Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Разумеется, - сказала Дамира, не дожидаясь окончания фразы. - Вы можете быть свободны, адмирал Наэли. Отправляйтесь как можно скорее.

- Да, Ваше Величество. Вы можете всецело на меня рассчитывать, - Джалайна отвесила поклон, который сделал бы честь любому дворцовому подхалиму, и исчезла в дверях.

Дамира проводила ее взглядом и усмехнулась.

- Я ценю все, что Наэли сделала для Астрены, - проворчала она. - Но общаться с ней - все равно, что танцевать на битом стекле. Нет, не так... - Дамира дернула подбородком. - Танцевать в логове голодного демона-кровососа - так будет вернее. У этой женщины аппетиты не меньше, чем у сотни голодных демонов, а хитрости - и того более. Зазеваешься на мгновение, и не заметишь, как она приберет к рукам половину Империи.

Роланд вернул ухмылку.

- Но я уверен, что так же и она думает про тебя.

- Такого комплимента мне еще не делали, - негромко рассмеялась молодая женщина. - Но сейчас он как нельзя больше к месту, - ее улыбка пропала. - Однако вернемся к делам насущным, Роланд. Не могу сказать, что стигийцы застигли меня врасплох, но от этого положение не становится менее гнусным. Хуже всего то, что вожаки Унии - не единственные, кто нацелился на границы Ассамблеи. Они просто первыми набрались решимости, но и другие посматривают в ту же сторону...

Дамира вздохнула и откинула голову назад, устремив взгляд на люмены под потолком. Даже наедине она редко позволяла себе выказывать слабость, но сейчас он видел усталость у нее на лице. Корвину захотелось обнять ее, но, хоть они и остались наедине, сейчас было явно неудачное время для сантиментов. Все-таки он научился довольно точно угадывать ее настроение, и сейчас перед ним была Императрица, которая ожидала не поддержки - предложений.

- Правильное решение - отправить Наэли разобраться со стигийцами, - сказал он. - Каков бы ни был ее характер, Джалайна надежна. Если кто-то и заставит Унию отступить без драки, то только она, а тогда и другие задумаются - стоит ли рисковать?

- Надеюсь, что так, и все же это началось быстрее, чем я ожидала. А значит, и мы больше не можем терять время. Придется действовать быстрее. Мы должны покончить с Ассамблеей и воссоединить Империю прежде, чем остальные договорятся и выступят против нас единым фронтом, - Дамира привычным жестом поднесла к губам кулачок и куснула большой палец. - Вот чего я боюсь больше всего.

- Мы почти готовы, - заверил Корвин. - Еще двадцать, самое большее тридцать часов, и флот может выступать. До Альдезии не больше восьми дней. Уцелевшие силы Звездной Гвардии собрались там, но сейчас у них нет единого командования. Орбитальная оборона Альдезии сильна и не уступит астренской, но с таким флотом мы раздавим ее. Сейчас - лучший момент для удара, и я согласен: нет смысла медлить.

Дамира кивнула.

- Рада слышать, что ты так уверен в победе, Роланд Корвин. Я не сомневаюсь в твоих словах, но, как и в случае с Унией, я бы предпочла взять Альдезию без боя. Мы и так потеряли слишком много кораблей и людей. Проклятье, иначе стигийцы бы так не осмелели!

- Думаешь договориться с ними? - с сомнением произнес Корвин.

- Думаешь, это невозможно? - парировала она.

Мужчина пожал плечами.

- Не исключено. Если пообещать альдезианцам достаточно многое, кто-то непременно попадется на крючок. Но вряд ли я могу помочь в этом. Я военный, не дипломат.

- Сейчас мне как раз и нужен военный, - сухо сказала Дамира. - Разумеется, я не могу отправить тебя на Альдезию. Ты нужен здесь, во главе флота. Но переговоры должен провести кто-то из наших высших командиров. Я бы с радостью отправила Наэли, но альдезианцы слишком спесивы для того, чтобы слушать наемницу, поэтому ей придется разбираться с Унией. Нам нужен человек знатного происхождения, коренной астренец, но солдат, а не политик. Это даст вожакам Ассамблеи понять, что мы настроены на переговоры, но не собираемся уступать слишком многое.

- И на какие уступки ты готова пойти? - осведомился Корвин.

- На любые в пределах разумного, - ответила она. - По меньшей мере, если альдезианская знать отдаст нам планету, я готова буду забыть о том, что они служили Дарешу Кану. Они сохранят головы на плечах, а те, кто проявит больше всего, хм, энтузиазма - еще и собственные владения, хотя бы частично. Это небольшая цена за Империю, Роланд. Тем более что и после краха Ассамблеи нам все равно нужны будут люди, которые хотя бы смогут поддерживать порядок в северных доминионах. И лучше, если это будут люди из здешней знати. Они не так сильно будут раздражать местных, как выходцы из имперской метрополии.

Роланд раздраженно поморщился.

- Не скажу, что мне это нравится. Но и возразить не могу.

- Рада это слышать. Итак, кого ты посоветуешь для подобного... деликатного дела?

- Аргин Вителиан, - после недолгого раздумья сказал он.

- Ах, да. Твой друг из Пятнадцатой легкой флотилии.

- Я не назвал бы его другом, - хмыкнул Корвин. - Но мы действительно через многое прошли вместе, так что я его неплохо знаю. Он хорошо знает свое дело, не робкого десятка, к тому же, как ты и сказала - из знатного рода. И он достаточно амбициозен, так что охотно схватиться за такую возможность прославить себя и свою династию. Среди преторианцев он - лучший, кого бы я предложил.

Дамира помолчала с минуту.

- Ну, что же, тогда ты можешь обрадовать контр-адмирала Вителиана известием о новом задании. Дай ему понять, что, в случае успеха, благодарность будет... весьма велика. Пусть отбывает как можно скорее, самым быстроходным курьерским кораблем. Наши агенты на Альдезии, разумеется, окажут ему всю возможную поддержку. Но и флот покинет Феррат немедленно по готовности. Альдезианцам будет легче принять верное решение, когда они узнают, что мы уже на подходе к их родному миру.

- Обнаружен источник искажения в метапространстве, - доложил наблюдатель на мостике "Интры". - Множественные цели по направлению 074-041. Дистанция около двух тысяч. Скорость сближения - двести семьдесят.

- Это флот Унии, - констатировал Гарт Сингер.

- Разумеется, - равнодушно ответила Джалайна. - Надо отдать стигийцам должное - по крайней мере, они пунктуальны. Прибыли точно по расписанию.

- Хотел бы я знать, они уже заметили нас или нет?

- Неважно. Я не вижу смысла прятаться.

Получив приказ Императрицы, Джалайна не теряла времени и покинула систему Феррат в тот же день. Информации было немного, но, по докладам астренских разведчиков, стигийцы вторглись в пределы Ассамблеи Династий с востока и сходу заняли несколько ключевых звездных систем. После разгрома у Сигнума, с имперским флотом, нацелившимся на метрополию, Ассамблея не имела возможности прикрыть еще и границы, и стигийцы продвигались вперед без малейших затруднений. Джалайна не собиралась позволить им пройти слишком далеко, и гнала флот на предельной скорости. Приблизившись к территориям, где, предположительно, могли находиться войска Унии, она выслала вперед поисковые отряды. В округе было несколько узлов пересечения метапространственных трасс, и адмирал Наэли не без основания предполагала, что одна из них - а может, и все сразу - станут очередной целью захватчиков, обнаглевших от чувства безнаказанности. Она вывела флот из Бездны в системе Гайя - малозначительной, слабо населенной шахтерской колонии - и здесь ждала новостей.