Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Не думаю, что герцог разобьет преторианцев, - произнесла она с холодной уверенностью, - но он сможет прорваться сквозь наш флот, командор. Прямиком к "Астрене".

- Вы полагаете, Кан нацелился на вас, Императрица?

- Герцог с самого начала не скрывал своих намерений, - ответила Дамира. - И убить меня для него - вернейший способ выиграть сражение.

Дален сжал челюсти.

- В таком случае, я немедленно прикажу отвести "Астрену" на безопасное расстояние.

- Ну, нет, - отрезала Дамира. - Я не собираюсь отступать. Дареш Кан хочет прикончить меня - прекрасно, я дам ему такую возможность.

- Но, Ваше Величество...

- Не нужно возражений, командор. Я понимаю, чем рискую, но это не первый раз, когда я играю роль приманки в мышеловке. Пусть Кан приходит - мы будем готовы. Мы остаемся на месте. И передайте приказ по флоту: командование принимает контр-адмирал Корвин. Впрочем, я лично отправлю ему сообщение...

- Теперь вы во главе флота, адмирал, - тихо проговорил Ледерс. - Командная сеть восстановлена и настроена на тактический компьютер "Гайтона".

- Превосходно! - отозвался Роланд с ноткой иронии. - Я в восторге, но принимать поздравления буду немного позднее. Что-то еще, начальник штаба?

- Да. С "Астрены" пришла радиограмма. Лично от Императрицы. Текст... - командор замялся на мгновение, прежде чем зачитал. - Хм... "Приходи. Ты мне нужен. Срочно".

"Как мило, - подумал Корвин. - Романтическое приглашение в стиле Дамиры".

- Вы понимаете, что это означает, адмирал Корвин? - рискнул спросить Ледерс.

- Даже слишком хорошо, - мрачно усмехнулся Роланд.

Теперь информация от всех командующих эскадрами и флотилиями имперского флота поступала непосредственно на "Гайтон", и тактические компьютеры, обрабатывая ее, обновляли трехмерные карты зоны сражения. Как и ожидал Роланд, герцог Кан не терял времени даром. Воспользовавшись неразберихой, которая, пусть ненадолго, охватила астренцев после гибели "Адаманта" и "Весты", он атаковал. На флангах имперцы и наемники выдержали удар, но альдезианцы продолжали нажимать; хуже всего дела обстояли в центре, где Дареш Кан бросил в бой свои лучшие тяжелые флотилии. Здесь Звездная Гвардия рассеяла преторианцев и прорвалась в тыл.

- Кан нацелился на "Астрену", - констатировал Роланд с холодностью, которой вовсе не чувствовал в этот момент. - И Императрица решила принять бой.

- Я далек от того, чтобы обсуждать решение Ее Величества, - мрачно заметил командор. - Но это выглядит... слишком рискованным. Дареш Кан может перехватить корабль Императрицы прежде, чем подоспеет подмога.

- Я понимаю, что вы хотите сказать, Ледерс. Что ж, это действительно рискованно, но Императрица знает, что делает. Тяжелые эскадры Кана оторвались от главных сил. Если мы перехватим их прежде, чем герцог настигнет "Астрену", то прикончим Звездного Волка и выиграем бой.

- Но если нет, адмирал Корвин?

- А это наша задача - успеть, - сухо ответил Роланд. - Мы должны сделать все правильно. Кан ставит все на карту - он убьет Императрицу или погибнет сам. Давайте сделаем так, чтобы его ставка проиграла. Соедините меня с Наэли, или кто там сейчас командует маллурианцами.

У связиста заняло меньше минуты отыскать в гуще боя маллурианский флагман, но для Корвина эти секунды растянулись очень надолго. Наконец, Джалайны Наэли появилась на одном из световых экранов.

- Адмирал Наэли. Рад, что вы не пострадали, - искренне сказал Роланд.

- И я рада видеть, что вы целы, - откликнулась Джалайна. - Итак, теперь вы командуете. Что я должна делать?

- Вы сами видите, что происходит. Кан пытается уничтожить "Астрену", и я должен ему помешать. Ваша задача - удержать альдезианцев, чтобы они не вцепились нам в хвост. Вот, посмотрите...

Движением руки Роланд выделил отряды Ассамблеи на стереопроекции. Принимая сигнал с его браслета, компьютер окрасил их в ярко-алый цвет. Корвин знал, что сейчас точно такую же картину видит Джалайна - лазерная связь позволяла обмениваться сведениями почти мгновенно.

- Атакуйте здесь всеми силами, - сказал он. - Оттесните альдезианцев. Этого будет достаточно, и я не рассчитываю, что вы разобьете их. Я направлю вам все подкрепления, какие смогу. Я не жду подвигов, адмирал Наэли - мне нужно только одно: чтобы вы выиграли немного времени.

Джалайна обаятельно улыбнулась, как будто они находились в Аметистовом Дворце, а не посреди ожесточенного боя.

- Вы можете на меня рассчитывать, Роланд, - сказала она. - Даю слово, что вам никто не помешает. И удачи вам. Мне доставит удовольствие посмотреть, как вы сдерете шкуру с самого Звездного Волка, а если будет такая возможность, то я сама охотно присоединюсь к вам.

"Проклятье, мы еще не убили этого волка, чтобы делить его шкуру!" - подумал Корвин, но вслух сказал совсем другое:

- Именно это я собираюсь сделать, Джалайна, а заслугами мы с вами сочтемся позднее. "Гайтон", конец связи.

Экран погас. Командор Ледерс покачал головой:

- Она - страшная женщина, адмирал Корвин.

- Наэли хорошо знает свою работу, - ответил Роланд. - И сейчас это единственное, что для меня важно.

Он изучал карту боя, оценивая варианты. Атака на "Астрену" - не единственная угроза, которую он должен отразить. Имперцев было больше, чем альдезианцев, но сейчас управление Преторианским Флотом было нарушено. Эскадры разделились, многие оторвались от главных сил, тогда как герцог Кан успел собрать свой флот в несколько мощных ударных колонн. Корвин хорошо запомнил свою первую встречу с Лордом-адмиралом у Офелии. Кан - ловкий и опасный враг, но у него тоже есть слабости. Герцог всегда отличался тягой к риску - он из тех людей, кто получают удовольствие, танцуя на краю пропасти. Часто это приносило ему победу, но случалось ему и обжигаться на собственной склонности. Так же, как было в битве за Офелию.

"К тому же, совсем недавно он потерял сына, - подумал Корвин. - Как бы хорошо Кан ни владел собой, это не могло на нем не сказаться. Он уже прикончил Ленга Дауэна, но вряд ли этого ему достаточно. Сегодня Кан хочет не просто победы - он ищет мести!"

Логичные рассуждения, но ошибка будет стоить всего. Дареш Кан пошел ва-банк, но то же можно сказать про астренцев. Если Корвин ошибается в расчетах, то Звездный Волк добьется своего, и хотел бы Роланд быть уверен в том, что он не ошибается!

"Ну, что же - теперь я во главе флота, с меня и спрос. Придется оправдать доверие Императрицы!" - он саркастически усмехнулся собственным мыслям и начал раздавать приказы.

- Пришло сообщение от "Императора Гайтона", Ваше Величество, - отчеканил Дален. - Контр-адмирал Корвин указывает курс для "Астрены" и точку назначения.

- Можете не напоминать о том, что я "Величество", - рассеянно откликнулась Дамира, рассматривая схему, которая появилась перед ней на световом экране. - Мы в сражении, а не во дворце, командор. Этикетом можно и пренебречь. Ну, что же - теперь Корвин командует флотом, и мы сделаем так, как он хочет.