Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Все это потребовало от Дегреля и его штаба воистину титанических усилий. В наступлении приняли участие пятьдесят ударных флотилий, и их действия требовалось тщательно координировать, удерживая армаду вместе; а еще проложить и обеспечить охраной линии снабжения. Ежедневно десятки курьерских кораблей курсировали между флотом, доставляя на "Адамант" депеши от младших командиров и передавая приказы. И все-таки, Дамира сомневалась в том, что для Дареша Кана это стало неожиданностью. Лорд-адмирал Ассамблеи достаточно умен и опытен, чтобы предугадать действия своих врагов; наверняка он уже готовит ответ. Да и сам Дегрель думал так же.

- Да, Ваше Величество, - сказал адмирал, соглашаясь с замечанием Дамиры. - У Кана нет иного выбора, кроме как принять вызов. И он готов к бою. Я ожидаю, что Звездная Гвардия нанесет контрудар в течение трех, самое большее - четырех дней. Иначе говоря, у нас не более ста часов перед генеральным сражением.

Дамира не удержалась и бросила быстрый взгляд на Корвина; тот заметил это и едва заметно кивнул. Рядом с Дегрелем, Наэли и остальными он, конечно, не мог позволить себе большее, но Дамира увидела понимание в его глазах. Он знал, что она чувствует сейчас - пожалуй, единственный из присутствующих, и единственный человек в Империи, которому сама Дамира позволила бы это знать. Сто часов! Проклятье, всего лишь сто часов - а может, и меньше - прежде чем Астрена и Ассамблея сойдутся в бою, который, скорее всего, окажется последним. От его исхода будет зависеть, кому достанется Империя, и, думая об этом, Дамира боялась гораздо больше, чем сама от себя ожидала. И именно этого она не могла показать никому - даже Роланду.

- Итак, - произнесла она. - Мы можем считать, что все идет по плану?

- С таким противником, как Лорд-адмирал Ассамблеи, трудно что-либо утверждать наверняка, - заметил в ответ Роланд.

- Но на данный момент не произошло ничего такого, чего мы бы не ожидали, - возразил Дегрель. - И мы готовы продолжать. Все, что нужно - лишь ваше одобрение, Императрица.

"Мое одобрение? - подумала Дамира с мрачным сарказмом. - Это не более чем формальность. Как ни унизительно это осознавать, но не я командую собственным флотом".

Наверное, так и должно быть, и все же, эта мысль раздражала Дамиру. Доверие никогда не давалось ей легко.

- Я даю вам одобрение, адмирал Дегрель, - сказала она вслух. - Действуйте. Наша следующая цель - Феррат, не так ли?

- Да, Ваше Величество. И я не удивлюсь, если Звездная Гвардия встретит нас именно там. Феррат - не только важнейшая узловая точка на пути к Альдезии, но имеет и большое моральное значение. В прошлую войну...

Дегрель осекся и сжал зубы. Дамира догадалась, что старый вояка невольно затронул неприятные для себя воспоминания. В прошлом бою за Феррат Дареш Кан, почти вдвое уступая имперцам в численности, основательно потрепал Преторианский Флот. Тяжелое унижение для Астрены, которое преторианцы не забыли и по сей день. В особенности Артур Дегрель, и Дамира не могла отделаться от мысли, что адмирал хочет сразиться с Каном именно там. Он жаждал реванша.

- Кто знает, что на уме у Звездного Волка, - сказала Императрица. - Но я уверена, что вы предусмотрели любую возможность, адмирал Дегрель.

- А вот и они, - проворчал под нос Лорд-адмирал. - Значит, началось...

- Все, как и ожидалось, - подтвердил Рен Кейдвелл. - Астренцы идут к Феррату. Продвигаются вперед осторожно и без ненужной спешки, но уверенно.

Губы Кана тронула злая улыбка.

- Весьма любезно с их стороны было предоставить нам хотя бы небольшую отсрочку.

- Да, но это, к сожалению, не гарантирует победу, Лорд-адмирал.

- Гарантий нет нигде и никогда, начальник штаба.

"Я сделал все, что было возможно, - подумал герцог. - Собрал все силы Ассамблеи Династий. Мы готовы к бою".

Карта, на которой он наблюдал за имперским флотом, была статична - запись показаний сенсоров, доставленная из метапространства разведывательным фрегатом. Астренская армада была слишком велика, чтобы остаться незамеченной, и Артур Дегрель, конечно, понимал это и даже не пытался скрываться. Он собрал весь флот в одну массивную колонну, которая шла вперед хорошо разведанными звездными трассами. Во главе двигался авангард из мобильных отрядов Терминианского Флота и эскадры передового охранения. За ними шли главные силы - преторианцы и наемники. Другие летучие отряды прикрывали фланги и тыл армады. Не изобретательно, но надежно.

Обычно так и бывает. Не так уж и часто битвы выигрываются неожиданными ударами и изощренным маневрированием. Чем сложнее план, тем больше риск того, что где-то, что-то пойдет не так, как ты ожидаешь. В последние месяцы Дареш Кан имел лишнюю возможность на собственном горьком опыте убедиться в этом. Имперцы полагаются на свой численный перевес, и это более чем весомое преимущество. К тому же, что преторианцы, что маллурианские наемники - прекрасно обученные бойцы, отлично вооруженные и готовые идти до конца. Вступать в игру на условиях астренцев смертельно опасно, но и возможности избежать сражения Кан, увы, не видел. Так или иначе, все закончится столкновением лоб в лоб. Лучшее, что он может сделать - выбрать поле боя и, возможно, отчасти переписать правила.

"Наконец-то мы встретимся, Дамира Адарис. Признаюсь, я жду этого с нетерпением. Я уважаю тебя, несмотря ни на что. Ты - настоящая Императрица, но у Империи не может быть двух правителей".

- Передайте последние приказы всем младшим флагманам, Кейдвелл. Мы начинаем игру.

- Кто бы в ней ни победил, эта игра будет последней, Лорд-адмирал, - хладнокровно заметил начальник штаба.

- Я знаю.

- Все спокойно, Императрица, - сказал капитан "Астрены".

- Да, я вижу, командор Дален.

Флагман Императорского Флота шел далеко позади авангардных эскадр. Впереди были и "Адамант" Артура Дегреля с эскортом, и "Гайтон" Роланда, и "Интра" Джалайны Наэли. Командующие благоразумно не вырывались вперед - на пути могли быть засады. Со всех сторон флагманы окружали астренские и маллурианские эскадры. Ни одному кораблю, даже "Серебряной птице" Странников, если они, паче чаяний, еще остались на службе у Дареша Кана, не удалось бы проскользнуть к ним сквозь такой плотный строй. Корабли двигались не слишком быстро, зато выдерживали равнение идеально, насколько это вообще возможно в Бездне. Изнутри построение выглядело неприступной крепостью - с какой бы стороны ни ударил враг, у имперцев была возможность отбить нападение и контратаковать. Адмирал Дегрель явно учел опыт недавней баталии при Дейре, где Джалайна Наэли, нарушив писаные правила, навязала Изгоям бой в метапространстве.

"Сомневаюсь, однако, что Дареш Кан повторит прием Джалайны, - подумала Императрица. - К этому мы готовы, а герцог предпочитает бить там, где не ожидают. Ну, так что же мы не предусмотрели? Проклятье, от таких размышлений впору сойти с ума!"