Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Очень скоро ее ожидания подтвердились. Дозоры маллурианцев заметили чужаков на пути к системе Лафарр - очередной узловой точке, соединявшей несколько крупных колоний Ассамблеи в этой области. Численность стигийцев разведчики оценивали от шести до восьми сотен вымпелов. У Джалайны Наэли было восемь ударных соединений, общей численностью в тысячу двести боевых кораблей. Более чем достаточно для того, чтобы раздавить обнаглевших "гостей", и Джалайна немедленно вывела флот в Бездну.

Флот Унии уже показался на экранах и проекциях, и Джалайна не сомневалась в том, что если даже стигийцы до сих пор не заметили маллурианцев, то очень скоро узнают об их приближении. Но это входило в ее план - командующая наемными соединениями не собиралась прятать ни свою силу, ни свои намерения. Напротив, чем скорее чужаки увидят, с каким соперником им предстоит иметь дело, тем лучше.

Довольно скоро она заметила, как белый рой на стереопроекции, обозначавший чужой флот, замедлился и начал смещаться, меняя форму. Пока еще просто "чужой" флот, не вражеский, и Джалайна надеялась, что до этого не дойдет. Ее ударные соединения, безусловно, разгромят стигийцев, если дело дойдет до драки, но драка была бы наихудшим из возможных вариантов - для всех. Адмирал Наэли надеялась, что и предводитель стигийцев, здраво оценив соотношение сил, не рвется в бой.

Два флота продолжали сближаться, и прошло около часа, прежде чем Джалайна приказала уменьшить скорость. Почти сразу и стигийцы последовали примеру наемников. Вскоре эскадры Унии, как и Маллурии, легли в дрейф. Теперь сенсорам стало значительно труднее отслеживать их. Корабли превратились в почти невидимые тени на радаре, но и этого было достаточно, чтобы заметить: маллурианцев заметно больше. Разведчики не ошиблись с оценкой численности чужаков.

- Семь сотен вымпелов, - констатировал Гарт Сингер. - Самое большее, восемь. Мы уничтожим их.

- Да, - согласилась Джалайна. - И адмирал Унии, если он не совсем безумец, тоже это понимает. А значит, у нас с ним есть о чем поговорить. Прежде, чем стрелять, всегда лучше попробовать договориться, вы не согласны?

- Я считаю, что иногда лучше сразу показать силу, адмирал. Чтобы у врага не осталось излишних иллюзий. Но вы командуете. Какие будут приказы?

- Передайте на флагманский корабль Унии, что я предлагаю переговоры. Мы встретимся посередине между позициями нашего флота и стигийского. Оба флагмана возьмут в качестве эскорта по два корабля. Даю им пятнадцать минут на то, чтобы сообщить о согласии, в противном случае, мы будем рассматривать их как врагов и атакуем без дальнейших предупреждений. Это все.

- Да, командующая, - Сингер кивнул, но в его голосе слышалось сомнение. - Все-таки вы верите, что они уберутся восвояси без боя?

- У меня есть основания думать так, начальник штаба.

- Это был бы наилучший исход, - тот недоверчиво покачал головой. - Но стигийцы уже зашли слишком далеко, чтобы отступать теперь. Мне кажется, они настроены серьезно.

Джалайна усмехнулась.

- Будь они действительно настроены серьезно, они привели бы несколько тысяч кораблей, а не несколько сотен. Нет, со стороны Унии это авантюра. Они просто отправили флот, чтобы прибрать к рукам несколько приграничных секторов - вдруг повезет? Если даже и нет, они теряют немногое. Империя не в том положении, чтобы затевать новую войну, так что для Унии открыты пути к отступлению. И наша задача - не перекрыть эти пути, а, напротив, убедить стигийцев воспользоваться ими прямо сейчас.

"Интра" направила тахионный луч в сторону стигийского флота. С показной небрежностью расположившись в адмиральском кресле, Джалайна ждала ответа. Прошло больше десяти минут, и на лице начальника штаба все отчетливее читался мрачный скепсис, когда связист подал голос:

- От стигийского флагмана пришла тахиограмма. Это "Дейген", корабль адмирала Саваро, командующего Первым Керрийским Флотом. Адмирал подтверждает, что он согласен на переговоры.

- Первый Керрийский Флот... - протянула Джалайна себе под нос. - Под командованием Бэрита Саваро. Я о нем наслышана.

Джалайна всегда старалась узнать как можно больше о людях, с которыми ей, возможно, пришлось бы иметь дело в будущем. Сгигийские командующие и политики не были исключением.

- Насколько я могу судить, Саваро - амбициозный человек, - сказала она, скорее размышляя вслух, чем адресуя замечание начальнику штаба. - С большими связями в стигийской метрополии. Он не просто адмирал, но метит на более высокие должности.

- Вы считаете, это важно? - осведомился Сингер.

- По крайней мере, все говорит о том, что Бэрит Саваро - далеко не идиот, - ответила Джалайна. - И вряд ли человек вроде него захочет погибнуть или потерять флот в заведомо безнадежном бою. Как бы там ни было, скоро мы все узнаем. С "Интрой" пойдут "Ариена" и "Вентара". Вперед.

Вместе с парой линейных кораблей эскорта "Интра" покинула линии маллурианского флота, а через несколько минут Джалайна заметила на карте три мерцающих огонька, быстро приближающихся со стороны стигийцев. Вскоре корабли сошлись вплотную. Волны бледного света пробежали по границе дименсионного поля "Интры", и на обзорном экране из пепельного тумана Бездны, словно неведомое морское чудовище, вынырнул стигийский флагман. Два корабля неподвижно зависли напротив друг друга. Оба держали поднятыми силовые щиты, но системы наведения бездействовали, и боевые башни были по-походному развернуты вдоль корпуса. Через несколько секунд от "Дейгена" пришел лазерный луч, и стигийский адмирал появился над пластиной стереоизлучателя - проекцию можно было бы принять за живого человека, если бы не голубовато-серое свечение, придававшее ей слегка размытые очертания. Бэрит Саваро был худощавым, бледным мужчиной с проницательными, но мрачными темными глазами. Джалайна Наэли определенно не причислила бы стигийского командующего к числу красавцев, но и глупцом он не казался.

- Приветствую вас с борта "Интры", адмирал, - первой заговорила она. - Полагаю, вы узнали меня, как и я - вас, но, ради соблюдения приличий... Я - вице-адмирал Джалайна Наэли, командующая маллурианским флотом на службе Астренской Империи.

- Рад знакомству, вице-адмирал Наэли, - в голосе Саваро было все, что угодно, кроме радости. - И, коль скоро вы заговорили о приличиях, позвольте поинтересоваться - что привело вас сюда? И почему ваши корабли преградили путь моему флоту?

- Мне казалось, что это очевидно, - светски улыбнулась Джалайна. - Я здесь по поручению Ее Величества Дамиры Адарис, Императрицы Астрены. Я говорю от ее имени, и должна передать вам слова Императрицы.

Бэрит Саваро вернул усмешку.

- В таком случае, я слушаю вас, вице-адмирал. Что хочет сказать мне Ее Величество Дамира?