Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Дамира не относила себя к знатокам тактики и стратегии, но понимала достаточно, чтобы, глядя на тактические схемы, более-менее разобраться в происходящем. Пока что ни один из противников не получил решающего преимущества, но у адмирала Дегреля было больше сил, и он держал Звездную Гвардию под постоянным давлением, атакуя, отступая и снова атакуя. Свежие эскадры из арьергарда приходили на замену головным, и у Дареша Кана не было достаточно резервов, чтобы восполнять потери. Силы Звездной Гвардии таяли - медленно, но неумолимо. Численное преимущество астренцев постепенно нарастало, а вражеские линии редели. Определенно, было еще слишком рано говорить о победе, но дела у альдезианцев обстояли явно не лучшим образом.

"Если так будет продолжаться, мы возьмем их измором, как и планировали, - в мыслях констатировала Дамира, но тут же возразила сама себе. - Но герцог Кан слишком хорош, чтобы просто отдать нам победу. Этот Волк еще покажет зубы, или я не Ее Величество Императрица астренская!"

Маллурианцы Джалайны Наэли уже заметно потеснили Звездную Гвардию, и Лорд-адмирал вынужден был вывести свои флотилии из-под огня. Наемники шли вперед, не давая врагу возможностей для передышки. Дамира не могла не признать, что сражались они отважно, и оправдывали свою репутацию опаснейших воинов Обжитого Космоса. Видя их упорство, Дамира поймала себя на мысли, что в этом сражении наемники не просто отрабатывают плату, но жаждут восстановить собственную репутацию в глазах астренцев, изрядно подмоченную недавними политическими играми их вождей. Так оно и было - Наэли не скрывала своей заинтересованности в союзе с Астреной. В мыслях Дамира пожелала ей удачи. Она понимала, что маллурианка действует во благо собственной державы и себя самой - именно в такой последовательности! - но искренне уважала ту.

Дальше от "Астрены" и ближе к спутнику планеты сражался Корвин, и надо сказать, что за этим полем боя Дамира следила с удвоенным интересом. Как бы ни пыталась она держать в узде собственные эмоции, сердце невольно замирало, и она чувствовала предательскую слабость в коленях. Роланд не из тех людей, кто станет отсиживаться в безопасности позади собственного флота. Его "Гайтон" сейчас, конечно же, тоже дерется наравне с остальными, и в любом бою флагманы становятся первоочередной целью для врага. Дамира могла только надеяться на то, что у Роланда, по крайней мере, достанет здравого смысла не рисковать чрезмерно. Она всегда была в весьма прохладных отношениях со звездными богами, но призывать на помощь демонов в такой момент почему-то показалось ей не совсем уместным. Все, что она могла - ждать.

"Не дай себя убить, Роланд Корвин. Я сама еще не вполне понимаю, как много ты значишь для меня, но во всей проклятой Империи ты - единственный человек, которому я не боюсь довериться. И это значит больше... чем все остальное!"

Что еще больше подливало масла в огонь ее страхов, именно здесь разгорелся самый жестокий бой. Корвин не дал захватить себя врасплох, отбил внезапное нападение, но Звездная Гвардия билась упорно. Похоже, что здесь Дареш Кан решил драться насмерть - из тыла на подмогу уже шли свежие подразделения Ассамблеи, и положение астренцев сделалось по-настоящему тяжелым. Роланд оборонялся и умело маневрировал, не давая ни окружить себя, ни раздавить лобовой атакой, но так не могло продолжаться вечно. Дамира видела, что он остался в меньшинстве; альдезианцы атаковали, и отбивать их выпады - мощные и вместе с тем точные - становилось все сложнее. К безмолвной ярости Дамиры, Артур Дегрель ничего не предпринимал. Собрав резервы в кулак, главнокомандующий Преторианским Флотом бездействовал.

"Проклятье, да чего он ждет?!" - Дамира с такой силой сжала кулаки, что ногти почти до крови впились в ладони. В этот момент она ощущала сильнейшее искушение - все-таки забрать командование флотом у адмирала и действовать лично! - но, конечно, понимала, что никогда себе этого не позволит. Стиснув зубы, переводя дыхание, она прикрыла глаза и ждала, стараясь, чтобы ее страх и злость, по крайней мере, не бросались в глаза командору Далену и остальным офицерам на мостике "Астрены".

- Императрица! - голос капитана крейсера заставил ее вздрогнуть.

- Да, что такое?

- Мне кажется, адмирал Дегрель атакует, - Дален говорил с неожиданным возбуждением. - Так и есть, Ваше Величество! Преторианцы идут вперед!

Дамира и сама убедилась в этом, посмотрев на трехмерные карты боя. Действительно, "Адамант", быстро набирая скорость, шел навстречу Звездной Гвардии во главе резервных флотилий. Аметистовая волна на проекции накатывалась на рубиновые пятна, поглощая их одно за другим. Казалось, что ее уже невозможно остановить.

Императрица вздохнула, чувствуя, как подрагивают пальцы. Роланд выполнил свою задачу - завлек врага, втянул в драку. Атакуя в слабом месте, Дареш Кан бросил в бой почти все свои силы, что открыло Дегрелю путь для контрудара.

- Вовремя... - пробормотала Дамира. - Звездные демоны, очень вовремя...

Герцог Кан поморщился от яркого света, ударившего с экранов - очередной торпедный залп астренцев оказался слишком точным, и сразу несколько кораблей впереди "Лирианы" исчезли в вихре раскаленной плазмы. Еще немного, и торпеды дошли бы до флагманской эскадры, хотя Лорд-адмирал благоразумно держался позади боевых порядков собственного флота. Время для последней атаки еще не пришло.

Многолетний опыт помогал Кану сохранять выдержку даже в такие моменты, но он видел, что это сражение складывается не в пользу Ассамблеи. Надо признать, что астренцы многому научились после Войны Серебряных Звезд. Они сделали должные выводы из прошлых поражений и не повторяли старых ошибок. Кан был бы удивлен - и отчасти даже разочарован - окажись это не так; и все же, Звездная Гвардия оказалась в тяжелом положении. Нельзя сказать, что имперцы и их союзники сражались лучше, чем альдезианцы, но их было больше, и их командующие успешно использовали свое превосходство. Медленно, но верно они выигрывали битву.

Уже несколько раз противники успели обменяться атаками и контратаками, жестокими и кровавыми, но не принесшими заметных успехов ни той, ни другой стороне. Сейчас воцарилось относительное затишье - после недавнего прорыва, который Кан с немалым трудом отразил, Артур Дегрель отвел свои передовые линии подальше. Разумеется, их место заняли свежие эскадры, и возобновилась торпедная дуэль. Мониторы и дредноуты обменивались залпами дальнобойной артиллерии, но большинство пушек молчали. Чем-то это напоминало поединок фехтовальщиков, которые аккуратно прощупывают оборону друг друга, выжидая возможности для точного выпада. В юные годы Дареш Кан слыл ловким бойцом и завзятым дуэлянтом, и ввязывался в любую драку, неважно, сколь незначителен был повод к ней. Вопреки всем указам и эдиктам, архаичные поединки на шпагах всегда были популярной забавой среди золотой молодежи в Астрене - юные волчата искренне верили, будто таким образом они доказывают свою смелость и приверженность традициям благородной старины. Конечно, с возрастом приходит понимание того, что доказываешь ты скорее собственную глупость, но даже сегодня герцог Кан не мог не признать: блеск вражеского клинка перед твоим лицом горячит кровь, как ничто другое. И, в сущности, то, чем он был занят сейчас, не слишком отличалось от старой доброй дуэли - конечно, если не считать масштабов.