Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Соединение Корвина быстро приближалось к луне. Здесь было сравнительно тихо, но по левому борту "Гайтона", ближе к планете, шел более интенсивный бой. Там наступали маллурианцы во главе с Джалайной Наэли. Звездная Гвардия упорно сопротивлялась, и многочисленные вспышки бортовых залпов затмевали далекие звезды. Трудно было что-то разобрать, кроме танца голубых и фиолетовых огней, и даже на тактической карте бой выглядел хаотически. Слишком много кораблей сражалось друг против друга, слишком много эскадр и адмиралов, и даже совершенные компьютеры флагманов давали сбои. Хотя сражение еще не разгорелось в полную силу, повсюду сотни звездолетов вели перестрелку на дальней дистанции; враждебные армады растянулись на много тысяч километров в пространстве. Отдельные передовые эскадры перемешались - имперцы ворвались в боевые линии Звездной Гвардии, альдезианцы не успели уйти с пути астренцев. Взрывы сверкали на экранах, и цветные точки исчезали на трехмерных схемах. Имперский флот теснил Звездную Гвардию, но Дареш Кан, оправдывая свою репутацию, каждую минуту собирал с противников кровавую дань.

Построение астренцев, поневоле довольно бесформенное, напоминало полумесяц с неровными, сильно вытянутыми вперед рогами, и эскадры Роланда Корвина оказались на острие правого "рога". Отдельно от основной массы дрались маневренные отряды терминианцев, а позади строя держался внушительный резерв. Где-то там была и "Астрена" Дамиры. Подумав об этом, Роланд невольно улыбнулся: от Императрицы никто не ожидал, что она лично примет участие в баталии, но Дамира не была бы Дамирой, если бы согласилась отсиживаться в безопасном тылу. По крайней мере, у нее достало здравого рассудка не броситься в драку в первых рядах, и Роланд, по правде говоря, был рад даже этому. Дамира была умна и прагматична - чаще всего - но порой капитан наемников все-таки одерживал в ней верх над Императрицей.

Имперский флот лавиной аметистовых огней накатывался на Звездную Гвардию, а та подавалась назад, избегая лобовой сшибки и пытаясь огрызаться быстрыми контрударами на флангах. Корвин понимал намерения адмирала Дегреля. Тот действовал, не мудрствуя лукаво, и старался втянуть Лорда-адмирала в изнурительный, затяжной бой, обескровить его Звездную Гвардию и затем добить решительной атакой тяжелых преторианских флотилий - благо, численное преимущество делало подобный план не только осуществимым, но и идеальным. Но чем ответит враг? Дареш Кан всегда славился тем, что не любит играть по писаным правилам.

Роланд сам не мог бы ответить, как он относится к вождю Ассамблеи Династий. Тот был предателем и мятежником, расколовшим Империю, чем заслужил смерть, и если бы у Корвина появился шанс покончить с ним, он бы не колебался ни мгновения... И все же, он не испытывал к герцогу искренней ненависти. Кан был для него врагом, но только потому, что сражался на другой стороне. Роланд был предан Дамире и пожертвовал бы всем ради ее победы, но почему-то не мог не задавать себе один вопрос:

"Что, если бы я был адмиралом преторианцев не сейчас, а двадцать пять лет назад? Если бы мне пришлось выбирать между Дарешем Каном и Теодорой Аргенис - чью сторону я принял бы?"

Неуместный вопрос - особенно сейчас и особенно для командира на мостике флагманского корабля. Роланд предпочел выбросить его из головы. Пока что его флотилии шли вперед, не встречая на пути серьезного сопротивления. Некоторые корабли были повреждены точными выстрелами с мониторов; несколько эсминцев и легких крейсеров погибли, но это было совсем не то, чего ожидал Корвин. Корабли Звездной Гвардии сместились ближе к главным силам и изменили курс, обходя маленькую луну. Астренцы последовали за ними, не сбавляя ход, и расстояние уменьшилось настолько, что враг наконец-то попал в область поражения тяжелой артиллерии. Главный калибр линкоров, направляемый на цели боевыми вычислителями, дал первый залп, и потоки частиц ушли вперед. Эффективность лучевых пушек уменьшалась на больших дистанциях, но несколько альдезианских крейсеров и мониторов, накрытых удачными выстрелами, разлетелись на части. Враги немедленно ответили кормовыми башнями и зажгли двигатели, разгоняясь. Имперцы вели беглый огонь, торопясь подбить как можно больше кораблей Ассамблеи, пока те не вышли из зоны досягаемости. Перестрелка набирала силу, когда в командном центре "Гайтона" внезапно прозвучал сигнал тревоги.

- Обнаружены многочисленные торпеды! - доложил офицер. - Идут на нас. Пеленг: 065-320, дистанция сорок четыре мегаметра.

- Дьявол! - выругался начальник штаба. - Но там нет альдезианцев!

- Я вижу, командор, - согласился Роланд.

- Тогда откуда взялись эти проклятые торпеды?!

Вражеские снаряды быстро приближались, и их действительно было много. Оборонительная сеть уже принялась за работу, но Корвин понимал, что потерь не избежать. Он не был удивлен, и тем более не позволил себе запаниковать - на самом деле, в этот момент он почувствовал даже намек на облегчение.

- Мы ожидали сюрприза, и вот он, - заметил Роланд. - Я бы больше удивился, если бы Кан не припас для нас пару козырей в рукаве.

Ледерс сузил глаза.

- Один из них он только что выложил на стол, - проворчал он. - Судя по траектории, торпеды могли быть запущены с поверхности спутника.

- Вы сами ответили на собственный вопрос, командор. У Кана было в запасе достаточно времени, чтобы разместить на луне пусковые установки, а ее слабая гравитация не помешает запуску.

- Хорошо задумано, - неохотно признал Ледерс. - Они продолжат обстреливать нас торпедами со спутника, а флот развернется и ударит в лоб. Мы окажемся между молотом и наковальней.

- Верно, - кивнул Роланд.

Положение складывалось не фатальное, но серьезное. Первая ловушка Дареша Кана захлопнулась, и, как ожидал Корвин, его флотилии оказались целью. Если он не парирует удар, наступление будет сорвано.

- Ледерс, отправьте приказы командирам терминианцев! - сказал он. - Торпедные батареи на спутнике - их цель. Мы займемся теми, кто в космосе.

Торпеды уже вышли на боевой курс и обрушили на астренцев град ударных боеголовок. Пришли первые доклады о потерях; даже флагманская эскадра не обошлась без попаданий. Защитные поля "Гайтона" отбили все удары, но один из крейсеров эскорта покинул строй. Кусок металла врезался в борт на скорости больше полусотни километров в секунду и вызвал мощный взрыв, оставивший огромную дыру в корпусе. Лишившийся управления звездолет вильнул в сторону, тщетно пытаясь выправить курс маневровыми двигателями. "Молоты" и "Стилеты" продолжали взрываться вокруг, потери росли, а эскадры Звездной Гвардии, как и ожидал Роланд, уже развернулись и зажгли главные двигатели, разгоняясь навстречу имперцам. Через несколько минут на экране засверкали многочисленные пурпурные звезды - альдезианцы окрыли огонь. Незамедлительно последовал ответный залп, и далеко впереди полыхнуло яркое зарево, давая понять, что астренские комендоры не промахнулись. Но и вражеские выстрелы находили цели, и корабли Корвина один за другим выходили из боя. Некоторым требовалось лишь исправить повреждения, но другие были слишком сильно побиты для того, чтобы продолжать драку. Они отходили в тыл - если еще могли. Развороченные, оплавленные металлические гиганты остались за кормой, беспомощно вращаясь в неуправляемом дрейфе. Вспомогательные суда уже спешили к месту боя, чтобы забрать команды, но было ясно - спасутся не все.