Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Дареш Кан подготовил превосходную западню - не мог не признать Корвин - и вряд ли она будет единственной. Под обстрелом с двух направлений астренцы уязвимы, и если враги окружат их, Дегрелю придется раньше времени бросать в бой резервы, отказываясь от собственных планов. Но, пока преторианские флотилии вели бой со Звездной Гвардией, терминианцы уже приблизились к безымянной луне. Мертвый каменный шар, лишенный атмосферы, отсвечивал блеклыми серым светом в солнечных лучах. Каньоны, гигантские плато, кратеры и горные кряжи создавали причудливый узор на его поверхности. Там Лорд-адмирал Ассамблеи разместил пусковые установки, которые обстреливали соединение Роланда, и там же, на низкой орбите, осталась эскадра мониторов. Эти корабли, вооруженные сверхмощными лучевыми орудиями и многочисленными торпедными аппаратами, были смертельно опасны на дальней дистанции, но в ближнем бою не могли бороться с проворными фрегатами и корветами терминианцев. Астренские эскадры рассыпались, выходя из-под обстрела. Мониторы успели дать залп, и несколько кораблей разлетелись в плазму, но это не остановило атаку. Сблизившись вплотную, терминианцы ответили. Их оружие не было настолько мощным, но и защитные поля мониторов не отличались особенной прочностью. Астренцы окружили громоздкие, неповоротливые вражеские корабли и жалили их атомными лучами, ловко уходя от ответных выстрелов.

Лорд-адмирал не оставил свои мониторы без защиты, и навстречу астренским легким кораблям устремились фрегаты Ассамблеи. Завязалась перестрелка - не столь масштабная, как между преторианцами и тяжелыми эскадрами Звездной Гвардии, но не менее ожесточенная. Альдезаинцы сражались отчаянно, но их было слишком мало, чтобы остановить прорыв. Терминианцы отбросили врага, и в первые минуты боя подбили несколько мониторов. Один, лишившийся главных двигателей, сошел с орбиты и врезался в поверхность луны у подножия длинной горной цепи, пересекающей экватор. Массивный корабль пропахал огромную борозду в земле, прежде чем взорвался. Пламя взметнулось ослепительной колонной. На месте гибели звездолета остался глубокий кратер; взрыв выбросил на десятки километров раскаленные добела осколки горной породы. Избегая встреч с медленно остывающими вулканическими бомбами, терминианские фрегаты уже ныряли вниз, к поверхности луны, где продолжали стрелять автоматические пусковые установки.

Торпеды предназначались для поражения крупных кораблей, и были недостаточно подвижны, чтобы преследовать быстрые корветы и фрегаты. Проскользнув среди взрывов и разлетавшихся осколков, терминианцы на бреющем полете пронеслись над кратерами и равнинами, сбрасывая плазменные бомбы. Огненные шары загорелись внизу, плавя скалы и разрушая торпедные батареи. Наблюдая за картиной разгрома, Роланд Корвин позволил себе перевести дыхание. Все-таки ловушка Дареша Кана не сработала так, как рассчитывал герцог. Прорыв терминианцев, хоть и стоил немалых потерь, был удачен - в недолгом бою они уничтожили пусковые установки на поверхности спутника и выбили мониторы с орбиты.

- Передайте командору Эриану мои поздравления с блестяще проведенной атакой, - произнес Корвин и переключил внимание на тактическую карту, где его преторианские эскадры уже почти сошлись вплотную с врагом. - А теперь и наша очередь показать себя...

В окружении эскорта из отборных крейсеров Преторианского Флота "Астрена" оставалась в глубоком тылу имперских боевых порядков. Здесь было сравнительно безопасно, и Дамира подчинилась "почтительнейшей просьбе" Артура Дегреля, надо сказать, больше похожей на неукоснительный приказ. Императрица понимала, что настойчивость адмирала преторианцев разумна, однако вынужденное бездействие выводило ее из терпения. Как бы ни старалась Дамира поддерживать маску непоколебимого спокойствия, приличествующую владычице всея Астрены, изредка ее эмоции прорывались наружу в виде вздоха или раздраженной гримаски. Острые ноготки Ее Величества выстукивали незамысловатую мелодию на подлокотнике кресла - Дамира выучила ее, пока была наемницей, и слова песенки могли бы немало шокировать имперских нобилей и дам в Аметистовом Дворце.

Дамира повела затекшими плечами и откинулась назад в своем громоздком кресле-троне, небрежно забросив ногу на ногу. Женщина подавила ухмылку, думая о том, что, возможно, она и является главным действующим лицом в разворачивающейся драме, но здесь и сейчас вынуждена довольствоваться положением зрительницы - именно тем, которое Дамира ненавидела больше всего. Но другого выбора не было, и бывшая наемница, а ныне Императрица, наступив на горло собственной гордости, вынуждена была примириться с обстоятельствами, и играла ту роль, которая была ей отведена.

Даже формально она не имела возможности вмешаться в ход событий, перехватив управление флотом и отдавая приказы Дегрелю. У Дамиры вовсе не было такого намерения, но, если бы она и передумала, то сейчас уже не смогла бы так поступить. Таков закон Астрены: до начала боя Император еще мог назначить нового командующего или взять управление в свои руки, но если сражение уже идет, у флота только один предводитель. Чтобы отобрать бразды правления у адмирала преторианцев, Дамира пришлось бы напрямую отстранить того от командования, для чего нужно было обвинить его в измене или, по меньшей мере, в преступной бездеятельности и некомпетентности.

Бой набирал ожесточение. Дамира могла наблюдать за его ходом на огромном экране и на многочисленных объемных проекциях. Повсюду в космосе танцевали миниатюрные кометы, зажигались и исчезали новые звезды. Дамира понимала, что это: корабли маневрировали и стреляли друг по другу. Несметное множество кораблей, бесчисленные проблески света повсюду вокруг планеты и ее спутника. Общая численность враждебных армад, схватившихся в этой никчемной звездной системе, приближалось к десяти тысячам вымпелов, и Дамира не могла вспомнить, чтобы когда-либо прежде в одном сражении сходилось столько кораблей. Даже битва за Феррат - последняя и самая кровавая баталия Войны Серебряных Звезд - была далеко не столь масштабной.

"Теперь Сигнум попадет во все учебники истории! - с усмешкой подумала Императрица. - Много чести для захолустной пустой системы".

Управлять такими огромными массами кораблей даже при наличии самых совершенных тактических систем связи и анализа - тяжелая задача, почти нереальная, и Дамира не удивлялась тому, что оба флота довольно быстро нарушили строй. Некоторые эскадры отделились от главных сил и теперь сражались сами за себя. Как бы командующие ни старались поддерживать порядок, ни Дегрелю, ни Дарешу Кану не всегда удавалось добиться своего. Пожалуй, можно было счесть за немалое достижение уже то, что они вовсе не дали своим армадам развалиться.