Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

"Пожалуй, поединок даже честнее, - подумалось ему. - Там за свои ошибки ты расплачиваешься только собственной шкурой, а здесь... Даже если ты проигрываешь - другие заплатят прежде тебя самого".

- И все-таки, теперь они стреляют не так часто, как поначалу, - заметил Рен Кейдвелл. - Похоже, что у астренцев осталось уже немного торпед.

Дареш Кан равнодушно пожал плечами.

- Разумеется. Сколько бы боеприпасов Дегрель ни загрузил на свои корабли, он уже истратил слишком много. Теперь ему придется экономить.

Правда, это не давало Звездной Гвардии особенного преимущества. Потери, так или иначе, были велики. И, даже если у астренцев заканчивались боеприпасы, оборонительные сети работали с прежней эффективностью. Не так уж много снарядов, выпущенных с кораблей Ассамблеи, прорывались сквозь заградительный огонь. Впрочем, долго вести перестрелку все равно не входило в планы Лорда-адмирала.

Ему удалось остановить наступление маллурианцев и потеснить астренцев возле луны, но затем Дегрель ввел в бой резервы. Битва замерла в неустойчивом равновесии, чаша весов поочередно склонялась то в одну сторону, то в другую. Но само это противостояние было на руку неприятелю. Астренцы могли позволить себе потерять больше кораблей, чем Ассамблея, и их командующий явно не отказался от намерения взять врага измором. И он мог добиться своего...

- Что у нас, Кейдвелл? - не отрываясь от экранов, бросил герцог.

- Мы ведем поиск, Лорд-адмирал, - начальник штаба нажал несколько клавиш на пульте, и посреди тактическом схемы, в водовороте цветных брызг, появилось несколько особо ярких точек. - Я полагаю, что мы уже собрали достаточно информации. Тактический анализ дает вероятность успеха порядка восьмидесяти процентов.

- Никогда не доверял машинам... - проворчал Дареш Кан. - Но, пожалуй, вы правы. Если мы будем ждать лучшего момента, то вовсе останемся без флота.

- Итак, Лорд-адмирал?.. - Кейдвелл смотрел на него в ожидании, и герцог кивнул.

- Отправьте курьерский корабль к ударной группе. Мы начинаем.

- Они, кажется, отходят, - с явным недоверием произнес вице-адмира Арден.

- Да, я вижу, - отозвался Дегрель. - Думаете, это ловушка, Тевис?

- Я не вижу возможности для западни, но... Признаюсь, я бы удивился, если бы Кан просто смирился с поражением.

После жестокого и затяжного боя Звездная Гвардия все-таки подалась назад. Это никак не походило на бегство - альдезианцы отходили в полном порядке, не прекращая отстреливаться - и все-таки Дареш Кан явно стремился выйти из зоны поражения. И в этот момент Артур Дегрель вполне разделял неуверенность собственного помощника.

"Мы изрядно потрепали старого Волка, но не настолько, чтобы заставить его поджать хвост! Что еще ты задумал, Кан?"

Флот Ассамблеи Династий смещался к спутнику Сигнума-4, возле которого не так давно эскадры Роланда Корвина отражали вражеский натиск. Корвин показал себя с лучшей стороны, продержался достаточно долго, чтобы втянуть Звездную Гвардию в драку и подставить под контрудар преторианцев. После этого уже самому Кану пришлось вводить в бой последние свежие силы, что спасло левое крыло его флота от разгрома, но и оставило без резервов. Затем последовала череда стычек, основательно растянувшая и рассеявшая Звездную Гвардию в пространстве. Теперь альдезианцы отходили к спутнику, довольно быстро восстанавливая порядок, и адмирал раздраженно заворчал.

- Мы не можем позволить Кану собраться с силами. Идем за ними, но будем наготове. Если он опять затеял какую-то игру, клянусь звездными демонами, у нас найдется, чем ответить!

Преторианцы запустили главные двигатели, разгоняясь следом за неприятелем. Дистанция снова начала сокращаться; корабли не прекращали перестрелку. Лучи сверкали вокруг "Адаманта", сплетаясь в невообразимую паутину. Постепенно имперцы нагоняли Звездную Гвардию, и Дареш Кан, как ни спешил собрать свои силы в единый кулак, не успевал. Маллурианские наемники заходили с фланга, и флот Ассамблеи оказался под обстрелом с нескольких направлений. Имперский огонь был точен, и Артур Дегрель с удовлетворением наблюдал за тем, как вспыхивают и разваливаются на части вражеские корабли. Осколки роились в пустоте.

- Адмирал! Зафиксированы новые переходные тоннели!

Доклад от наблюдателя захватил Дегреля врасплох.

- Что? - он резким движением развернулся к тактической карте. - Альдезианцы? У Кана остались подкрепления в Бездне?

Это казалось невозможным - имперские разведчики держали под наблюдением метапространство возле Сигнума. Любой сколько-нибудь крупный отряд, приближающийся к системе, был бы замечен загодя. Впрочем, кораблей и не было много - датчики показывали, что всего двадцать тоннелей раскрылось в двадцати пяти тысячах километров над "Адамантом" и главными силами астренцев. Похожие доклады поступили на флагманский линкор от других эскадр - всего четыре группы, общей численностью не более сотни звездолетов, покинули Бездну.

- Явно не так много, чтобы переломить ход боя, - заметил Дегрель, встревоженный больше, чем хотел показать. - Выведите на экран. Я хочу видеть, с чем мы имеем дело.

- Тип кораблей опознать не удается, но... - Тевис Арден осекся на полуслове, когда стереоизлучатель высветил трехмерное изображение. - Проклятье!

Дегрель тоже узнал странные корабли. Длинные и неказистые, внешне они не слишком напоминали те, что он видел прежде, но в их предназначении сомневаться не приходилось.

- "Убийцы", - процедил он. - Те самые, что были у Верданы! Похоже, что Ассамблея успела обзавестись собственными...

Новые звездолеты были крупнее тех, что использовали Вольные, однако кое-что общее осталось: так же, как и пиратских кораблей-убийц, вдоль их бортов тянулись ряды многочисленных пусковых шахт, и другого вооружения они не несли. Корабли не пытались ни маневрировать, ни развернуться - просто зависли в космосе, покинув переходные тоннели, и Артур Дегрель сжал зубы, понимая, что сейчас произойдет.

- Огонь! - рявкнул он во весь голос. - Уничтожьте их прежде, чем они отстрелялись!

Только самые мощные пушки могли дотянуться до кораблей-убийц, и первый залп выбил всего два из двадцати. Прежде, чем имперцы успели выстрелить повторно, звездолеты, казалось, взорвались сами - огонь окутал их борта, когда сотни торпед разом вырвались из пусковых установок. В этот миг второй залп имперцев накрыл альдезианцев, разнося в клочья их большие, неповоротливые корабли. Дегрель не увидел, успел ли спастись хоть один, но это уже не имело значения. Это были корабли одного удара, и свою задачу они выполнили. Тысячи торпед, быстро набирая скорость, уже мчались навстречу астренцам.

Немедленно пришли в действие оборонительные системы - равнодушные, но безотказные автоматы увидели опасность и отреагировали так, как были запрограммированы. Заблестели взрывы сбитых снарядов, но на этот раз вражеский залп оказался слишком плотным. Было очевидно, что все торпеды не перехватить.