Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Дредноут ответил, но имперский легкий крейсер, не искушая судьбу, нырнул вниз, выходя из-под обстрела. Один из выпущенных лучей все-таки достал его, пропоров глубокий шрам во внешней броне; подбитый корабль огрызнулся в ответ кормовыми пушками и поспешил отойти. Не было возможности его прикончить - еще два астренца заходили с верхней полусферы. Все это были легкие корабли из Двадцатой флотилии преторианцев - крейсеры и эсминцы. Их пушки не представляли большой опасности даже для потрепанного в бою дредноута, но имперцы, не щадя себя, сближались с врагом на минимальную дистанцию и выпускали торпеды. "Молоты" на таком малом расстоянии были неэффективны - им просто не хватило бы пространства для разгона - но "Стилетам" не требовалась высокая скорость. Пучки плазмы, которые они выбрасывали, пронизывали защитные поля и броню и производили смертельные разрушения внутри пораженного корабля. Астренцы не ослабляли атак и нещадно расходовали последние снаряды.

Герцог Кан смотрел на карту-проекцию, где очередные имперские корабли заходили в атаку на его отряд. Их становилось все больше - новые эскадры спешили на подмогу своей Императрице. Преторианцы атаковали с отчаянной, почти самоубийственной решимостью. Надо отдать им должное - ни храбрости, ни преданности им было не занимать. Звездная Гвардия сражалась с не меньшим ожесточением, и светящиеся маркеры вражеских звездолетов один за другим угасали на карте. Но их было много, и позади легких кораблей маячили угловатые, неповоротливые громады дредноутов. В отличие от Дамиры Адарис, Дареш Кан не мог рассчитывать не подкрепления - главные силы его флота увязли в бою с маллурианцами в полутора сотнях тысяч километров ближе к планете, и даже если бы какой-то из эскадр удалось бы прорваться мимо наемников, едва ли помощь успела бы вовремя. Лорд-адмирал сохранял хладнокровие, но видел, что положение складывается прескверное. Для "Лирианы", как и для него, это мог быть последний бой.

"Но если и так, что с того? Я тысячу раз избегал верной смерти, но никакая удача не бывает вечной!" - Кан не боялся смерти, и все-таки было бы дьявольски досадно погибнуть в одном шаге от цели.

- Где "Астрена"? - спросил он.

- Отходит, - коротко ответил Рен Кейдвелл.

Лицо вице-адмирала казалось бледнее обычного, но ничем, кроме этого, Кейдвелл не выдавал собственных чувств. Как и сам Дареш Кан, он был воякой старой закалки и не мечтал о спокойной смерти в собственной постели.

- Проклятье, - процедил Кан. - Этой девице не занимать смелости, но при этом, надо отдать ей должное, она действительно умна и расчетлива.

Да, Дамира Адарис не из тех, кто бегут от боя, но и не собиралась ввязываться в драку, когда в том уже не было необходимости. Сегодня звездные демоны приняли ее сторону, молодой Императрице удалось продержаться достаточно долго, чтобы ее верные преторианцы пришли на помощь. Теперь "Астрена" благоразумно отходила прочь, на безопасное расстояние. "Лириана" и другие корабли Звездной Гвардии еще пытались ее преследовать, пускали вдогонку лучи и снаряды, но шансов было уже немного. Слишком много имперских кораблей было между ними и крейсером Императрицы, и становилось все больше с каждой минутой. Они погибали под огнем альдезианцев, но и сами собирали с врага кровавую дань, и число кораблей Ассамблеи Династий вокруг "Лирианы" неумолимо уменьшалось.

Здесь уже не могло быть речи о пощаде и снисхождении; тем более никто не собирался блюсти правила рыцарского поединка. И астренцы, и альдезианцы бились насмерть и не останавливались, пока не превращали противника в облако раскаленных обломков и звездной пыли. По мере того, как таяли силы Звездной Гвардии, все больше имперцев прорывалось к "Лириане", и удары сыпались со всех сторон. Преторианцы атаковали со вполне объяснимым ожесточением, не останавливаясь даже перед собственной гибелью. Флагман Великого Герцога точно направленным залпом главного калибра разорвал надвое тяжелый крейсер; еще один, накрытый "Стилетами", по инерции унесся прочь. Торпеды не оставили заметных повреждений в его внешней броне, но внутри корабля, где плазма вырвалась на свободу, едва ли уцелело многое. Но жертвы не останавливали преторианцев в их стремлении покончить с ненавистным врагом - казалось, они соревнуются между собой в том, кому выпадет удача нанести "Лириане" последний удар.

Прямое попадание выжгло башню главного калибра; через несколько минут замолчала еще одна. В стене огня, извергаемого "Лирианой", образовался просвет, в который тут же бросилась пара имперских эсминцев. Торпеды впились в борт дредноута, как горящие стрелы в тушу мифического дракона. Удар был страшен - казалось, будто корабль встал на дыбы. Исчезло компенсационное поле, и внезапный натиск перегрузки едва не раздавил Кану ребра. Герцог сам удивился тому, что остался в сознании, но мысль о том, чтобы перед смертью провалиться в спасительное забытье, претила ему. В этом было нечто унизительное.

Тревожные сигналы приходили отовсюду. "Лириана" еще была жива, и даже сохранила часть артиллерии и двигателей, но генераторы защитного поля отказывали один за другим. Их заменяли резервные источники, но и они не справлялись. Не меньше пяти астренских кораблей разом обстреливали флагман Звездной Гвардии, и взрывы слились в один сплошной, приглушенный броней громовый раскат.

- Видимо, на этом все, Кейдвелл, - холодно заметил Дареш Кан.

Начальник штаба усмехнулся.

- Похоже, что так, - сказал он в ответ. - По правде, меня удивляет, что мы с вами протянули так долго, герцог.

"А все-таки я ни о чем не жалею, - подумал Кан. - Я был так близок к победе... Всего в одном шаге. И, проклятье, несмотря ни на что - оно того стоило!"

Облако раскаленного газа поглотило "Лириану". В странном оцепенении, будто завороженная, Дамира наблюдала за тем, как оно расползается в пустоте, остывает и тускнеет, меняя цвет с алмазно-белого на огненно-рыжий, а затем и на темно-багряный. Осколки шрапнелью брызнули во все стороны, и когда зарево взрыва угасло окончательно, на месте флагмана Ассамблеи Династий не осталось ничего. После такого взрыва не могло быть выживших, дредноут превратился в звездную пыль вместе с пятью сотнями членов экипажа. Дамира не видела, какой из имперских кораблей нанес последний удар, да это и не имело значения. По закону Империи, его команду, всю до последнего человека, теперь ждут награды и повышения - они по праву могут считать себя любимчиками леди Фортуны. Наверняка сейчас они ликуют, и Дамира подумала, что должна чувствовать себя так же. Но не было ни торжества, ни эйфории, ни даже удовлетворения. По некой причине, которую сама она не смогла бы объяснить, Дамира чувствовала лишь отстраненность, как будто все происходящее вообще не имело к ней отношения...