Астренцы открыли огонь! - другой голос прервал доклад офицера-комендора. - Зафиксирован торпедный залп!

- Ничего неожиданного, - заметил Кан. - Я бы сказал, классика. Вы так не считаете, Кейдвелл?

Начальник штаба пожал плечами. Он был невозмутим, как и сам командующий. Рен Кейдвелл повидал не меньше космических сражений, чем Великий Герцог.

- Первый залп с сотни миллионов метров, - согласился он. - Адмирал Дегрель явно не собирается отходить от имперского боевого устава. И все же я должен сказать, что это... эффектное зрелище.

- Не могу с вами спорить, вице-адмирал, - усмехнулся Кан. - Не могу спорить.

Действительно, залп у астренцев вышел впечатляющим. Все эскадры выпустили торпеды разом, с великолепной синхронностью и точностью. Число снарядов было столь велико, что сверхточные радары "Лирианы" не успевали подсчитывать и определять цели. Прежде, чем имперские торпеды настигли авангард Звездной Гвардии, имперцы выстрелили снова. А затем и еще раз - они явно не старались экономить боеприпас и опустошали пусковые шахты настолько быстро, насколько позволяла система перезаряжания. Как бы малоэффективен ни был обстрел с дальней дистанции, как бы хороша ни была оборонительная сеть - когда снарядов так много, они продавят любую защиту. Воистину, таранный удар - грубый, неизысканный, но смертоносный. С этим Дареш Кан ничего не мог сделать; оставалось только держаться.