Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

В какой-то момент Дареш Кан ощутил усталость и почти апатию. Следовало ли вообще ввязываться в эту игру - подумал он. Он уже проиграл в ней жизнь собственного сына, и то, что убийца Эверила не ушел безнаказанным, ничего не меняло. Когда-то у него был шанс выйти из игры - стоило лишь признать власть Теодоры Аргенис. Они были врагами, но и враги могут договориться; в политике такое происходит постоянно. Он не стал бы Великим Герцогом и не получил Ассамблею Династий, но сохранил бы то, что имел. А что теперь? Если даже победа останется на его стороне, что дальше? Эверил мертв; его сыну Эйдару, что остался на Альдезии, всего четыре года. Хватит ли времени для того, чтобы вырастить из мальчишки настоящего воина, способного удержаться на астренском троне? И придется говорить что-то его матери. Герцогиня Адриана любила мужа, что не так-то часто бывает в знатных династиях. Как объяснить ей, ради чего погиб Эверил?

Стоило ли все это той цены, что пришлось заплатить? Столько амбиций, столько планов, столько усилий - и столько крови... И что в результате? Победа и трон - или поражение и забвение! Дареш Кан всегда знал, что ставки будут именно таковы, но почему-то сейчас ему сделалось безразлично, чем закончится игра. Победа обойдется не дешевле поражения; Великий Герцог поймал себя на мысли о том, что почти надеется не дожить до конца этой войны. Умереть в бою - далеко не самый худший конец для человека вроде него.

Нет! Усилием воли Кан отогнал никчемные мысли, безжалостно подавил накативший приступ апатии. Смириться без боя - верх малодушия. Возможно, ему и суждено проиграть - войну, Ассамблею, собственную жизнь и судьбу своей династии - но если Императрица надеется, что все это достанется ей без боя, она переоценила себя. У него еще остались силы продолжать борьбу, и он будет продолжать, пока жив. Дареш Кан не умел сдаваться - возможно, это была самая большая его слабость, но он никогда бы не отдал победу врагу. И пока еще осталось то, за что стоило побороться!

- Что происходит на Альдезии, Кейдвелл? - холодно спросил он. - Сейчас это не менее важно, чем астренцы.

- Полковник Гелора регулярно высылает отчеты, - сказал в ответ начальник штаба. - Нельзя сказать, что в столице царит полное спокойствие, но Гелора держит все под контролем. Она гарантирует, что не допустит, кхм... импульсивных действий со стороны Верховного Сената или парламента. Впрочем, если...

- Можете не продолжать, вице-адмирал, - проворчал Кан. - Если мы не устроим трепку преторианцам, может случиться все, что угодно. Даже Гелора не способна творить чудеса. Передайте ей, пусть особо позаботится о... Хотя, не стоит. Она сама знает, чего я жду.

- Полковник... способная женщина, - склонил голову Рен Кейдвелл. - Я уверен, что под ее надзором Альдезия в безопасности.

- Настолько, насколько это вообще возможно, - согласился Кан. - Но чем все это закончится, будет зависеть от нас. Что еще я хочу знать - как скоро прибудут особые ударные отряды?

- Вице-адмирал Макринн докладывает, что все подготовительные работы завершены. Времени было слишком мало, и на текущий момент сформировано всего четыре отряда, по двадцать кораблей в каждом, но этого...

Кан жестом оборвал его.

- Этого достаточно. Когда они будут здесь?

- Они уже в пути, и идут полным ходом. Через пятьдесят часов. Дополнительные силы прибудут примерно в это же время.

- Ну, что же... - Лорд-адмирал прищурился, уйдя в собственные мысли. - Пятьдесят часов, значит? Этого будет достаточно.

- До сих пор мы продвигались вперед без особенных затруднений, - сказал Артур Дегрель. - Но сопротивление усиливается. Пока еще это разрозненные стычки - наши передовые отряды сталкиваются в Бездне с патрулями Звездной Гвардии - но их число увеличилось за последние два дня. Я думаю, что Кан где-то поблизости и готов ударить.

- Согласна, - кивнула Джалайна Наэли. - Мои маллурианцы уже несколько раз наталкивались в метапространстве на следы крупных соединений. Лорд-адмирал явно собирает подкрепления. Скорее всего, он готовит нам жаркую встречу в одной из ближайших звездных систем.

Совет собрался на "Астрене". Помимо Дегреля с его начальником штаба Арденом и Джалайны, присутствовали Роланд и контр-адмирал Аргин Вителиан - их флотилии шли во главе преторианцев - и еще несколько имперских офицеров. Схемы на экранах отмечали путь, пройденный флотом, и захваченные звездные системы. За первые дни наступления имперцы глубоко вклинились на территории Ассамблеи, хотя путь до Альдезии и был еще неблизким.

- Вряд ли тут есть чему удивляться, - заметила Дамира. - Было бы удивительнее, если бы Кан ничего не делал. В конце концов, помимо стратегической инициативы, нельзя сбрасывать со счетов и моральный фактор. Чем больше планет Ассамблеи мы займем, тем труднее герцогу будет удержать в подчинении собственных подданных. Если бы он бездействовал слишком долго, вскоре его же люди побежали бы на поклон к Империи.

Думая об этом, Дамира ощущала некоторое злорадство. Дареш Кан оказался в той же ловушке, которую приготовил для нее. И выбор у него невелик: или принять вызов, или смотреть, как Ассамблея рассыпается у него на глазах. Если бы удача не отвернулась от Великого Герцога, и Звездная Гвардия завершила свой победоносный поход в имперской метрополии, большинство подданных Империи без сопротивления признали бы его правителем. Не все ли равно людям, большинство из которых никогда в жизни даже не увидит столицу, кто правит в Аметистовом Дворце? По правде говоря, от того, на чьей стороне будет победа, едва ли многое изменилось бы в Империи. Но то же самое справедливо и по отношению к Ассамблее Династий. Эти две державы, злейшие соперницы, фактически копировали одна другую - наверное, именно поэтому между ними не могло быть примирения.

Наступление развивалось по плану. Имперцы окружили и заняли несколько узловых систем на границах между Ассамблеей и Нейтральной зоной, но пока не спешили продвигаться дальше. Обычно командующие соединениями обладали большой степенью инициативы, вплоть до права самостоятельно выбирать цели для очередного удара - трудности связи на межзвездных расстояниях не оставляли другого выбора. Но на этот раз астренцы отказались от привычной практики. Все управление было сосредоточено в центральном штабе; ни один из младших флагманов - даже Корвин или Наэли - не мог действовать без приказа. Это замедляло действия астренцев, зато позволило сохранить порядок. Флот не рассеялся по нескольким направлениям, что дало бы Дарешу Кану шанс разбить врага по частям, как он не раз делал в прошлом. Уроки Войны Серебряных Звезд не прошли даром.

Осмотрительность и аккуратность - такую стратегию выбрал Артур Дегрель, и Дамира поддержала адмирала. Ни один удар не наносится без приказа верховного командования. Любому продвижению вперед предшествует тщательная разведка. Даже если флот разделялся для одновременной атаки нескольких целей - группировки не расходились настолько далеко, чтобы позволить Звездной Гвардии напасть и разбить одну из них прежде, чем подоспеет помощь. Это не выглядело ни доблестно, ни эффектно, однако Дамира не могла не признать - в подобном образе действий был здравый смысл. Империя может позволить себе потерять время, но не корабли и не людей. Никаких рискованных бросков вперед, никаких решительных прорывов - медленное, тщательно организованное продвижение от одной заранее намеченной цели к другой. В этом было даже нечто устрашающее; вот так же неспешно и неумолимо лед сковывает океаны на вымерзающей планете.