Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Вместе с системой Феррат астренцы захватили контроль над обширным сектором пространства. Феррат был узловой точкой, где в Бездне сходились десятки звездных трасс, соединявших множество окрестных миров. Небольшие эскадры немедленно направились к крупнейшим из этих планет, но не столько с военной миссией, сколько с дипломатической. Императрица желала узнать о настроениях среди их обитателей. Как правило, после захвата межзвездных путей сообщения правительства колоний без сопротивления признавали новую власть. Собственно, у них и не было выбора: пока враг доминирует в космосе, самое большее, что могут сделать обитатели планеты - погрозить небесам кулаком.

Теперь Империи был открыт путь до самого сердца Ассамблеи. Курьерскому кораблю достаточно восьмидесяти часов, чтобы долететь до Альдезии, но у целого флота такой переход обещал занять вдвое больше времени. И все-таки, впереди остался последний рывок до вражеской столицы, и Роланд с Дамирой ощущали одинаковое возбуждение. И именно здесь, возле Феррата, их настигли очередные известия из пограничья.

- Ну, что ж, - Корвин с нарочитой небрежностью уронил на стол прозрачный лист с гербом Терминианского Флота и текстом депеши. - По правде, я не удивлен. Я этого ожидал.

- Я бы больше удивилась, если бы не случилось чего-то подобного, - заметила Джалайна Наэли. - Хотя я удивлена тем, как быстро стигийцы отреагировали на новости. Они явно подготовились загодя и просто ждали развития событий. И все равно, они действуют... расторопно.

Маллурианка откинулась на спинку кресла с таким видом, будто все происходящее только забавляло ее - впрочем, возможно, что так и было. Политические дрязги в Обжитом Космосе интересовали Звезду Наемников только в одном смысле: на них всегда можно было неплохо заработать. Не почуяла ли Наэли запах новой добычи для себя и своего родного мира?

Корвин и Джалайна были единственными, кого Дамира призвала на "Астрену". Втроем они собрались в рабочем кабинете Императрицы на флагмане; пока что даже штаб Преторианского Флота не был в курсе происходящего. Хотя долго скрывать нечто подобное не получится, да и нет смысла. Роланд еще раз пробежал глазами краткий текст, хотя все было предельно ясно. Командор-терминианец докладывал, что его отряд столкнулся с флотом Стигийской Унии, который вторгся в пределы Ассамблеи Династий. Стигийцы сходу заняли несколько звездных систем на границах северных доминионов и, очевидно, были намерены продвигаться дальше. Они не пытались атаковать астренцев на своем пути, но и не отвечали на попытки установить связь.

"Ну, что же, вот оно и началось, - подумал Роланд, гася гнев внутри себя. - Они узнали о битве за Сигнум и о гибели Дареша Кана, и решили, что смогут отхватить себе кусок от Ассамблеи, пока мы не успели добраться до Альдезии".

Дамира тоже сжимала в руке пластиковый лист с копией доклада, и на ее лице было такое выражение, будто молодая женщина держит за хвост разозленного скорпиона. Неожиданно она стиснула кулак и в ярости отбросила смятый доклад в сторону. Никогда прежде Роланд не видел, чтобы Дамира столь явно проявляла эмоции прилюдно; тем более он не ожидал, что она позволит Джалайне увидеть свою вспышку. Дамира уважала маллурианку, но понимала, что их союз основан отнюдь не на взаимных симпатиях, и рядом с Наэли всегда была настороже.

Но Дамира не была бы Дамирой, если бы не смогла обуздать собственные чувства. Смятый лист, вертясь, упал на пол, но когда Императрица заговорила, ее голос звучал холодно и ровно.

- Могу представить, о чем они думают. Война с Ассамблеей слишком дорого обошлась Астрене, наш флот ослаблен, да и казна вот-вот покажет дно. Не покончив с одной войной, ввязываться в другую нам не с руки, и стигийцы прекрасно это понимают. Вот и решили попытать счастье: вдруг удастся прибрать к себе несколько звездных систем на севере, пока мы не спохватились?

Ни Роланду, ни Джалайне нечего было возразить на это. Императрица описала ситуацию с предельной ясностью.

- Я даже могу представить, что стигийцы станут говорить на Общем Совете, - сухо усмехнулась Дамира. - На какие старые договоры с Астреной попытаются сослаться. В конечном итоге, они рассчитывают на то, что, если они не заглотят слишком много сразу, мы смиримся и предпочтем потерять десяток-другой колоний на периферии, нежели затевать еще одну разорительную войну.

- И в этом есть свой резон, Ваше Величество, - невозмутимо заметила Джалайна. - Как вы верно заметили, потери велики. И в людях, и в кораблях, и в деньгах. И, если Империя прирастет большей частью территорий Ассамблеи Династий, пожертвовать меньшей частью - не такая уж страшная цена.

- Возможно, - сказала Дамира. - Полагаю, что Теодора Аргенис рассуждала бы именно так, но я - не Теодора. Стигийцы сидели тихо, пока был жив герцог Кан, а теперь решили снять сливки с чужой победы? Да чтоб мне сгореть, если это сойдет им с рук!

Роланд кивнул, понимая: Дамира права. Стигийцы не были столь же непримиримыми врагами Империи, как Дареш Кан и его Ассамблея, но не упускали случая урвать что-то для себя при любой удобной возможности. Корвин ожидал, что они именно так себя поведут, но от этого его гнев не стал слабее. Уступить Унии хоть одну планету значило бы признать свою слабость, а тогда стигийцы захотят большего, и остальные последуют их примеру.

- Адмирал Наэли, это я поручаю вам, - продолжала Дамира. - Возьмите свои ударные соединения и отправляйтесь навстречу стигийцам. Дайте им понять, что Империя не потерпит вмешательства в свои внутренние дела.

- Я бы хотела услышать более точные инструкции, Ваше Величество, - невозмутимо сказала маллурианка. - Что именно вы ожидаете от меня?

Дамира улыбнулась, но в ее глазах был лед.

- Я ожидаю, что вы убедите стигийцев увести флот обратно за границы Унии. Каким образом вы это сделаете - я оставляю на ваше усмотрение. Безусловно, я предпочла бы не доводить дело до драки. Сейчас это не в интересах Астрены, но, если стигийцы не повернут назад, вы вольны применить любые меры, какие сочтете нужным. Я всегда была высокого мнения о ваших способностях, Джалайна, и уверена, что вы не разочаруете меня и теперь.

Джалайна Наэли отсалютовала на имперский манер, коснувшись кулаком груди напротив сердца. В этом движении, безукоризненно четком, уважение странным образом сочеталось с затаенной иронией. Дамира не повела и бровью, да и Корвин уже настолько привык к манерам командующей наемников, что не обратил внимания. Джалайна была... экстравагантной личностью, но при этом отлично знала свое дело. Роланд поймал себя на мысли о том, что почти жалеет стигийцев.

- Ну, что же, полагаю, мне не следует терять время даром, - заметила маллурианка. - Если вы позволите, Ваше Величество...