Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Рен Кейдвелл явно думал о том же. Он слегка подался назад в кресле и стиснул пальцами широкие подлокотники. Начальник штаба хорошо владел собой, и все же Кан заметил, как он плотно сжал губы и прищурил глаза.

- Авангард понесет большие потери, - заметил он.

- Несомненно, - кивнул Лорд-адмирал. - И все-таки это не сравнится с тем, что будет, когда начнется прямая схватка.

- Да, но...

- Не нужно, Кейдвелл. Я все вижу. К нашему счастью, астренцы не смогут долго выдерживать такой темп. Даже если Дегрель набил свои корабли снарядами под завязку, этого не хватит. Сейчас он всего лишь прощупывает нас. Вы же сами понимаете, что драка еще не началась всерьез.

Раздались приглушенные удары: "Лириана" вступила в бой, разом опустошив все сорок пять пусковых шахт. Мощные механизмы уже загоняли в шахты новые заряды; радары искали врага, и компьютеры распределяли цели. Это был механический процесс, в котором мало что зависело от человека. Все, что требовалось от наводчика - указать, когда и в кого стрелять, а остальное сделают машины. И все-таки, по некой причине, космические баталии за столько веков так и не превратились в битвы роботов. Многие пытались построить полностью автоматизированные корабли, ведь, казалось бы, компьютеры намного превосходят человека и быстротой реакции, и точностью расчета, и стойкостью к повреждениям; больше того, машины не знают ни страха, ни глупости, ни предательства. Но, вопреки всякой логике, ни один из многочисленных экспериментов не увенчался успехом. Видимо, все-таки существовало нечто такое, что инженеры и кибернетики не могли воссоздать и заложить в кристаллическую память боевого компьютера. Машины оставались ценными помощниками, но не взяли на себя главную роль.

Далеко впереди уже рвались имперские торпеды. "Молоты" заполнили пространство роем металлических ядер, а "Стилеты" выбрасывали пучки раскаленной добела плазмы. Корабли Звездной Гвардии отражали атаку, но, как и ожидал Дареш Кан, массированный обстрел вскоре перегрузил возможности системы обороны. Дегрель сделал отчасти рискованный, но неплохой ход, так быстро растратив изрядную часть боеприпасов. Корабли Ассамблеи Династий погибали один за другим. Повсюду на обзорных экранах беззвучно зажигались яркие звезды, ослепительно-белые и сверкающие, как бриллианты, и каждая была звездолетом, испарившимся во взрыве деструктиевого реактора или разорванным в клочья вражескими снарядами. Рапорты о потерях приходили на "Лириану" отовсюду, и ущерб оказался даже большим, чем ожидал Лорд-адмирал. Довольно скоро авангард Звездной Гвардии дрогнул; некоторые подразделения потеряли до трети кораблей, лишились флагманов и рассеялись. Требовалось время на то, чтобы тактические компьютеры восстановили порядок, и астренцы, видя, что их стрельба приносит желаемый эффект, давали залп за залпом.

- Проклятье! - выругался Рен Кейдвелл. - Кажется, вы были правы, Лорд-адмирал - Дегрель загрузил свой флот под завязку. Во имя всех звездных демонов, сколько торпед может быть в запасе у имперцев? Так они уничтожат половину нашего флота еще до того, как начнется настоящий бой!

- Успокойтесь, - холодно бросил Дареш Кан. - Мы выстоим.

Ответные залпы Звездной Гвардии тоже выбивали из строя вражеские корабли. Их гибель оставалась почти невидимой на мостике "Лирианы" - всего лишь яркие звезды, вспыхивающие и угасающие. Невзирая на потери, астренский флот шел на сближение.

- Вижу, они настроены решительно, - усмехнулся Дареш Кан. - Но тем лучше.

На обзорной проекции в командном центре "Императора Гайтона" можно было видеть множество почти неуловимых искорок, появляющихся и угасающих. Как будто кто-то рассыпал серебряную пыль на черном полотне, которая вспыхивает, отражая свет, и порождает крошечные блики. Это зрелище могло бы даже показаться красивым, но Роланд Корвин слишком хорошо понимал, что видит перед собой. Серебристым бисером были обломки разрушенных кораблей, которые вплыли сквозь пустоту и ловили солнечные лучи.

Восьмая флотилия приближалась к месту схватки. Столкновение между передовыми отрядами Преторианского Флота и Звездной Гвардии вышло непродолжительным, но жестоким, и обе стороны понесли чувствительные потери. Поначалу альдезианцы, изрядно потрепанные яростным торпедным обстрелом, который устроил Артур Дегрель, не смогли сдержать натиск преторианских эскадр, но Лорд-адмирал отреагировал немедленно и отразил угрозу, введя в дело часть резерва. Это позволило ему задержать врага и вывести свой авангард из-под удара. Первая атака была отражена, да иного и нельзя было ожидать. Дареш Кан отвел Звездную Гвардию ближе к единственной луне Сигнума-4, но и Дегрель не собирался так легко отпускать альдезианцев. На подмогу авангарду выдвинулись свежие ударные флотилии, возглавлял которые контр-адмирал Корвин.

"Честь для меня, - подумал Роланд. - В таком чине, как правило, не командуют такими большими соединениями".

Под его началом, помимо собственной Восьмой тяжелой флотилии и Пятнадцатой легкой Аргина Вителиана, были еще две боевые группы преторианцев и терминианская эскадра. Десять минут назад с "Адаманта" пришел приказ: уничтожить мониторы Звездной Гвардии, занявшие позицию на орбите спутника. Дегрель хотел завязать ближний бой, прежде чем Дареш Кан успел перестроить свои потрепанные боевые порядки и контратаковать. Пока что он не вступил в прямое столкновение, но альдезианцы были прямо по курсу на радарных экранах, и расстояние уменьшалось. Торпедная дуэль продолжалась, хотя имперцы вынуждены были поумерить темп стрельбы - и без того потрачено слишком много снарядов, и, если бы так продолжалось еще немного, боевые погреба показали бы дно. Тонкие лиловые нити разрезали тьму: альдезианские мониторы стреляли из дальнобойных лучевых орудий, имперцы отвечали. Остальным кораблям, даже дредноутам, расстояние не позволяло пустить в ход артиллерию, и герцог Кан, похоже, не стремился к этому, поскольку продолжал отступать. Корвину это не нравилось - вождь Ассамблеи Династий никогда не бегал от драки. Наверняка проклятый Звездный Волк снова готовит какую-то ловушку для астренцев; но и нарушить приказ командующего Роланд не мог.

- Будем начеку, Ледерс, - заметил он. - Если Кан что-то приготовил для нас, то он начнет в ближайшие минуты.

"Если бы еще знать - что", - в мыслях закончил он. Роланд Корвин не привык полагаться на предчувствия, но сейчас по некой причине был уверен, что именно его ударное соединение враг избрал целью. Если бы только предчувствия могли сказать больше - но, увы... Все, что оставалось - ждать внезапного удара, не имея представления о том, когда и как тот будет нанесен.