Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Когда об этом станет известно, начнется паника, - майор Данниган вслух высказал то, о чем она думала. - И без Великого Герцога Ассамблея Династий не удержит власть над Альдезией. Собственно, без Великого Герцога нет и Ассамблеи.

Это были верные слова, с досадой признала Гелора. В свое время Дареш Кан приложил немало усилий к тому, чтобы удержать на безопасном расстоянии самых сильных, решительных и умных соперников - тех, кто мог угрожать его власти. Гелора принимала в этом активное участие, методично и неутомимо выискивая всех, кто злоумышлял против Великого Герцога, или просто представлял опасность. Кого-то уничтожили, других задвинули подальше. В то время, это представлялось разумным шагом: имея такого грозного врага, как Империя, заключившая союз с маллурианцами, северные доминионы не могли позволить себе еще и распри среди благородных династий Ассамблеи. И эти меры оправдались: за двадцать лет нигде среди сотен звездных систем, ни единожды не разгорелся сколько-то серьезный мятеж против верховной власти Альдезии и Великого Герцога. Но теперь это же означало неминуемый крах Ассамблеи. С гибелью Дареша Кана и его сына, просто некому было принять власть в свои руки. Ни один из возможных претендентов не имел ни достаточных способностей, ни решимости, ни влияния для того, чтобы вынести на себе такой груз.

- Да и многие ли захотят бороться? - вопрос Даннигана прозвучал скорее риторически, но Гелора кивнула с мрачной улыбкой на губах.

- Немногие, - согласилась она. - Найдутся и те, кто сразу побежит на поклон к Императрице в надежде вымолить отпущение грехов. И таких будет больше, чем тех, кто станет драться до конца.

Истинная верность - редкость среди аристократов, сколь высоко бы они ни мнили о себе. Делис слишком хорошо помнила то, что началось в Астрене после смерти Гайтона Третьего, и не ожидала большего от альдезианской знати. Ну, а негоциантам из торговых гильдий или планетарным администрациям и подавно нет дела до того, где находится столица, и как зовут правителя державы, которой ты вынужден платить налоги. Мало кто из обитателей периферийных звездных систем вообще когда-либо увидит его воочию, и грызня между Альдезией и Астреной мало их интересует; стоит ли удивляться, что они не горят желанием проливать кровь в этой войне, тем более, когда преимущество врага так велико? Великий Герцог или Императрица, Дареш Кан или Дамира Адарис - не все ли равно, лишь бы не рубил головы слишком усердно, и - главное! - не требовал бы непомерных податей.

Как бы ни была Гелоре ненавистна эта мысль, тирианка вынуждена была признать неизбежное: война уже проиграна. Может быть, она еще продлиться какое-то время. Может быть, остались те, кто будут сопротивляться до последнего вздоха, несмотря ни очевидную безнадежность, и сгинут в неравной борьбе. Но это уже ничего не изменит. Альдезия будет захвачена, а следом за столицей Империя поглотит и северные доминионы. Этого уже никак нельзя изменить.

- Если Императрица Дамира не совсем глупа - а, судя по всему, она совсем не глупа - она в ближайшее время тайно пошлет своих людей на Альдезию, - произнесла Делис, скорее рассуждая вслух, чем адресуя свои слова майору. - Если уже этого не сделала. К тому же, у астренцев здесь хватает своих агентов. Они знают, на кого можно надавить, а кого - купить, и не упустят такую прекрасную возможность.

- Не могу возразить вам, полковник, - вздохнул Данниган. - Выходит, все напрасно, и война проиграна?

- Война проиграна, - подтвердила Гелора. - Продолжать ее сейчас было бы самоубийством, а бросаться в безнадежный бой есть признак глупости, не более того.

Помощник бросил на нее недоверчивый взгляд.

- Вы хотите сказать, что... готовы сдаться?

Делис холодно усмехнулся.

- Я хочу сказать только то, майор, что сейчас я не стану и пытаться сделать больше того, что в моих силах. Вы со мной, Данниган?

Тот пожал плечами.

- Вы же знаете ответ, командир.

Несколько дней имперский флот оставался в системе Сигнум. Задержка тревожила Корвина, который занял место погибшего Дегреля во главе преторианцев, и Джалайна Наэли разделяла его раздражение. Но бросаться в новое наступление, даже не восполнив растраченный боезапас, было бы, по меньшей мере, неразумно. Пришлось дожидаться, пока с имперских военных баз не прибудут корабли обеспечения.

Следующей целью в планах имперского наступления на Ассамблею был Феррат, и эту систему Корвин не мог обойти, как ни раздражали его задержки. Близ Феррата сходилось множество межзвездных трасс - это была одна из важнейших узловых точек, ключ ко всем северным доминионам. Отсюда открывался прямой путь до самой Альдезии. Не захватив систему Феррат, думать о продвижении дальше было невозможно.

Роланд не ожидал, что Феррат перейдет к астренцам без боя, и не был удивлен, обнаружив, что часть эскадр Ассамблеи, бежавших из-под Сигмы, укрепилась здесь под защитой орбитальной сети. Враг не ответил на предложение капитуляции, и новый командующий Преторианским Флотом был вынужден отдать приказ: атаковать.

Численно Звездная Гвардия многократно уступала имперскому флоту и могла надеяться лишь на орбитальные укрепления планеты, которые были довольно сильны. Но никакие орбитальные укрепления и боевые платформы не могли выстоять против сконцентрированной атаки космического флота, а альдезианских кораблей было слишком мало, чтобы обеспечить им надежное прикрытие. Не желая напрасно увеличивать и без того немалые потери, Корвин не стал бросать свои силы в лобовую атаку. Имперские флотилии выходили из метапространства на большом удалении от вражеской оборонительной сети - далеко за пределами досягаемости даже самых мощных пушек. Несколько линейных кораблей или мониторов, одновременно покинувших Бездну, давали торпедный залп по одному из космических фортов. Разумеется, враги немедленно отвечали собственными торпедами, но астренские корабли, не дожидаясь, пока снаряды Ассамблеи нагонят их, снова скрывались в переходных тоннелях. Испытанная тактика подавления орбитальной обороны оправдала себя и теперь: вражеские боевые спутники, орудийные платформы и орбитальные крепости одна за другой выходили из строя, тогда как имперцы почти не несли потерь.

Через три часа перестрелки космическая оборона Феррата была окончательно подавлена, и только теперь имперцы нанесли решительный удар. Маллурианские ударные соединения обрушились на Звездную Гвардию; та сопротивлялась упорно, но перевес наемников в числе и боевой мощи кораблей не оставил ей шансов. После недолгого, но ожесточенного боя на ближней орбите альдезианцы все-таки дрогнули и обратились в бегство, но скрыться в Бездне удалось не всем. Некоторые корабли, разбитые почти до полной небоеспособности, просигналили о сдаче. Вторая битва за Феррат окончилась для Империи полной победой и не стоила больших жертв. Особенной гордости Корвин, впрочем, не испытывал. Глупо гордиться победой, которая была предрешена заранее. Новоявленный адмирал преторианцев был рад тому, что хотя бы сегодня имперский флот добился цели, не заплатив за это чрезмерную цену. Все-таки гибель верховного командующего сказалась на альдезианцах. Лорд-адмирал был опорой для своей Звездной Гвардии, так же, как Великий Герцог - для самой Ассамблеи. Без него решимость врага была надломлена, и Роланд хотел верить, что дальнейшее наступление на Альдезию будет развиваться так же легко и быстро.