Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Прежде всего, Императрица желает знать, на каком основании военный флот Стигийской Унии пересек границы ее владений? - сказала Джалайна. - Я понимаю, что вы исполняете приказ, адмирал, но уверена, что ваше правительство предоставило вам некие объяснения.

Саваро довольно ловко изобразил удивление.

- Владения Императрицы? - повторил он. - Но мы не вторгались на территорию Астренской Империи и никоим образом ей не угрожали. Мы заняли несколько звездных систем, принадлежавших Ассамблее Династий. Это сделано для защиты Унии от возможной агрессии со стороны Ассамблеи. Кроме того, Стигия связана союзным договором с Астреной.

- Договором, который не подразумевает военную помощь, - парировала Джалайна. - И, как вы знаете, никакой Ассамблеи Династий, как суверенного государства, никогда не существовало в Обжитом Космосе. Герцог Дареш Кан получил особые привилегии от Императрицы Теодоры Первой, это правда, но он всегда оставался вассалом Астрены.

- Вассалом? - Бэрит Саваро приподнял бровь и светски улыбнулся, словно услышал утонченную шутку. - Однако, адмирал Наэли, последние события показывают, что...

- Последние события, господин Саваро, являлись не более чем внутренним делом Астрены. Великий Герцог Кан поднял мятеж, рассчитывая лично занять трон. Это не первый подобный случай в астренской истории. Разумеется, законная Императрица была вынуждена принять меры против изменников. И я вынуждена сообщить вам о том, что действия Унии вызвали ее крайнее неудовольствие. Называя вещи своими именами, Императрица Дамира расценивает их как прямую агрессию против Астрены.

- Мне жаль это слышать, - сухо сказал Саваро. - Однако...

- На самом деле, Императрица поручила мне передать вам только одно, - снова перебила Джалайна. - Вы должны немедленно развернуть свои корабли и возвращаться в пределы Унии. Разумеется, все звездные системы, оккупированные вашим флотом, останутся под властью Астренской Империи. В таком случае она готова забыть о вашем маленьком, хм, рейде. Никаких переговоров на сей счет не будет, любые компромиссы и сделки исключены. Вы сделаете то, что приказывает Императрица, иначе Астрена будет считать Стигийскую Унию врагом. Вот и все.

- Ах, вот как? - ядовито отозвался стигиец. - Так это ультиматум?

Джалайна ответила не менее едкой ухмылкой.

- Во имя всех звездных демонов, Саваро, а чего вы ожидали? Приглашения на чаепитие? Возможно, ваше правительство и поверило в то, что Унии сойдет с рук подобная авантюра, но вы не кажетесь мне глупцом!

Если Саваро и был оскорблен, он достаточно хорошо владел собой и не подал вида.

- Я исполняю приказ, адмирал Наэли.

- Разумеется. Как и я, адмирал Саваро. И мой приказ прост: передав вам ультиматум Ее Величества, ждать ровно один час. Если по истечении срока вы не примете условия Астрены, я атакую. Вы готовы сражаться с маллурианцами, адмирал?

Снова хладнокровие не изменило стигийцу, однако Джалайна заметила намек на неуверенность в его глазах. Он тоже видел, сколько кораблей у соперницы и не мог не понимать: начнись драка, шансов на победу у него будет немного. Возможно, позднее соплеменники отомстят за него, но ни Керрийскому флоту, ни его командующему от этого не будет легче.

"Хотела бы я знать, какие секретные приказы ты получил! - подумала Джалайна. - Вожди Унии тоже должны были задуматься о том, как отреагирует Империя. Что ты должен делать, столкнувшись с решительным противодействием астренцев?"

Наемница надеялась на то, что в правительстве Унии сидят не идиоты и не фанатики, и командующему флотом приказано избегать открытого столкновения с имперским флотом. Она была почти уверена в этом - но именно что "почти", и это "почти" сейчас могло означать очень многое...

Бэрит Саваро молчал, и Джалайна решила подстегнуть его.

- Напоминаю вам, адмирал, что ультиматум Императрицы вы уже получили, и отчет времени начался. У вас всего час, а точнее, уже пятьдесят шесть минут. Вам лучше бы поступить разумно, Саваро, потому что Дамиру Адарис опасно недооценивать. Теодора Аргенис, Ленг Дауэн и сам Дареш Кан уже убедились в этом. Я скажу вам кое-что еще, о чем мне полагалось молчать. Императрица отдала мне еще один, тайный приказ: если начнется бой, я должна действовать с показательной жестокостью. Те, кто решил, будто последние неурядицы в Астренской Империи позволят им извлечь собственную выгоду, должны получить урок. Я не стану брать пленных и не позволю уйти отступающим кораблям. Я убью столько стигийцев, сколько смогу, и поверьте, немногие вернуться на родные планеты. Возможно, это заставит ваших вождей задуматься о том, что они поторопились объявить Астрену беззубым драконом?

Здесь Джалайна преувеличила - подобного приказа она не получала от Дамиры Адарис - но она сочла, что в сложившихся обстоятельствах блеф не будет лишним. К тому же, если Саваро все-таки бросится в бой, она готова была исполнить все, что ему обещала. Маллурианцы обладали многими достоинствами, но милосердие к врагу в их число не входило. Собственно говоря, маллурианцы никогда не относили сие качество к числу достоинств.

Снова стигийский командующий ничем не выдал, что угроза возымела действие. Джалайна и не ожидала иного, но была уверена, что Саваро принял ее слова всерьез. Для него же лучше, если это так. Мужчина лишь слегка наклонил голову.

- В таком случае, полагаю, нам больше не о чем говорить, адмирал Наэли, - произнес он. - Вы передали слова Императрицы Дамиры Адарис и выполнили свой долг. В дальнейших переговорах нет смысла.

- Согласна с вами, - в тон стигийцу откликнулась Джалайна. - Добавлю лишь одно: лично я бы не хотела выполнять вторую часть приказа Ее Величества. Мы с вами военные, Саваро. Убивать - наша работа, но я никогда не получала удовольствие от бессмысленных убийств. Сейчас у нас есть шанс этого избежать, и пусть политики в столицах договариваются, как быть дальше. Но, что бы вы ни решили, я приму ваше решение с уважением. Джалайна Наэли с борта "Интры" - конец связи, - она жестом велела офицеру-связисту прервать передачу.

- "Дейген" развернулся, - сказал Гарт Сингер. - Возвращается к своим.

- Последуем и мы его примеру, - кивнула женщина. - И подождем.

Контр-адмирал вздохнул.

- Надеюсь, у Саваро хватил ума не лезть на рожон, - проворчал он. - Мы побьем стигийцев, но...

- Все "но" я и сама очень хорошо представляю, начальник штаба, - заявила Джалайна. - Я уверена в том, что стигийцы отступят, но будем наготове.

Она взглянула на дисплей, где хронометр отсчитывал время.

- Еще осталось сорок восемь минут. У Саваро достаточно времени для того, чтобы подумать: готов ли он отдать жизнь за интересы своих покровителей в Стигии?

- Флот стигийцев начал движение! - по-уставному четко доложил наблюдатель. - Смещаются курсом 164-340, скорость сто девять. Дистанция сто сорок шесть и увеличивается.