Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Да... Императрица.

"Это не намного лучше", - не без желчи подумала Дамира, но не стала упрекать Далена.

Альдезианцы приближались, и она не сомневалась, что Дареш Кан среди них. Радары еще не обнаружили "Лириану" среди вражеских флотилий, однако она точно была где-то там. Враги шли быстро, разгоняясь на пределе, какой могли позволить их двигатели. Их строй при этом нарушился - крейсеры вышли в авангард, а более массивные линкоры слегка отстали. Очевидно, Лорд-адмирал хотел, чтобы быстроходные корабли задержали "Астрену", пока не подоспеют его дредноуты. Ну, что же, разумный план - в мыслях прокомментировала Дамира. Великий Герцог Ассамблеи, определенно, не собирался упускать такую замечательную возможность покончить со своей противницей.

Еще оставалась возможность избежать прямого столкновения. "Астрена" проворна для своих габаритов. Конечно, ей не сравниться с космическим клипером вроде "Сагиты", но от тяжеловесных линкоров Ассамблеи Династий она бы оторвалась с легкостью. Могло показаться, что Дареш Кан, поддавшись самообману, охотится за тенью.

"Но он знает, что я не стану убегать, - подумала Дамира. - Так же, как он не побежал бы на моем месте".

Крейсеры Ассамблеи, вырвавшиеся вперед, стреляли из лучевых пушек и пускали торпеды. Астренцы отвечали, но расстояние было еще слишком велико. Снаряды сбивали системы обороны, а сгустки частиц просто проходили мимо, и даже те, что находили цели, почти успевали рассеяться и не могли пробить силовые поля. Противники не понесли потерь, но все изменится, когда дистанция сократиться хотя бы наполовину. Кан стремился именно к этому, полагаясь на сокрушительную мощь бортовых залпов своих дредноутов; для более быстроходных, но хуже защищенных линейных крейсеров Империи лобовое столкновение было бы губительно.

На главном экране вражеские корабли выглядели как крошечные голубовато-белые кометы. Они мчались вперед, оставляя позади длинные шлейфы раскаленной плазмы, которые постепенно рассеивались в пустоте. Через несколько секунд взревели и двигатели "Астрены" - флагман, окруженный эскортом, начал ускоряться, уходя с пути вражеского отряда. Почти сразу Дамира заметила на трехмерной карте, как альдезианцы тоже изменили курс. Дареш Кан осознал свою ошибку: его корабли слишком разогнались и могли упустить "Астрену". Чем большую скорость ты набрал, тем дольше и тормозить, и сейчас флотилия Ассамблеи рисковала проскочить мимо цели. Конечно, враг не собирался так легко отказываться от погони, и Дамира напомнила себе, что в этой пьесе ее роль - не рыцарь в сверкающих латах, с копьем наперевес, а кусок мяса в ловушке. Немного унизительно для Императрицы Астренской, зато практично.

Она поддерживала видимость хладнокровия, но понимала - сейчас решается многое. Если что-то пойдет не по ее плану, то Звездный Волк имеет все шансы проглотить приманку и выскочить из ловчей ямы.

Маневр позволил имперцам ненадолго увеличить дистанцию, но вскоре перестрелка возобновилась. Крейсеры Ассамблеи приближались, и лучи вспыхивали вокруг "Астрены". Вражеские корабли вытянулись в пространстве двумя длинными, неровными дугами и постепенно настигали отряд Дамиры. Дредноуты Кана отстали, но и они оставались в опасной близости. Дамира бросила взгляд на карту и увидела несколько имперских эскадр, спешащих на выручку, но они были еще слишком далеко. Дамира прикинула скорость и расстояние...

- Командор, приготовьтесь к развороту, - по движению ее ладони, на проекции появилась тонкая голубая линия - новый курс "Астрены" и ее эскорта.

- Но, Императрица, так мы слишком сблизимся с врагом, - запротестовал Дален. - Конечно, мы быстрее соединимся с подкреплениями, но...

- Не нужно никаких "но", - отрезала Дамира. - Сейчас это единственное, что имеет значение.

"Я доверила тебе свою жизнь, Роланд Корвин. Не заставляй меня ждать..."

- Имперцы набирают скорость. Идут на сближение!

Рен Кейдвелл недоуменно сдвинул брови, услышав доклад.

- Они хотят драться?

- Ну, нет, - фыркнул Дареш Кан. - Императрица азартна, но не глупа. Она ждет подмогу.

- И может дождаться, - заметил вице-адмирал. - Астренские подкрепления уже в пути. Нас могут окружить...

- Я все вижу. Тем больше причин поторопиться. Увеличьте скорость. Мы должны перехватить "Астрену", пока она не соединилась с преторианцами.

На лице Кейдвелла ясно читалось неодобрение, но возражать он не решился. Корабли Ассамблеи разгонялись, выжимая из главных двигателей все до последней капли энергии, и внезапный разворот имперцев позволил им сократить расстояние. Головные корабли усилили огонь, и через минуту Дареш Кан увидел, как на экране, далеко впереди, зажглась яркая звезда и так же внезапно угасла, оставив после себя быстро разлетающееся облачко блестящей пыли. Один из кораблей эскорта Императрицы был уничтожен, но и альдезианские крейсеры начали получать повреждения от ответного огня; вскоре два из них вынуждены были выйти из боя. Дамира Адарис не собиралась сдаваться без драки, и ее линейные крейсеры, уступая в защите дредноутам Великого Герцога, были вооружены не менее мощными пушками. По мере сближения точность стрельбы возрастала, как и поражающая сила атомных лучей - вскоре еще один корабль Ассамблеи Династий, получив сокрушительный удар, покинул строй, а затем и второй. Имперцы тоже несли потери, но преторианский эскорт, не щадя собственных жизней, прикрывал "Астрену". Достать флагман Дамиры Адарис альдезианцам не удавалось, а между тем новые имперские отряды уже успели подойти довольно близко. Вскоре они тоже вступят в бой.

- Ну, что же, Императрица, - произнес герцог Кан. - Вот сейчас и решится все...

Протяжный, режущий уши звук донесся до мостика "Астрены" - не взрыв, а странная смесь глухого шипения и треска рвущегося металла. Сгусток частиц вскользь коснулся корабля, сдирая внешнюю броневую обшивку. В борту остался длинный и узкий шрам; его края отсвечивали багровым. В следующую секунду над палубой выросли фонтаны ионизированного газа, но это не было последствием попадания - сработали вспомогательные двигатели, и линейный крейсер резко провалился вниз, совершая маневр уклонения. Это подействовало - еще дюжина лучей, выпущенных альдезианским линкором, широким веером развернулась в космосе, но ни один не задел "Астрену". Повторный импульс двигателей заставил корабль развернуться вокруг продольной оси, подставляя под вражеские выстрелы не пострадавший правый борт, пока на левом генераторы заряжали защитное поле. Впрочем, стреляли со всех сторон. Дареш Кан все-таки получил драку, которой так жаждал.

На экранах полыхнуло - астренский тяжелый крейсер, получив бортовой залп от дредноута Ассамблеи, беспомощно завертелся, разбрасывая вокруг себя сгустки огня и клочья раскаленного металла. Бой превратился в хаотическую свалку, эскадры преторианцев и Звездной Гвардии перемешались, и корабли танцевали в пустоте, забрасывая друг друга пылающими копьями. Смерть была повсюду. Для Дамиры это не было в диковину - последние семь лет она только и делала, что рисковала собственной жизнью - но в подобной драке она участвовала впервые. Даже в битве за Мирру она, как подобает Императрице, оставалась в тылу, в относительной безопасности, под надежной охраной. Интересно, кто из правителей Астрены до нее решался на подобные авантюры? Разве что сам Райвел Инерин, Император-Основатель - тот обожал воевать и создал Империю на поле боя. После Райвела таких безумцев, пожалуй, не находилось; всегда были те, кто готов подставить свою голову за повелителя.