Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Все спокойно, - Джалайна скорее констатировала, чем спрашивала, но Гарт Сингер утвердительно кивнул.

- Так точно, командующая Наэли. Пока еще по нам не стреляют.

- Действительно, контр-адмирал, - фыркнула женщина. - "Пока"... Но наши друзья - или тут уместнее сказать "любезные хозяева" - ждут в полной готовности к торжественной встрече.

Дегрель и его штабные офицеры не ошиблись с областью для перехода, да и навигаторы преторианцев были на высоте. Флот вышел в трехмерный космос примерно в пятистах мегаметрах от четвертой планеты системы Сигнум. Сама планета была почти невидима на обзорных экранах - черная тень, закрывающая звезды. Голубовато-белое солнце наполовину выглядывало из-за нее, окутав слепящим ореолом восточное полушарие, и бледные переливы синего, зеленого и розового огня играли над полюсами - солнечный ветер вызывал мощные полярные сияния в атмосфере. Сигнум-4 имел единственную небольшую луну, и Звездная Гвардия держалась неподалеку от нее - многочисленные огоньки окружали широкий серебристо-белый серп. Они могли бы показаться далекими звездами, если бы не смещались вопреки гравитации планеты и ее спутника. Почти триста тысяч километров разделяли альдезианцев и астренцев - слишком далеко для нападения. Все-таки герцогу Кану не дали возможности разделаться с соперниками на выходе из метапространства, чего больше всего боялась Джалайна. Имперский флот уже почти восстановил порядок и управление; эскадры и ударные соединения перестроились для боя. Противники держали друг друга на прицеле, но пока не стреляли. Ни одна торпеда не покинула пусковые шахты. Это была мрачная, давящая тишина - воистину, затишье перед бурей - и адмирал Наэли не удивилась, когда всего через минуту на "Интру" пришел от "Адаманта" кодовый сигнал.

- Командующая, адмирал Дегрель отдал приказ: "Всему флоту - приготовиться к атаке".

- Как неожиданно, - съязвила Джалайна. - Ну, что же... Посмотрим, что приберег для нас его превосходительство Великий Герцог Кан.

- Построение флота завершено, Ваше Величество, - Артур Дегрель молодцевато вытянулся в свете стереопроектора и взметнул к сердцу сжатый кулак. - Мы готовы.

- Очень хорошо, адмирал, - рассеянно откликнулась Дамира. - Сегодня мы прикончим Звездного Волка, не так ли?

Последние слова вырвались у Дамиры против ее желания, и прозвучали они явно не к месту. Дамира никогда не любила бравурных заявлений; вот и сейчас она призналась себе, что за громкими словами прячет собственный страх. Она давно привыкла не бояться смерти, но сейчас на кону нечто гораздо большее, чем ее собственная жизнь.

"Я - Императрица, хоть никогда и не желала для себя такой судьбы. Роланд, Дегрель, Наэли - все будут драться за меня. Просила я их об этом или нет - теперь уже это неважно".

Даже сейчас Дамира не могла себе самой ответить на простой вопрос: чем стала для нее Астренская Империя. Спустя столько времени, она все еще не привыкла по-настоящему воспринимать ее как свою родину. Но люди, которые верны ей - совсем не то, что абстрактные правила, идеалы или власть; за них она в ответе.

"Я не знаю, чем закончится этот день. Но я знаю одно: что бы ни случилось, я не сбегу и не буду просить о пощаде. Проклятье, я не стану Императрицей, которая предала тех, кто сражался за нее. И я не Ленг Дауэн, чтобы бросать своих в минуту опасности! Мы вместе выиграем или вместе погибнем, третьего не дано!" - даже в мыслях это прозвучало слишком пафосно и заставило ее поморщиться от раздражения. Но такова была правда. Пока она была капитаном "Сагиты", Дамира всегда сражалась до конца, и теперь не собиралась отказываться от этого правила.

"Проклятье, это, пожалуй, единственный из моих старых принципов, которому я еще верна! Пусть останется хотя бы он..."

- Мы можем отследить корабль герцога Кана, адмирал? - спросила Дамира, надеясь, что Дегрель не догадывается о том, что сейчас у нее на уме.

Мужчина отрицательно дернул подбородком.

- В такой армаде - нет, Ваше Величество. "Лириана", несомненно, где-то с флотом, но навестись на нее мы не в силах... к моему сожалению. Надеюсь, однако, что нам представится такая возможность.

Флот Ассамблеи Династий был далеко впереди. Сотни и сотни кораблей, разбитых на множество эскадр. Определить местоположение флагмана было бы затруднительно, хотя Дегрель, безусловно, прав: такая возможность стоит почти любого риска. Вся эта армада - вся Ассамблея Династий! - держится на своем Великом Герцоге. Если бы только удалось прикончить его... а впрочем, к чему мечтать? Такой шанс еще представится, и ждать осталось недолго. Только и нужно, что отдать последний приказ: вперед!

- Ваше Величество! - это сказал не Дегрель. Командор Дален щелкнул каблуками и отсалютовал. - Мы принимаем вызов на связь. Это "Лириана"!

Дамира почувствовала, как дернулось сердце. Дыхание ускорилось, и адреналин отозвался вспышкой мгновенной дрожи в ладонях, которую ей с трудом удалось подавить.

- Ах, вот как? - усмехнулась она, изображая бесстрастную уверенность. - Неужели герцог на самом деле способен читать мысли? Ну, хорошо. Примите сигнал, командор. Если наш враг хочет поговорить, я не вижу к тому препятствий.

Императрица встала из громоздкого амортизационного кресла и ступила на гладкий кварцевый диск стереопроектора. Кристалл немедленно засветился под ее ногами; это не сопровождалось никаким звуком, и Дамира ничего не почувствовала, но почти невидимый фосфоресцирующий туман окутал ее тело. В то же мгновение на другом диске материализовалась высокая мужская фигура в темно-коричневом мундире. Дамира знала, что и герцог Кан сейчас увидел ее.

Она спокойно выдержала его пристальный взгляд. Несмотря на возраст, Великий Герцог был видным мужчиной, а в молодости, пожалуй - по-настоящему красивым. Рослый и широкоплечий, с орлиным носом, волевым подбородком и чеканными чертами лица, Дареш Кан выглядел как настоящий имперский аристократ, да по крови он и был коренным уроженцем Астрены. Его родственные связи со знатью из северных доминионов были скорее формальностью. Разумеется, Дамира видела герцога и прежде на трехмерных фотографиях и кадрах стереохроники, но сейчас не могла отрицать, что вживую ее враг производит намного более сильное впечатление.

Дареш Кан слегка наклонил голову - отнюдь не так, как подобает в присутствии правительницы великой и всемогущей Астренской Империи. Всего лишь дань вежливости от мужчины по отношению к женщине, не более того.

- Императрица, - с точки зрения астренского этикета, это тоже прозвучало как вызов. Такое обращение было дозволено только армейским или флотским офицерам Империи.

Все же Дамира тоже слегка опустила подбородок - меньше, чем Кан, и это вызвало у герцога легкую, почти незаметную улыбку.